第六百八十二章 暴風前夜
一時間余り経って、李慶安の軍隊は昼食を済ませて出発の準備をした。今回、明珠は古びた馬車を後にし、二十四頭の馬が引く、まるで二つの小さな家のような超豪華な馬車に乗り込んだ。
「どうぞ、入ってください！」李慶安は笑顔で馬車の扉を開けた。
明珠の顔は少し赤くなった。周りには多くの親兵が見ているのだ！彼女はそっと唇を噛んだ。以前なら気軽に、遠慮なく中に入っただろうが、今日は心境が少し変わり、恥ずかしさを感じていた。まるで花嫁の駕籠に乗るかのように、恥じらいや期待、不安といった複雑な感情が心の中で入り混じった。やがて彼女は勇気を振り絞り、スカートをまくり上げて素早く李慶安の馬車に飛び込んだ。
馬車の中は非常に広々としており、幅は一丈、長さは三丈。壁はコルクでできており、厚いカーペットが敷かれている。車内は前後に分かれており、前の部屋は李慶安の執務室、後ろの部屋は寝室だった。馬車の中は明るく、とても快適だった。
「私は中の部屋がいいわ。あなたは外で！」
明珠は馬車に乗るなり部屋の分け前を決め始めたが、李慶安は笑って言った。「馬車は三里しか走れない。街を出たら船に乗るんだ。船の方がもっと広々として快適だよ。」
「ああ！」
明珠はずっと走り続けて疲れ果てていた。李慶安に会うと安心感を覚え、緊張していた神経が一気に緩んだ。眠気で目が開けられないほどだった。少し眠りたかったが、もうすぐ船に乗るので、我慢して窓辺に座った。
振り返ると、李慶安が彼女のためにお茶を注いでいるのが見えた。彼女は急いで立ち上がった。「兄さん、私がやります！」
気づけば彼女は李慶安への呼び方を変えていた。まるで詩のように、彼を兄さんと呼んでいた。実際のところ、彼女は心の底では李慶安を義兄と呼ぶのが最も嫌いだった。それは自分が永遠に姉の従属者であり、永遠に妻の妹でいなければならないことを意味していたからだ。
彼女が立ち上がってお茶を注ごうとしたその時、ちょうど馬車が動き出し、体が揺れて彼女は再び座り込んでしまった。「いたっ！」
「気をつけて！」
李慶安は冷たいお茶を彼女の前に置きながら笑って言った。「少しお茶を飲んで休んで。船に乗ってから寝なさい。」
明珠は茶碗を手に取り、甘く微笑んで言った。「兄さん、これからはお茶を注ぐようなことは私がやります。書類の整理も手伝えますよ。私の字も姉さんに負けませんから。」
「いいね！外に出ていると、世話をしてくれる人がいなくて困っていたんだ。」
李慶安は小さなテーブルの反対側でゆったりと半分横になり、伸びをしながら彼女を見て笑った。「明珠、まずは私の足をマッサージしてくれ！」
「ふざけないで。私はあなたの使用人じゃないわ。」
明珠も怒って横になったが、横になるとまた何かがおかしいと感じ、すぐに起き上がり、怒った様子で李慶安の足を引き寄せて言った。「あなたが私にマッサージさせたんでしょう。気持ち悪いわ。私を責めないで。」
「わかった！責めたりしないよ。優しくやればいい。太鼓を叩いてるつもりでやるなよ。」
明珠は優しく彼の足をマッサージし始めた。その時、彼女の心にも優しさが湧き上がった。以前、自分が水に落ちた時、李慶安が口対口で息を吹き込んでくれたことを思い出した。彼女の顔は徐々に赤くなり、こっそり李慶安を見ると、彼が鋭い目で自分を見つめていた。彼女の心は大きく跳ね上がり、恥ずかしさのあまり急いで李慶安の足を押しのけ、背を向けて言った。「もうマッサージしない。あなた……人をこっそり見てるわ！」
「違うよ！考え事をしてただけだ。さあ、また兄さんにマッサージしてあげて。君のマッサージはとても気持ちいいよ。」
明珠は彼がもう義兄とは呼ばず、まるで詩のように「兄さん」と呼ぶのを聞いて、心に甘さが湧き上がり、もう何も言わず、優しく丁寧に彼の足をマッサージし続けた……
馬車はリズミカルに揺れ、明珠は車壁にもたれかかり、足をマッサージする動きはどんどん遅くなった。彼女のまぶたは重くなり始めたが、李慶安は彼女を起こさなかった。彼の心は今、明珠に対する愛情でいっぱいだった。彼女はもう21歳になっても結婚を拒んでいる。この純粋な心を、彼が理解しないわけがない。今は遠くから彼のもとを訪ねてきたのだ……ああ、落ち着いたら、明月とちゃんと話をしなければ。
明珠はもう車壁にもたれかかって眠ってしまっていた。李慶安は彼女を起こさず、静かに足を引き戻し、彼女を横に寝かせようと立ち上がった。その時、馬車が突然揺れ、明珠は目を覚ました。自分が眠っていたことに気づき、恥ずかしそうに微笑んで座り上がり、「兄さん、どこに来たの？」と尋ねた。
李慶安は車窓から外を見て言った。「もう埠頭に着いた。降りよう。」
馬車が止まり、親兵が外で言った。「将軍、もう埠頭に着きました。」
李慶安は馬車から降り、明珠に手を差し伸べて言った。「降りて。船の上で休もう。」
明珠は一方の手でスカートの裾を掴み、もう一方の手で李慶安の腕を支えながら馬車から降りた。川風が顔を撫で、広大な淮河が目の前に広がり、彼女の心を晴れやかにした。遠くには、長い船隊が岸辺に停泊しており、埠頭の反対側では、十数隻の巨大な渡し船が李慶安の騎兵隊を川の向こう側に運んでいた。
李慶安は最前列にある三階建ての船を指して笑いながら言った。「あれが私たちの船だ。君は先に船に乗って。私は軍隊を整えてから行くよ。」
明珠は頷き、二人の親兵について大船へと向かい、彼女が船に乗り込むまで見送った。その後でようやく李慶安は振り返り、ちょうど駆けつけた韓進に尋ねた。「調査の結果はどうだ？」
「将軍、『恐ろしい』という言葉で表せます！」
韓進は怒りを込めて言った。「朝廷の定めでは上田の田税は1ムーあたり2升2合ですが、ここでは1ムーあたり4升4合で、倍も多い。戸税も年間1貫から2貫300文に変わり、余分な税金は『平叛軍費』と呼ばれ、安禄山や南唐を鎮圧するための軍費として朝廷に送られるという。それに魚税、道路橋梁料、漕運整備費、塩税、茶税なども既に存在しており、州から県、さらには各役所の者たちまでが腐敗している。だから民衆は南唐が滅びたと聞いてこれほど喜びに満ちているのだ。戦時中は税金を払わなくて済むと思っているからだ。」
李慶安は頷いた。崔寧が話してくれた内容もほぼ同じだったが、韓進ほど詳しくはなかった。
李慶安は埠頭を見た。泗州には見送りに来る役人が一人もいない。それだけ彼らが心虚であることがわかる。彼は冷笑し、「この件はわかった。まず揚州に行き、他の州県も調べて、全てを合算しよう！」
半刻後、李慶安の船団は淮河の埠頭を離れ、漕河を遡って揚州方面へと向かった。
泗州の役人たちは李慶安の去り際を冷たく見送るどころか、逆に心臓が喉まで上がるほど不安になり、人を漁師に変装させて埠頭の様子を探らせた。李慶安の船団が臨淮県を離れたという知らせが届くと、泗州の役人たちは皆、手を合わせて喜んだ。彼らは幸運だった。李慶安が控えめだったおかげで、泗州の民衆は彼が来たことさえほとんど知らず、大規模な抗議行動も起こらず、かろうじて難を逃れることができたのだ。
李慶安の船団が去った直後、県令の王家驹も急いで州衙に駆けつけた。彼もまた興奮していた。
「使君！」彼は太守の部屋に駆け込む際につまずき、危うく転びそうになった。
「王県令！」
太守の周秉義は王家驹の失態に不満を抱き、「そんなに急いで何をするのだ？」と言った。
「使君、李慶安が去りました！」王家驹は興奮を抑えきれずに言った。
「わかっている。だが、そんなに得意忘形になる必要があるのか？」
太守の厳しい表情を見て、王家驹は驚いた。「使君、何か問題が起きたのですか？」
周秉義は自分の丸い腹を撫でながらため息をつき、「彼は何も見つけていないが、我々の楽しい日々ももう終わりだろう」と言った。
「太守のお考えは、税金の徴収をやめるということですか？」
周秉義は頷き、「李慶安が半年のうちに二度も江南に行ったのは、彼が江南をどれほど重視しているかを示している。最初は呉王の割拠が終わり、江南を鎮める必要があったから何もしなかったが、今では江南を掌握し、南唐も滅びた。もはや後顧の憂いはない。今また江南に行くのは、たとえ視察に過ぎなくても、彼が江南を重視している証拠だ。王県令、南唐が滅びたのだから、この機会に手を引くべきだ。これまで十分儲けた。最後にここで失敗するな、わかったか？」
「しかし……」
王家駒は何か言いたそうだったが、周秉義に遮られた。彼は冷たく王家駒を一瞥し、「『しかし』などない。既に言っておいたはずだ。もし手放さないなら、最終的に損をするのはお前だ。王県令、実際、多くのことはお前がやったのだ。私は見落としただけだ。恩知らずになるな！」
周秉義の口調は異常に冷たく、まるで王家駒を底知れぬ氷の穴に突き落としたかのようだった。彼自身もどうやって家に帰ったのかわからなかった。頭の中で何度も周秉義の言葉が繰り返される。「王県令、実際、多くのことはお前がやったのだ。私は見落としただけだ！」
最初は自分が決めたことなのに、今ではすべて自分のせいにされる。王家駒は天が崩れ落ちるように感じた。
県衙の後宅に住む彼は、州衙から戻った後、県衙には行かず、ぼんやりと家に直行した。
王家駒は今年40代で、科挙出身ではなく、県衙の主事から昇進し、徐々に臨淮県の県令になった。大唐の官僚の出身には大きく三つのタイプがある。一つ目は科挙を通じて出世する者で、出自が清廉で高官になることが多い。二つ目は門閥によるもので、官二代を生み出す制度だが、地位や枠数に厳格な基準があり、監視も厳しいため、偽装する者はいない。三つ目は下級官吏から出世する者で、主に県衙で働く。この方法は三つの中で最も困難で、後ろ盾だけでなく資本も必要だ。王家駒は元々裕福な家の出で、親戚が京城の楊国忠の屋敷で働いていた。
出世し官吏になるため、彼はその親戚の縁を頼りに主簿の称号を得て、徐々に官界で出世していった。そのため、家族はほとんど財産を使い果たし、ようやく県令になれた。権力を手に入れた以上、失った財産をすべて取り戻すつもりだった。
わずか数年のうちに、王家駒は様々な名目の税金を巧みに利用して何万貫もの金を手に入れたが、それは彼がかけたコストを回収しただけで、利益とは言えなかった。今、周秉義が彼に手を止めるよう求めており、それだけでなく、口調からすると全責任を彼に負わせようとしているようだ。王家駒は心身ともに疲弊し、家に帰ると自分を書斎に閉じこもった。
「旦那様、どうされましたか？」
王家駒の妻は夫の顔色が青白いのを見て、仕事の忙しさで疲れたのだと思い、急いで参茶を淹れてテーブルに置いた。
「旦那様、せめて少し眠った方がいいですよ！」
「奥様、私の命はもう長くないようです。」王家駒はゆっくりと目を閉じた。まるで自分が処刑場に連れて行かれ、首を切られる光景が見えるようだった。
「旦那様、そんなことを言わないでください。」
県令の妻は慌てふためき、夫がふざけているのだと思い、「医者を呼んできます！」
「奥様！」
王家駒は彼女を呼び止めた。「医者を呼ばないでください。私は大丈夫です。」
県令の妻の姓は張で、王家駒のいとこであり、裕福な家の女性でもあるため、困難な状況でも冷静になれた。
「旦那様、一体何が起こったのか教えてください。どうしてそんなに落ち込んでいるのですか？」
「この数年間の税金の件です。今日、李慶安が来ました。彼はもう去りましたが、おそらく御史が調査に来るでしょう。」御史が調査に来ると言うと、王家駒は体が震えた。
「でも……それはあなただけの問題ではありません。泗州の上から下まで全員が関与しています。周秉義の方があなたよりも貪欲だと言っていたのでは？」
「しかし今の問題は、周秉義がこれら全ては私が主導したもので、彼は見落としだけだと言っていることです。全責任は私にあり、彼には関係ないのです。」
そう言うと、王家駒は怒りを感じた。彼ははっきりと覚えていた。3年前の正月初三、まさにこの周秉義が自分を家に呼び、脅しや誘惑を使って自分に従わせ、彼の提案した計画に従わせたのだ。今になって彼はそれを認めようとしない。
「旦那様、何とか方法を考えてください！もしくは、誰か、あなたの後ろ盾を探してみては？」
「後ろ盾だと？」王家駒は冷笑した。「私の後ろ盾は楊国忠です。今、どこで彼を探せというのですか。」
少し間を置いてから、彼は続けた。「それに、今回は李慶安が自ら江南に来たのです。たとえ私に後ろ盾がいたとしても、こんな時に誰が私を助けてくれるというのですか。それは自殺行為ですよ。」
女性は重要な時には、しばしば男性よりも冷酷になれる。張夫人は突然立ち上がり、断固として言った。「旦那様、それなら先手を打って、まず周秉義を告発しましょう！」
「でも、私の手元には証拠がありません。」
「旦那様、あなたが周秉義が直筆で発行した増税の太守令を隠していたのを覚えていますよね？これこそが最良の証拠です。」
王家驹の目が突然輝き、彼も思い出し、慌てて立ち上がった。「まずは探させてください。どこに置いたのかな？」
王家驹は箱をひっくり返して探し始め、ついに箱の隅で少し黄ばんだ増税の太守令を見つけ出した。彼は慎重にその政令をテーブルの上に広げた。これが原本で、周秉義の署名は依然として非常にはっきりしており、彼の印章もあった。
「これで、奴がどうやって責任を逃れるつもりか！」王家驹は歯を食いしばった。
……
临淮県から揚州までの水路は直線ではなく、まず淮河に沿って東に300里以上進み、楚州の山陽県、つまり今日の淮安付近に到着し、そこから漕河に入って南下する。
途中、明珠は意気揚々としており、まるで籠から出たツバメのようで、その笑い声は常に船の上に響き渡っていた。李庆安の親兵でさえ彼女の明るさに感染し、皆の気持ちも和やかになっていった。夕暮れ時には、兵士たちが川に飛び込んで泳ぎながら魚を捕ることもあり、李庆安もそれを禁じず、まるで休暇を与えるかのように旅を続けた。
その日の午後、李庆安の船団は高郵県に到着した。李庆安は船室で地図を研究していた。この数日、彼が甲板にいる時間はますます少なくなり、各地から送られてくる情報も増え続け、雰囲気は少し緊張したものになっているようだった。
明珠もこの緊張した雰囲気に気づき、もはや大声で笑うことはなく、歩く足取りもずっと軽くなった。ほとんどの時間を自分の船室で本を読んで過ごした。
明珠の船室は船の3階にあり、広々として明るく、彼女はそれを綺麗に整えていた。美を愛する性分から、彼女はわざわざ船室の壁にいくつかの絵を飾っていた。
船はすでに高郵県城を過ぎていたが、停まることなく前進を続けたが、速度は徐々に遅くなっていった。明珠はその時、船室で快適に半分横になりながら本を読んでいたが、どこか上の空の様子だった。耳を澄ませると、隣の船室で李庆安が行ったり来たりしている足音がはっきりと聞こえた。李庆安は何かを考えているようだった。
何度か明珠は李庆安のために書類を整理しに行こうとしたが、李庆安は一人で静かに考えたいと断った。これに明珠は少し失望したが、失望の一方で、李庆安が自分を気にかけている証拠だと思い、自分を慰めた。物事は常に良い面から考えるものだ。
急な馬の蹄の音が彼女を白昼夢の状態から目覚めさせた。彼女は安西でしばらく過ごし、馬についてもある程度理解していた。それは数十頭の馬の蹄音ではなく、数千頭もの馬の群れの蹄音だと分かった。
江南地方でこれほど多くの馬の群れが現れるのは極めて珍しいことだった。明珠はすぐに立ち上がり、船室の窓から岸辺を見た。そこには、千余名の騎兵が南東から急いでやってきており、彼らの乗る船がゆっくりと岸に寄せているのが見えた。
明珠は少し呆然とし、しばらく立ち尽くした後、すぐに隣の部屋へ走って行った。
李慶安も窓辺に立ち、遠くからやってくる騎兵隊を見つめていた。騎兵の到着は彼の計画の中にあった。李慶安はすぐにいくつかの文書をまとめた。その時、ドアが開き、明珠が外から入ってきた。
「兄さん、なぜ船が岸に寄るの？」
彼女は李慶安が文書をまとめているのを見て驚き、しばらくしてから疑問を投げかけた。「兄さん、どこに行くの？」
「明珠、伝え忘れていたが、しばらく離れていて、その後扬州に行くんだ。」
「あなたが行ってしまったら、私は……どうすればいいの？」
李慶安は前に進み出て、微笑みながら彼女の美しい顔を優しく叩いた。「君はそのまま船で扬州に行きなさい。私の親兵の一部も一緒に行くから、現地の官吏たちは君を公主のように扱うだろう。扬州で私を待っていてくれ。」
「嫌よ、私も一緒に行くわ。私も馬に乗れるのよ！」
「君は行けない。私が行く場所は軍人以外の者の立ち入りを禁じている。それは厳格な軍規で、私でさえ破ることはできない。それに、君は大云寺に行って誓いを果たすんだろう？その際、私のためにも占いをしてくれないか？」
明珠ももうわがままな少女ではなかった。たとえ渋々でも、自分が一緒に行けないことは分かっていた。李慶安は一度言ったら絶対に変えない人だった。彼女は心の中で少し納得できず、何かを取り戻そうと考えていた。李慶安をこのまま見捨てるわけにはいかない。
彼女は少し考えた後、突然口元に笑みを浮かべて言った。「じゃあ、一つ条件を聞いて。それなら一緒に行かないわ。」
李慶安も彼女の気まぐれな性格や可愛らしさが気に入っていたので、笑って言った。「言ってみなさい！星を摘みに行くか、海から月を取ってくるか？」
「どちらでもないわ！私はあなたが戻ってきたら一緒に大云寺に行って誓いを果たしたいの。」
元々大云寺に行って誓いを果たすのは彼女がでっち上げた言い訳だったが、今は本当に行かなければならない。彼女は期待に満ちた顔で李慶安を見つめ、彼が自分の願いを快く受け入れてくれることを願った。
李慶安は喜んで承諾した。「いいよ！必ず戻って一緒に行くから。」