第六百一十三章 微服私訪（下）
馬車は西市に隣接する西嶺巷で止まり、李慶安は熱海居に入った。間もなく、中年の胡人男性が二人の若い胡姫を連れて熱海居の裏口から出てきた。その中年の胡人とはもちろん李慶安の変装だった。熱海居にいる数人の胡姫は優れたメイクアップアーティストで、彼女たちは李慶安にひげをつけ、眉を太くし、目に青みを加え、肌の色まで変えてしまった。もはや誰も彼が李慶安だとは気づかなかった。
明珠も胡姫に変装しており、見た目は大きく変わっていた。髪の色は栗色に、まつ毛は長くなり、鼻も少し高くされていた。彼女は絶えず小さな銅鏡を取り出して自分の顔を見つめ、時には眉をひそめ、時にはこっそり笑った。まるで別人のようだった。
もう一人の胡姫も漢人の変装で、名前は李蓉。安西軍内衛情報堂に所属し、武芸に長けており、趙王府の27人の女性ボディガードの隊長でもある。今日は李慶安の愛人に扮し、彼の側近のボディガードを務めていた。
それだけでなく、18人の親衛ボディガードも近くでついてきて、周囲の状況を警戒していた。
熱海居の建物構造は極めて特別で、西嶺巷は行き止まりで、熱海居の正面から裏口までは100歩余りしかない。しかし、巷から出て熱海居の裏口まで回ると、少なくとも半時間はかかる。この特別な建物構造によって、危機が起きた際に中の人々が迅速に避難でき、今日も李慶安が追跡されずに済むのだ。
李慶安は二人の美しい胡姫を連れて西市をのんびりと歩いた。西市には多くの胡人商人がおり、少なくとも3割を占めていた。李慶安が胡人商人であること自体は何ら不思議ではない。むしろ彼のそばにいる二人の姫妾の方が時折人々の注目を集めていた。
「デイリス、まず米屋に行ってみよう！」
李慶安が話したのは突厥語だった。李蓉はデイリスという名前で明珠に通訳した。「明珠、旦那様がまず米屋に行くようにと言っています。」
明珠は花のように笑い、愛おしそうに李慶安の腕を取り、顔には甘い表情を浮かべていたが、心の中では怒りで歯が痒くなっていた。他の胡人商人たちはみんな中国語を話しているのに、この偽の胡人はわざわざ胡語を話すのだ。明珠はこっそりと李慶安の腕を強くつねり、小声で言った。「兄さん、中国語は話せないの？」
李慶安は振り返ってウィンクしながら笑った。「お嬢さん、何を言ってるの？わからないよ。」
やはり突厥語だった。明珠は怒りで言葉も出なかった。李慶安の意味深な笑顔を見て、李蓉に尋ねるのも気が引け、仕方なく顔を背けて彼を無視した……
西市は主に生活必需品を扱っており、茶、米、油、塩、布地、普通の絹、牛、羊、豚、鳥類、筆、墨、紙、硯など、数百種類もの商品があり、主に卸売りが中心で、取引量も非常に多い。店舗は数千軒あり、そのうちごく少数が個人が所有するもので、大部分は賃貸されている。毎年の東市と西市の家賃だけで朝廷にとってかなりの収入源となっている。
同じ種類の商品を扱う店舗は一か所に集まり、「行」と呼ばれる。例えば米行、絹行、布行、油行、茶行、生鉄行などで、さらに一部の大量商品はさらに細分化されている。米行だけでも五熟行、白米行、大米行、粳米行の4つの業種があり、西市の中央部に位置している。
古来より、食糧は各王朝が注目する焦点であり、その価格の変動は王朝の興亡にも関わってきた。最も繁栄した大唐の開元時代の中期には、米の価格は1斗あたり10文だけだった。そのため、杜甫は「忆昔」という詩の中で次のように書いている。「開元全盛の日、小さな町にも何万戸もの家があった。稲米は脂っこく、粟米は白く、公私の倉庫はどちらも豊かだった。」
しかし天宝年以降、関中の水利が次第に荒廃し、災害が頻発し、土地の兼併が進む中、米の価格も徐々に上昇し始めた。河東の飢民が関中に流入した年には、米の価格は1斗あたり3000銭にまで上昇し、その後も上下に波動し、安定することはなかった。
西市の米店は100軒以上あり、どれも1日に1000石以上を扱う大規模な店で、長安の食糧供給をほぼ独占している。各坊市の米店もここで卸売りを行っている。もちろん常平倉にも10数軒の官営店があるが、普段はほとんど取引を行わず、災害が起きて食糧価格を安定させる必要がある時だけ官営店が開店して安価で米を販売する。
米店では通常、正面でお金を払って米を購入し、裏口で受け取る。裏側には小川もあり、多くの家庭が船を使って米を運んでおり、仕入れも主に船を使っている。そのため、正門からは米店の規模があまり分からず、どこも同じように小さな門と奥深い庭を持っている。
李慶安はいくつかの店を次々と見て回り、最終的に比較的清潔に見える米店を選んだ。看板には「湖杭老店」と書かれており、看板は少し古びており、少なくとも50年以上の歴史があるようだった。
「この店を見に行こう！」
今回、李慶安は中国語で話した。突厥語は一時的に目を欺くためのものに過ぎなかった。親衛が誰も追跡しておらず、異常はないと報告すると、彼ももう突厥語を話す気にはなれなかった。
明珠は大喜びし、ついに理解できるようになり、急いで笑って言った。「いいわ！見に行きましょう。」
李蓉が先頭を歩いていると、彼らが門を入るなり、一人の店員が熱心に迎えに来た。しかし、相手が胡人だと気づくと、その熱意はすぐに七、八割も薄れ、だるそうに「いくらの米を買いたいのですか？」と尋ねた。
「まずは見てみたいんです。」
店員は彼が流暢な中国語を話すのを聞いて、すぐに再び熱心になり、「案内しましょう」と言った。
李慶安は、彼がまるでカメレオンのように態度を変えるのを見て、笑いながら怒って言った。「この店員、まだ起きていないのなら、他の人を呼んでくれ！」
店員は苦笑いして言った。「お客様、ご存じないかもしれませんが、朝廷は米の国外持ち出しを厳しく禁じています。もし発見されれば、米屋も連帯して罰を受けます。だから私たちは普通、胡人との商売はしません。」
「待って！」
李慶安が彼の言葉を遮った。「西域も唐の領土ではないですか？私は石国から来ました。石国や河中九国も今はすべて唐の領土です。私が米を売りに行っても、違法ではないでしょう！」
李慶安はとても不思議に思った。彼は安禄山に米を売ってはいけないことしか知らず、米の国外持ち出しを厳しく禁じる規定があることは知らなかったのだ。店員は外を見て、北を指し、声を潜めて言った。「実は朝廷にそんな規定はありません。それは米屋の内部規則で、主に回鶻に米を売ることを恐れているのです。3ヶ月前、羅記米店がある胡人商人に1000石の穀物を売ったところ、居延海で発見されました。その胡人商人は処刑され、羅記米店は1万貫の罰金を科されました。何十年もかけて米を売って蓄えた財産が一晩で失われ、店も閉店しました。みんな怖くなって、胡人商人に米を売ってはいけないという規則を定めたのです。」
李慶安はようやく理解した。この件については崔乾佑の報告を見ていた。スグド人の商人が回鶻に密かに米を運ぼうとしたところ、辺境の兵士に捕まったのだ。朝廷がなんと1万貫もの罰金を科すとは思わなかった。これはおそらく太府寺卿を兼任していた劉晏の仕業だろう。
李慶安は頷き、笑って言った。「では、なぜ今はまた熱心なのですか？」
店員も笑って言った。「私たちは多くの人に会ってきました。流暢な中国語を話せる商人は、きっと中原で長く過ごしてきた人で、おそらく中原で商売をするために米を買うのでしょう。だから内部規則にも例外が設けられており、唐人や胡人商人は除外されています。」
いわゆる唐人胡人商人とは、今日の「アメリカ系中国人」に似ているが、逆の関係で「華籍美人」と呼ばれる。長安には少なくとも数十万人の胡人が長期間唐に滞在しており、彼らの中には故国の戦乱のため、あるいは唐の繁栄を羨んで帰国したくない者もいて、長期間唐に留まり、唐の戸籍を得て、ほとんどが流暢な中国語を話せる。
「わかりました！私は河南に米を買いに行くのです。まずは米の価格を教えてください。」
「かしこまりました！商人様、どうぞこちらへ。」
店員は彼らを中央のホールへと案内した。李慶安は外から見るとこの「湖杭老店」は閑散としているように思えたが、本堂に入って初めて自分が間違っていたことに気づいた。ホールには百人以上がおり、そのほとんどが米を買いに来た商人たちで、残りは店の店員たちだった。人々の声が騒がしく、かなり賑やかだった。
ホールは正方形で、長さも幅も各十丈あり、壁際には竹で作られた高いかごが並べられ、中には様々な種類の米が入っていた。李慶安はざっと見てみると、米の価格は大体斗米につき四百文程度で、これには彼も驚いた。
年初に彼は戸部の報告書を見たことがあり、当時の米の価格は斗米につき八十文だった。なぜわずか十ヶ月で米の価格が四倍にも上がったのか？移民や戦争が原因なのだろうか？
李慶安は心の中で緊張し始めた。斗米に四百文もするとなれば、彼、李慶安は間違いなく一般の人々から先祖代々罵られることになるだろう。一方、裴遵庆が彼に渡した報告書には、長安の民衆が彼の功績を称える内容ばかりだった。もし本当に功績を称えているのなら、斗米に四十文程度であるはずだ。
「米の価格がこんなに高いのか？」李慶安は眉をひそめ、店員に尋ねた。「今年は陇右で大豊作だったはずでは？」
店員は苦笑いして言った。「陇右は広大な地域です。もし陇右で豊作があれば長安の食糧問題は解決できます。そんならわざわざ漕運など必要ないでしょう。」
その言葉には一理あるように思えたが、李慶安はそれが完全に正しいとは思わなかった。以前は陇右の食糧は主に陇右軍や河西軍のために供給されており、基本的に長安には送られなかった。しかし今は違う。吐蕃が唐軍に占領された後、陇右や河西にはほとんど兵がいなくなり、居延海の二万の唐軍も主に関内道から食糧を供給されている。だから今年は陇右道の食糧はほとんど関中に送られているのだ。そして今日の関中は昨年よりわずかに生産量が減ってはいるものの、土地を併合した大規模な田庄はすでになくなり、残っている小規模な合法の田庄も通常通り租税を納めている。官倉の食糧備蓄も十分で、戦争にも十分対応でき、食糧価格に影響を与えることもない。もし価格が四百文に上がるなら、朝廷も食糧を放出して値段を安定させるはずだ。なのに何の動きもない。
李慶安の心は疑問でいっぱいになった。その時、隣にいた米を買っていた商人が言った。「食糧の価格が高くなったわけではなく、お金の価値が下がったのです。」
李慶安は驚いた。彼は何となく理解し始めたようだった。急いでお辞儀をして尋ねた。「兄さん、どういう意味でお金の価値が下がったのですか？」
その商人は彼が礼儀正しく、丁寧だと見て、頷きながら笑って言った。「米だけでなく、実際には何もかもが高くなっています。絹は以前は一匹につき五百文でしたが、今では三貫に上がりました。肉も以前は一斤につき八十文でしたが、今では二百文になりました。」
「その通りだ！」と隣にいた別の商人が口を挟んだ。「以前は一度酒を飲むだけで一貫のお金で本物の高昌のワインが飲め、さらに四、五皿の美味しい料理もついていた。今では同じものを手に入れるには少なくとも三貫のお金が必要だ。見てみろ！」
商人は持っていた布袋をパラパラと振りながら言った。「これらはすべて銀元だ。二百枚の銀元で、価値は二百貫に相当する。元々は二百四十貫の価値があったが、今は多くなったせいで安くなった。以前は二百貫の重さは千二百斤もあり、お金を運ぶには牛車を雇わなければならなかった。今は持ち運びが簡単になったが、銅銭の価値は下がってしまった。」
「安西銀元の他に、ビザンツの金貨もある！私もたくさん持っているよ。」