第五百七十三章 猎鷹作戦（二）
幽州城の東には「北燕酒肆」という有名な酒場がある。民間では、これを安禄山の謀士である高尚が開いたという噂がある。かつて十数人の契丹の胡人が酔っ払って酒場で騒ぎを起こしたが、すぐに駆けつけた軍隊に捕らえられた。強力な後ろ盾があるという噂は事実であることが証明されている。
北燕酒肆は規模が非常に大きく、十亩もの土地を占めている。前には楼、後ろにはテントがあり、酒楼は豪華絢爛でありながらも精巧で上品な造りとなっている。後院には胡人のテントがあり、大きな焼き肉や羊肉があり、本格的な馬乳酒もあるため、漢人も胡人もこの酒場を非常に気に入っている。そのため、幽州城内で最も有名な酒場となり、「幽州に住むなら、北燕で食事をする」という評判を得ている。
北燕酒肆で食事をすることは、多くの幽州の人々、さらには河北の人々の願いとなっている。ある日の昼下がり、北燕酒肆は人でごった返し、客で溢れていた。二階の窓際の静かな部屋には二人の男が座っており、それぞれのそばには美しい女性が仕えていた。
そのうちの一人は少し酔っており、話すのもうまくいかない様子だった。彼は頭を下げて手を振りながら断った。「趙兄の親切は心から感謝していますが、もうこれ以上は飲めません。後で帰ったら師匠に叱られてしまいます。」
少し酔っているその男は派手な絹の長衫を着ていたが、裾からは道袍が見えていた。彼の名前は除尘子で、元々は趙州崇元観の道士だった。半月前、師匠に従って幽州に火薬の配合式を持ってきた。この道士たちは火薬の提供によって大金を手に入れ、豪華な服装を着るようになり、また俗世的な欲望も持つようになった。多くの者がこっそりと遊郭や妓館に通うようになった。
除尘子は元々道観で鐘を鳴らす役目をしており、兄弟子たちの中で最も役立たずだった。火薬の調合などには関わることもなく、ただ兄弟子たちの雑用をこなしたり、床を拭いたり洗濯をしたり、せいぜい実験用の木造の家を建てる程度の仕事しかしていなかった。師匠の目にも最も地位の低い存在だった。しかし、師匠の史崇明が大金を手に入れると、彼にも数百貫のお金を分け与えた。数年間で五百文も貯められなかった除尘子にとって、これは信じられないほどのことだった。そのお金のおかげで彼はすぐに堕落し、飲酒、遊興、賭博と、何でも試してみた。元々は白紙のような人物だったが、堕落した生活によってめちゃくちゃになってしまった。彼は特にこの北燕酒肆が好きで、毎日昼にはここで食事をしていた。
彼の向かいに座っている男こそ、彼が初めて賭け事に行ったときに出会った賭け友達で、名前は趙家駒。彼自身の言によれば、幽州城の裕福な家の放蕩息子で、幼い頃から道に入っていたという。二人はとても気が合い、すぐに親友となり、一緒に賭け事をしたり売春に行ったりした。しかも趙家駒は気前が良く、多くの費用を彼が払ってくれた。そうでなければ、除尘子の手元の数百貫のお金はとっくに使い果たしていただろう。
除尘子は雑用をこなすだけで火薬のことは全く知らず、火薬工場にも行かないため、他の師弟たちよりもずっと自由だった。午後と夜には仕事に戻らなければならない以外、師匠もほとんど彼を気にかけず、道士たちが住む場所を守る兵士たちも彼の出入りを許していた。もちろん、人を連れて入ることは絶対に許されず、女性もダメだった。
実際、この一団の道士たちが自分たちの配合を差し出した後、安禄山の目には彼らの価値は大きく下がり、他の火薬職人たちとほとんど変わらなくなった。彼らは毎日朝に火薬工場で働き、夜遅くまで忙しくしてからようやく寝る。研究を担当するのは師匠と数人の核心的な弟子だけで、彼らは厳しく管理され、たとえ数万貫のお金があっても外に出ることはできなかった。
「出尘、つまり君の師匠や師弟たちは亥時になってようやく夕食を食べられるということだね。そんなに空腹にならないのか？」
「仕方ないんだ。この頃はとても忙しいと言っていて、まあ、工場に住むしかないんだけど、安禄山がそれも許さず、夜間は工場に人を住まわせてはいけないと言うから、行ったり来たりしているんだ。」
「じゃあ、毎日明け方から仕事に行くのか？疲れないのか？」
「それも仕方ないんだ。安禄山は1ヶ月以内に3万個の紙製の天雷を作るよう要求していて、みんな残業して働いている。大師兄によると、倉庫には様々な原料が山積みになっており、河北道の硫黄や硝石もすべて買い尽くされ、青州周辺にも硫黄を買いに人を送ったけど、硫黄が足りないらしい。」
「なぜわざわざ硫黄を買いに行くのか？自分で鉱山を開ければいいのに。」
「そんなに簡単じゃないんだ。以前師匠から聞いた話だと、河北道にはもともと硫黄鉱山がないらしく、今は急いで必要としているから、他の地域から買いに行くしかないんだ。」
趙家駒は頷き、彼の言葉を一つ一つ覚えておいた。彼は酒杯を持ち上げて笑いながら言った。「さあ！もう一杯飲もう！」
除尘子はもうぼんやりしていて、午後には師弟たちのために料理を作りに戻らなければならないため、もう飲めないと頼んだ。「趙兄、もう許してくれ！本当に戻らなければならないんだ。師匠を怒らせたら、次はもう出られなくなるから。」
趙家駒は微笑みながら頷き、「わかった！馬車を用意して送ってあげよう。」
彼は仲間に会計を済ませさせ、酔っ払った除尘子を支えて階下へ降りた。階下には彼の馬車が停まっており、彼は除尘子を馬車に乗せると「崇陽観へ行け！」と命じた。
馬車が動き出し、城外の崇陽観へとゆっくりと進んでいった……
趙家駒は馬車が遠ざかるのを見つめていたが、その顔から笑みが次第に消え、すぐに北燕酒肆を後にした。
……
半刻後、趙家駒は妙手回春堂に到着した。妙手回春堂の前には相変わらず多くの人々が治療を求めていた。彼はそばの小道に入り、側面の扉の前に来てドアを叩くと、扉が少し開いた。
「私だ、家駒だ！」
扉が開き、趙家駒は素早く側面の扉から中に入り、扉は再びバタンと閉まった。
内堂の静かな部屋で、趙家駒は茶を飲んでいた。その時、外から足音が聞こえ、店主の張越が急いで入ってきた。
趙家駒はすぐに立ち上がり、深くお辞儀をして「堂主にご挨拶します！」と言った。
「うむ！座れ！」
張越は座り、自分にも一杯の茶を注ぎながら笑って言った。「どうだ、今日は何か収穫はあったか？」
趙家駒は整理された二枚の情報を取り出し、張越に渡しながら笑って言った。「今日はなかなか良い収穫でした。あの男は酒に酔って何でも話してしまいました。」
張越は情報を受け取って一通り見ると、目を輝かせた。硫黄が不足している――これは極めて重要な情報だ！
趙家駒はさらに言った。「あの道士たちの生活パターンはもう完全に把握しました。また、除尘子の話によると、実際に火薬の技術を掌握しているのは彼の師匠ではなく、彼の兄弟子の忘尘子だそうです。彼は錬丹の達人で、ここ数ヶ月ずっと火薬の調合や研究を担当していました。この秘密は安禄山でさえ知らないようで、彼らは史崇明が技術を掌握していると思っているようです。」
「うむ！それは重要だな。」
その時、張越は小冊子を取り出し、今日の情報を詳細に記録した。彼はペンを置き、部屋の隅にある砂時計を見た。もう出発する時間だ。彼は小冊子をしまい、立ち上がって言った。「お前はいつも通り、明日もその道士に近づき、できるだけ多くの情報を引き出せ。私は今出かける。お前はここに残り、これまでの情報をもう一度思い出して整理し、何も漏らしてはならない。」
趙家駒は急いで立ち上がり、「承知しました！」と答えた。
張越は頷き、妙手回春堂を後にした。彼は信頼できる薬童を連れ、患者を診察するための馬車に乗り、幽州城外へと向かった。
妙手回春堂の馬車には特別な印があり、それは白い蓮の花である。この印は幽州で非常に高い威信を持っており、幽州城の検問は非常に厳しいにもかかわらず、白い蓮の花が描かれたこの馬車を見ると、城を守る兵士たちは皆敬意を表し、決して近づいて検問しようとはしない。馬車は城門を通り抜け、東へと向かった。
一時間後、馬車は桑干河に隣接する小さな町、広平鎮に到着した。ここには約二、三百世帯が住んでおり、西山へ行くための必須の道で、行き来する商人も多い。戦略的に重要な場所ではないため、安禄山の軍隊の支配はそれほど厳しくなく、この町には一隊の兵士しか駐留していなかった。
張越の馬車は町に入り、西山客栈という名前の宿屋の前で止まった。実際には小さな宿屋で、せいぜい二、三十人しか泊まれず、老夫婦が経営している。その時、宿屋の入口には「満室」と書かれた看板が掲げられており、これは珍しい光景だった。宿屋はすでに十数人の商人たちに予約されていたのだ。
張越が馬車から降りると、すぐに商人のふりをした二人の大男が宿屋から出てきた。そのうちの一人が前に進み出て礼を言った。「先生は妙手回春堂の張店主ですか？」
「その通りです。長安の秦老爺の診察のために来ました。」
二人の視線が交わると、互いに意味を理解した。大男は手を振って言った。「張店主、どうぞお入りください！」
張越は振り返って少年に数言命じ、馬車の中で待つようにした。彼は薬箱を持って宿屋の中に入った。宿屋の中には五歩ごとに大男が一人立っており、皆が背が高くがっしりとしており、冷たい目つきで、人々は思わず恐怖を感じるほどだった。
しかし張越は落ち着いており、慌てることなく大男たちについて最も奥にある小さな庭に向かった。庭の入口にはさらに二人のがっしりとした大男が立っており、まるで大きな寺の入口にいる哼哈二将のようで、顔つきも凶悪だった。
大男が先に部屋に入って報告し、再び出てきて張越に言った。「張先生、どうぞお入りください！秦老爺が部屋の中でお待ちです。」
張越がドアを開けて中に入ると、部屋には二人が座っていた。一人は青い袍を着た文人で、もう一人は痩せて背の高い男で、三十代で鋭い目つきをしており、腕が特に長く、関節も大きかった。一目で聡明で有能な人物だとわかる。彼こそが一万人の内衛軍を率いる右将軍、秦海陽であり、かつては安西軍の斥候のリーダーだった。
張越が一昨年碎葉に戻った際、一度だけ秦海陽に会ったことがあり、かすかに記憶が残っていた。張越の直属の上司は胡沛雲であり秦海陽ではなかったが、秦海陽はやはり内衛で彼より一つ階級が高かった。将来的に秦海陽が内衛大将軍になれば、彼の上司になるかもしれない。そこで彼は急いで前に進み出てお辞儀をし、「部下の張越です。秦将軍にご挨拶いたします」と言った。
秦海陽は張越も隠龍会の人間であり、特別な身分を持っていることを知っていた。また、今回の任務は河北情報堂の協力なしには成し遂げられないことも理解していた。そこで彼も急いで立ち上がり、返礼して言った。「張堂主、遠慮なく。どうぞお座りください！」
張越は座ったが、時折隣にいる中年の文士に目をやっていた。見るほどに顔が見覚えがあるように思え、突然思い出し、驚いて指を差して言った。「あなた……あなたは厳庄ですね。」
その中年男性は、実は李慶安の軍師である厳庄だった。彼はかつて幽州にいた頃、何度も妙手回春堂を訪れていた。張越に自分を認識されると、彼は軽く手を合わせて笑いながら言った。「人生、どこで出会うかわからないものですね。張掌柜、長い間お会いしていませんが、お元気でしたか？」
張越も厳庄が李慶安の側近であることを聞いていたので、軽率な態度は取れず、同じように手を合わせて笑いながら言った。「ええ、もう8年も会っていませんね。厳先生は胃が弱いと聞いていましたが、今はどうですか？」
「張掌柜が気にかけてくださって感謝します。昔からの病気で、普段は食事に気をつけているので、大きな問題はありません。」
三人は少し世間話をした後、徐々に本題に入っていった。張越が先に尋ねた。「長安からの消息によると、秦将軍が500人の精鋭を率いて来るとのことですが、全員揃っていますか？」
秦海陽は長年斥候として働いてきたため、重要な任務を遂行する際には友軍に対して誠実でなければならず、そうすることで密接な連携が取れることをよく知っていた。そこで彼は頷き、張越に何も隠さずに言った。「今回は第一獵鷹営の500人の兵士を連れてきました。私たちはそれぞれ別々に来ましたが、昨夜の集計で全員が到着しており、一人も欠けていません。今は皆、西山に隠れており、30分以内に全員が集結できます。」
張越は思わず心を揺さぶられた。500人の精鋭が派遣されるとは聞いていたが、実際に来るのが第一獵鷹営だとは思ってもみなかった。第一獵鷹営は元々安西軍の第一斥候営と呼ばれており、李慶安が出身した斥候営でもあった。その斥候営は安西軍の中でも最も精鋭な部隊で、斥候たちは数十万の安西軍の中から厳選された者たちで、一人が十人分の戦力を持ち、500人で5000人分の戦力に相当した。彼らは決して簡単に集団で戦闘に参加することはなかった。李慶安がこの部隊を派遣したということは、彼が安禄山の火器をいかに重視しているかを示していた。
張越の心も少し重くなっていた。自分が担っている重大な任務を実感し、黙って頷いてから一冊の冊子を取り出し、秦海陽に渡しながら言った。「これは私たちが半月間に集めた全ての情報です。秦将軍と厳先生にご確認いただきたいのです。」
秦海陽はその分厚い冊子を受け取り、中身を見る前からすでに感心せずにはいられなかった。冊子の内容は非常に整理されており、詳細でもあった。例えば十数人の道士たちの状況、宿泊や生活の習慣、名前や能力、容姿、火薬の扱い方などがすべて記録されており、さらに火薬工場の位置、倉庫の数、職人の数、駐屯兵の数なども詳細に記されていた。非常に価値の高い情報はすべて赤いペンで書かれており、一目でわかるようになっていた。
秦海陽はその小冊子を厳庄に渡し、張越に向かって親指を立てて褒め称えた。「素晴らしい、本当に素晴らしい。非常に細かい。今回の作戦が成功すれば、私たちの功績は半分ずつだ。」
張越は内心少し得意に思った。秦海陽はあまり他人を褒めることがなく、欠点を探すのが好きだと言われている。今日彼に褒められたことは、自分の努力が無駄ではなかったことを意味している。彼は急いで謙虚に言った。「秦将軍、過分なお言葉です。これは部下の当然の務めであり、もちろんしっかりとやり遂げなければなりません。」
その時、隣にいた厳庄が突然尋ねた。「安禄山は今、硫黄が不足しているのですか？」
「その通りです。河北では硫黄が産出されず、各州県の硫黄もすべて彼によって奪われてしまいました。まだ足りないようで、彼らは河北道の外の地域に人を派遣して調達しています。」
厳庄は秦海陽と目を見合わせた。これは非常に重要な情報だ。李慶安に全国規模で阻止するよう報告しなければならない。