第五百七十四章 猎鹰行動（三）

崇陽観は幽州北門のすぐそばにある道観で、広い官道の脇に位置し、周囲は木々が茂っている。せせらぎの小川が観の周りを流れており、崇陽観の他にも数十戸の民家がある。少し離れた官道の脇には茶棚があり、巨大な棚架が支えており、その下には十数脚のテーブルや椅子が置かれている。

十月の深秋、夜明けはますます遅くなり、まだ五更にもなっておらず、夜は依然として暗く、周囲は真っ暗だ。官道には人影一つ見えず、茶棚の下のテーブルには数人がぐっすり眠っている。どうやら商人たちのようで、テーブルの下には彼らの荷物が置かれている。これらは宿を逃して城門が開くのを待つ行商人たちで、ほぼ毎日いる。

茶棚の隣の小屋も開いており、中からはかすかな明かりが漏れ、誰かが忙しく動いている。それは茶棚を営む孫老人が朝の食事の準備をしているのだ。

孫老人は五十歳を超えており、長年の労働で背中が少し曲がっている。彼はここで二十数年間、茶や食事を売ってきた。行き交う客商たちをたくさん見てきたが、今日のこれらの商人たちは彼の心に何とも言えない不安を抱かせた。彼は時々こっそりと外を見ていた。

これらの商人たちは皆若く、がっしりとした体格をしている。それ自体は特に問題ない。燕趙には勇敢な者が多く、河北道の男性は大抵が背が高いからだ。しかし、これらの若い商人たちは少し変わっていた。孫老人にもその違いがはっきりとは分からなかったが、一つだけ気づいた点があった。それは、この五人の商人が眠るときの姿勢が全く同じだったことだ。面白そうに見えるが、孫老人は背筋が凍るような感覚を覚えた。

「老人、手伝おうか？」
背後から突然声がした。孫老人は頭が割れそうなほど驚き、振り返ると、笑みを浮かべたような男が彼の背後に立っていた。孫老人はまるで夜に幽霊を見たかのように、足が震えて地面に座り込みそうになった。

その男は素早く彼を支え、冷たい目で彼を見つめた。「老人、何を怖がっているんだ？」

孫老人は歯がガチガチと鳴り、一言も言えなかった。突然体をひっくり返して跪き、激しく頭を打ち付けた。「命を助けてください！命を助けて！」

男の目の冷たさは消え、彼は笑いながら孫老人を立たせた。「私はただの商人だ。お前を殺して財産を奪うつもりはない。何を怖がるんだ？」

孫老人は彼が優しく笑っているのを見て、心の恐怖が徐々に和らいだ。彼は額の汗を拭いながら言った。「あなたたちを強盗だと思って、本当に怖かったんです。」

その男は笑って小さな椅子を取り出して座り、言った。「お前の名前は孫礼だな！」

孫老人は大いに驚いた。その名前は何年も使っておらず、村の若者でさえ知らないのに、どうしてこの商人が知っているのか？彼はぼんやりとその男を見つめ、「お、お前はどうして知っているんだ？」と尋ねた。
男は笑って頷き、続けて言った。「あなたは南西に十里離れた孫庄の人で、息子は早くに亡くなり、嫁も再婚しました。今は配偶者と七歳の孫と共に生きているんですよね？」
孫老人の目は見開かれ、恐怖の色が浮かんだ。彼らは一体何者なのか、なぜ自分のことを調べているのか？
「お前たちは何をしようというんだ？」
男の笑顔は依然として親しみやすかったが、彼の言葉はまるで雷のように孫老人を呆然とさせた。
「あなたの孫のアバオは今、私たちの手の中にいます！」
孫老人の孫は孫家唯一の後継者であり、彼の命の源であり、彼の全てだった。いつも弱気だった孫老人は狂ったように、獣のような声を上げて男に飛びかかった。「孫を返してくれ！」
しかし男は立ち上がらず、手を軽く振るだけで孫老人を地面に倒した。彼は冷笑しながら言った。「急ぐ必要はない。私たちはあなたの孫を殺していない。彼は無事だ。」
この言葉に絶望していた孫老人は突然はっと我に返った。彼は跪いて男の前に這い寄り、頭を下げながら泣き叫んだ。「旦那様、何でもいいですから、この店をあげます。どうか孫の命だけは助けてください。」
男は彼を一瞥し、再び笑って言った。「私があなたの店を何に使うというんだ。ただね、私には弟がいて、数日間あなたの助手として働きたがっている。どうだい？」
孫老人はもう泣かなかった。彼はぼんやりと男を見つめていた。彼には理解できなかった。男も彼が理解できないことを知っていて言った。「とても簡単だ。もしあなたが従順でいれば、私たちはあなたを困らせることはせず、後で孫を返してやり、さらに百貫の金を与える。しかし、もし従わずに勝手に話を広めたら、一度目は孫の鼻をあげ、二度目は両目をあげ、三度目は首をあげる。わかるか？」
孫老人は恐怖で身震いし、心の中で極度に怯えていた。彼は必死に頷いた。「わかります！わかります！」
「よし！」男は手を振ると、外から十七、八歳くらいの若い青年が入ってきた。その顔は素朴で誠実で、一目で好感が持てるタイプだった。
「彼の名前は孫小明で、あなたの甥です。德州からあなたのもとに来たばかりです。あなたには德州に弟がいるでしょう？」
青年は素直に孫老人の前に跪いて頭を下げ、純粋な德州訛りで言った。「小明が伯父さんに頭を下げます！」

その時、孫老人は徐々に理解し始めた。彼らは自分の店を利用して何かをしようとしているだけで、自分を狙っているわけではないのだ。心の中では怖かったが、だいぶ安心した。彼らに協力すれば、たいてい危険はないとわかっていた。唯一心配なのは、後で相手が人を殺して口封じをすることだけだった。彼は震える声で言った。「必ず従います。用事が終わったらすぐに徳州の実家に戻ります。」
男は孫老人が分別があるのを見て満足げに頷いた。その時、外から突然誰かが小声で言った。「彼らが出てきた！」
男は一瞥し、遠くで崇陽観の大門が開き、二台の馬車が出てくるのが見えた。周囲には数十人の騎兵が護衛していた。彼は孫老人に尋ねた。「彼らは毎日ここで朝食を食べるのですか？」
孫老人ははっと気づいた。彼らはこの道士たちを狙っているのだ。彼は急いで言った。「私は毎日彼らのために野菜マントウを一鍋蒸して持たせますが、必ずしも座って食べるわけではありません。彼らは明け方の一刻に点呼をするようで、時間があれば座ってスープを飲み、時間がなければそのままマントウを持って行きます。」
男は頷き、馬車の車輪の音がだんだん近づいてくるのを聞いて、孫老人に小声で言った。「いつも通りに彼らをもてなしてください。」
彼は若い少年に目配せをし、裏口から出て行った。大きな建物の中には客が二人だけ残り、他の人々は姿を消していた。
孫老人はまるで夢を見ているようだと感じた。すべてが非現実的に思えたが、目の前の「甥」は実在しており、愚か者のように素朴な笑顔を浮かべていた。孫老人は心の中でため息をついた。あれは愚か者などではなく、明らかに命を奪う悪霊だ。孫はまだ彼らの手にいることを思い出し、気を取り直した。彼は袋を取り出し、鍋の中のマントウを指して言った。「小明よ、マントウを袋に入れてくれ。後であの道士たちに渡してくれ。」
「わかりました！」
孫小明は手際よく袋を受け取り、マントウを取りに行った。その時、外で馬車が止まり、誰かが叫んだ。「孫老人、私たちのマントウはどこですか？」
「今行きます！今行きます！」
孫老人は家から走り出し、官道のそばに二台の馬車が停まっているのが見えた。中には人がいっぱいで、その横には五、六十人の騎兵が槍を持って馬車を守っていた。茶屋のそばには三十代の道士が立っており、彼らの大師兄である忘尘子だった。
孫老人は出てきて笑って言った。「深秋の夜は寒いです。道士の皆さん、出発する前に温かいスープを飲みませんか？」
「明日にしましょう。今日は少し出かけるのが遅くなりましたから。」

その時、孫小明が走り出てきて、手には竹の袋を持っていた。袋の隙間からは熱い蒸気が立ち上っていた。「大叔父さん、どうぞ！」
孫老人はマントウを受け取り、忘尘子に渡しながら笑って言った。「これは君たちのマントウだ。温かいうちに食べなさい！」
「ありがとうございます！」
忘尘子はマントウを受け取り、孫小明を一瞥して言った。「彼は誰ですか？」
「へへ！彼は私の甥です。こちらでは一人では手が回らないので、手伝いに来るよう手紙を書いたのです。」
「うむ！あなたの甥はとてもたくましく、誠実な人ですね。孫老人、助け手ができましたね。」
「もちろんです！」
この一団の道士たちはただの一般人で、特別な訓練を受けておらず、警戒心も全くなかったので、孫小明のことなど全く気にも留めていなかった。また、兵士たちの任務は道士たちの安全を守ることではなく、彼らが逃げ出さないよう見張ることだったので、茶屋にもう一人仲間が増えても全く気に留めなかった。忘尘子は馬車に乗り、馬車は動き出し、北へと向かっていった。
孫小明は彼らの馬車が去っていくのを見て、思わず首を振った。この道士たちを倒すのはあまりにも簡単だ。一人で彼らを倒すこともできる。しかし将軍にはもっと大きな計画があるので、彼は勝手な行動はできない。彼は食事をしていた二人の商人と目配せを交わし、商人たちは頷いた。二人は馬を引き寄せ、馬に乗り、遠くから馬車を追っていった。
……
平安鎮西山客栈では、少なくとも秦海陽と張越は話をした。彼らはこれまでに三度会っており、今回の作戦の流れも徐々に明らかになってきた。一つの正式な案と二つの代替案も順次決定され、各種の詳細も一つ一つ確定している。今は作戦を実行する時を待っているだけだ。
ちょうど暗くなり始めた頃、厳庄が幽州城から戻ってきた。今回厳庄が幽州に来たのは、安禄山の火薬の件だけが理由ではなく、かつての親友数人と連絡を取るためでもあった。例えば安禄山の屯田使である馬浚だ。彼は元々安禄山軍の財務を担当する幕僚で、厳庄が直接育て上げた側近だった。しかし厳庄が安禄山を離れた後、高尚が安禄山の内政を掌握し、大権を握ると、馬浚は高尚によって次第に排除され、状況はますます悪化し、今では屯田使の地位さえ危うくなっている。彼は昨年、厳庄に手紙を書き、暗に厳庄のもとに身を寄せる意向を示していた。だから今回厳庄が自ら幽州に来たのは、馬浚のような旧友たちを取り込むためだった。馬浚以外にも、厳庄がかつて直接育て上げた数人の官僚がおり、彼らの現在の状況はほとんどが思わしくない。
厳庄が客栈に入ると、秦海陽が客栈の主人に何かを尋ねているのが見えたので、近づいて言った。「何か問題が起きましたか？」

秦海陽は店主を追い払った後、ようやく厳庄に言った。「小さな漏れがあった。さっき宿の店主から聞いたんだが、午後に薬を採りに来た人が偶然、深山に隠れていた仲間たちを見つけ、戻ってきて酒場でその話をしたら、もう町中に広まってしまった。」
厳庄は驚き、急いで尋ねた。「では、町の駐屯軍は知っているのか？」
「まだはっきりしない。だが町は小さいから、誰かが駐屯軍に報告する可能性が高い。すでに数人の仲間を道で待ち伏せさせている。もし報告に来る兵士がいれば、全員を討つつもりだ。」
厳庄はしばらく考えた。彼らの最初の計画では明日の夜に行動を開始する予定だったが、事態が予期せぬ方向に進んだため、代替案を使う必要があるかもしれない。
「秦将軍は第二の計画を採用したいのですか？」
秦海陽は頷いた。「少しの幸運も許されない。少しの油断でも命取りになり、行動が失敗する。今夜から行動を開始することにした。その後すぐに幽州を離れる。先生のことは顧みられない。安全のため、すぐに幽州を離れてください！」
「わかりました。では、今すぐ易州へ向かいます。」
……
平安鎮の駐屯軍は百人ほどで、一人の旅帥が率いており、町の最も東側にある大きな庭に駐屯している。普段は特に何もなく、兵士たちも巡回に出ることはない。ただ三日おきに例のように西山道を一周するだけで、ほとんどの時間は庭で賭け事や酒を飲んで過ごし、大胆な者は時々こっそり外に出て女を探すこともある。
しかし今夜は雰囲気が少し緊張していた。この駐屯軍は西山の中に軍隊がいるという噂を少し耳にしており、たとえ噂に過ぎなくても、旅帥を不安にさせていた。
その旅帥は突厥人で、名前はザルフアという。東突厥が滅びる前後、多くの胡人部族が大唐に服属した。大唐の権力者たちは彼らを大唐に融合させる政策を取らず、彼らに自分たちの習慣や部族を保持させ、大唐の防壁としていた。大唐が強盛だった頃はこの民族政策に問題はなかったが、大唐が衰退したり内乱に陥ると、これらの胡人たちは必ず反心し、機会を見て中原を攻撃する。安史の乱や唐末の五代十国もこうして生まれたのだ。
安禄山自身も胡人で、反乱を企てるようになると、多くの胡人を重用し始めた。中高層の将軍だけでなく、下層の将校たちも胡人を任用するようになった。この旅帥のザルフアもその一人だった。

この男は中国語を理解しておらず、得た情報も実際の状況とは大きく異なっていた。彼が聞いたのは、西山の中に盗賊が出没しているということだった。まさに「盗賊」という言葉が彼の警戒心を最高レベルにまで高めることはなかった。西山の盗賊を防ぐのも彼の職務の一つであり、安禄山に報告する必要はなく、盗賊が犯罪を犯さない限り、せいぜい地元の官府に注意を促すだけでよかった。

それでも、生来慎重なこの突厥人の旅将は少し緊張しており、兵士たちに単独で外出しないよう命じ、全員を大院の中に留めていた。

大院の中は騒がしく、ある部屋では明かりが灯り、数十人の兵士が集まって賭博をしていた。旅将は緊張していたが、兵士たちは気にしておらず、数人の盗賊など彼らの気分を乱すことはできず、飲んだり賭けたりと普段通りの生活を続けていた。

しかし、その時、大院の周囲に黒い影が動き始め、五百人の鷹狩り部隊の勇士たちが駐屯地を完全に包囲していた。彼らは素早く行動し、音を立てず、周囲の住民を驚かせることはなかった。

その時、一人の兵士が秦海陽のもとに駆け寄り、低い声で報告した。「兄弟たちはすでに捜索を終えました。外に兵士はおらず、全員が兵舎の中にいます。」

秦海陽は頷き、すぐに命令した。「行動しろ！」

五百人の兵士は二手に分かれ、一方は大院を包囲し、もう一方の約二百人は後ろから屋根に登った。彼らはトラのように素早く、鴻の羽のように軽やかに動き、屋内の兵士たちは何も気づかず、相変わらず騒ぎながら賭博を続け、死が迫っていることに全く気づかなかった。

偶然にも、賭けに勝った一人の兵士が得意げに顔を上げて大笑いしたが、その瞬間、屋根に無数の黒々とした矢や弩があるのを見て、顔の笑みは一瞬にして極度の恐怖に変わった。彼が声を上げる間もなく、弩のカチャッという音が聞こえ、百本の毒矢が同時に放たれ、屋内で賭博をしていた六十四人全員が矢に当たり、頭部を撃たれて悲鳴を上げる間もなく、六十四人が同時に命を落とした。

隣の部屋にいた突厥人の旅将は悲鳴を聞き、部屋から飛び出したが、反応する間もなく、一本の弩矢が唸りを上げて飛んできて、彼の頭を貫いた。

戦いは一瞬で始まり、また一瞬で終わり、院の中は再び死のような静けさに戻った。五百人の鷹狩り部隊の兵士たちは素早く百体の死体を軍営から運び出し、軍営の後ろの密林に埋めた。軍営内の血痕は拭い去られ、物はきちんと整理され、武器も持ち去られ、まるで全軍が外出したかのようだった。さらに院の大門には木製の看板が掛けられ、「山に入り盗賊を討つ、間もなく戻る！」と書かれていた。

五百人の兵士たちはこれらを整理し終えると、次々と馬に乗り、夜の中を出発し、幽州城の北へと急いで行った。