第五百零六章 皇帝染恙
大明宮の倚鳳殿では、宦官や宮女たちが行き来し、非常に忙しく、皆緊張した様子だった。数人の御医が薬箱を持って急いで内殿から出て行くのが見え、遠くから沈太后が焦った声で尋ねるのが聞こえた。「張太医、私の皇子はどうなのですか？」
「大した問題はありません。風邪をひいただけで、しばらく休めば治ります。」
唐の若き皇帝、李適が病気になった。昨日は三月三の上巳節で、唐で春を楽しみ花を鑑賞する伝統的な祭日だった。若き李適は明るい春の光に負け、大明宮の龍池で船遊びをした。しかし上陸時に足元がふらつき、湖に落ちてしまった。人々が彼を救い上げ、着替えさせたが、体を拭いただけでは治らず、夜になると高熱が出て体が熱くなり、状況は非常に危険だった。十数人の太医が一晩中奮闘し、ようやく李適の病状を安定させることができた。
内殿はとても静かで、濃厚な薬の香りが漂っていた。李適は床の上でうとうとと眠っており、帳が下ろされていた。十数人の側近の宦官たちがそばに立ち、一晩中見守っていたが、皆疲れ果てていた。
太后の沈珍珠は床の前に座っていた。息子の病状が良くなり、彼女の心も安らいだ。その時初めて、自分もひどく疲れて、もう立っていられないと感じた。
沈珍珠は立ち上がり、宦官や宮女たちに言った。「二人だけ残して、他の人はみんな休んでいきなさい！」
二人の宦官だけが残り、他の者たちは次々と退室し、それぞれ自分の部屋で休んだ。その宦官たちの中には、最も若い小宦官がいて、名前は陳弘志だった。彼は昨日の午後から李適と一緒に船遊びをし、今までずっと忙しくしており、本当に疲れ果てていた。太后が彼らを帰してくれると聞き、彼は最初に内殿を出て、急いで自分の部屋へ向かった。
大明宮にはもともと李隆基の妃嬪が数万人いたが、李豫が即位すると、その大半が宮を出され、宦官や宮女も多く解放された。そのため、もともとやや混雑していた大明宮は広々としてきた。地位の高い宦官や宮女たちは、それぞれ自分だけの部屋を持つようになった。
陳弘志は今年17歳で、宮に入ってから7年が経っている。本来なら新人ではないはずだが、若いため、大明宮の序列に従えば、出世するには少なくともあと10年以上かかるだろう。
陳弘志は聡明で思いやりがあり、年齢も李适とほぼ同じだったため、李适の目に留まり遊び相手になった。李适は勉強の合間に彼を連れて大明宮のあちこちを散策した。もともと地位の低かった小さな宦官だった陳弘志は、少年皇帝の側で人気者となり、将来的に皇帝が単独で統治するようになれば、彼の将来は限りなく明るいものとなるだろう。
陳弘志の住まいは倚凤殿からそれほど遠くなく、比較的静かな庭があった。その庭には七八人の宦官が住んでいたが、まだ時間が早いため他の者たちは戻っておらず、庭はとても静かだった。陳弘志はすでに疲れ果てており、よろめきながら自分の部屋に戻り、鍵を取り出してドアを開けようとしたところ、ドアが鍵かかっていないことに気づいた。もしかして昨日忘れたのだろうか？
彼はすぐに不安になった。昨夜一晩中帰らず、誰かに財物を盗まれたのではないかと。ドアを押し開けると、突然部屋の中から手が伸びてきて、彼を引きずり込んだ。
陳弘志は恐怖で魂が抜け出しそうになり、眠気もすっかり消え去った。続いて背中に激しい痛みが走り、背中が壁に激しくぶつかり、目の前が回った。その時、彼を捕まえていた者が手を離し、陳弘志は徐々に意識を取り戻した。すると部屋の中には三人いることに気づいた。左右に分かれて立つ、がっしりとした体格の宦官二人が冷ややかに彼を見ており、正面には四十代の中年宦官がいた。陳弘志はその人物を知っていた。それは太上皇の側近である宦官、李輔国だった。
陳弘志の頭皮がぞっとした。彼らはなぜ自分を探しているのか？特にこの李輔国は残忍で、かつて彼の手によって死んだ東宮の宦官は十人以上に上るという。
「あなたたち……何か用ですか？」
李輔国は笑った。その笑顔はとても親しみやすかった。彼はゆっくりと近づき、陳弘志をじっくりと観察し、感心して言った。「やはり有能で聡明な若者だ。聖上があなたをそんなに高く評価するのも無理はない！なかなかいい！」
相手の柔らかな声に、陳弘志の心は少し落ち着いた。彼は再び尋ねた。「李公公、私に何かアドバイスはありますか？」
「アドバイス？いや、ない。我々はただ聖上の様子を尋ねに来ただけだ。聖上が病気だと聞き、心配しているのだ。」
「先輩、昨夜聖上は重病でしたが、御医の一晩中の治療により熱もだいぶ下がり、今は昏睡状態です。」
「おお、そうか。」
李輔国は頷きながら笑った。「それならあなたも大変だったろう。一晩中そばで見守っていたのだね？」
「はい、一晩中眠らず、もう体は限界です。」
陳弘志の口調にはすでに不満の色が浮かんでいた。彼は彼らに早く去ってほしいと願い、自分に休息の時間を与えてほしいと思っていた。しかし李輔国は去る気配を見せず、彼の寝台に座り込み、うつむいて沈思し、何も言わなかった。
「先輩、他に何かご用ですか？」
李輔国の経歴は非常に長かったが、結局のところ彼は太上皇の側近に過ぎず、主人ではなかった。さらに、陳弘志は李適の側で非常に寵愛されていたため、心の中に傲慢さが生まれ、李輔国に対する口調もあまり丁寧ではなかった。
李輔国はゆっくりと顔を上げ、驚いた様子で見つめながら尋ねた。「陳小公公、私を追い出そうとしているのですか？」
「そんなつもりはありません。ただ、とても疲れていて、休みたいだけです……」
彼が言葉を終える前に、李輔国は隣にいる宦官に目配せをし、宦官は彼の襟を掴み、膝で彼の下腹部を強く打った。陳弘志は痛みで体をすくめ、内臓がひっくり返るような感覚に襲われた。
その宦官はさらに彼の左腰を拳で殴り、彼を地面に倒した。続いて二人の宦官が拳や足で彼を殴り続け、陳弘志は苦しみながら命を乞うた。
「おじい様、お許しください！どうか許してください！」
李輔国は冷ややかに彼が殴られるのを見ていた。彼は心の中で分かっていた。このような天を知らず地を知らない小さな宦官に対しては、拳こそが最良の教訓だと。かつて自分も同じようにやってきたのだから。
「気をつけろ、顔を殴るな。」
彼は時々宦官たちに注意を促し、十分に殴ったところで手振りで合図を送った。二人の宦官が再び脇に下がると、李輔国は足を上げ、陰気に笑いながら言った。「陳小公公、まだ私を追い出したいのか？」
「いいえ……もう敢えてしません。」陳弘志はうめきながら、はっきりとは言えずに答えた。
「そうであろう。服を着替えろ。私と一緒に太上皇のもとへ行くぞ。」
……
李適が水難に遭い病気になったという知らせは、実際には李亨が最初に知ったものだった。彼には大明宮内に人間がおり、常に最新の情報を得ることができた。しかし彼には李適の側近が必要だった。彼は長い間観察しており、この陳弘志が最も適任だと判断していた。彼の机の上には陳弘志に関する詳細な情報があった。
この陳弘志は新豊県の人間で、母親は早くに亡くなり、父親と兄は怠け者だった。彼が10歳の時、彼らは彼を宮中に送り、小さな宦官にした。陳弘志は父親と兄を深く憎んでおり、宮中に入ってからは二度と彼らを訪ねることはなかった。
これにより、いつも家族を脅しに使ってきた李亨も少し困ってしまったが、一方で陳弘志の弱点も見つけ出した。彼にはちょっとした盗みの癖があり、彼の部屋からは皇帝李适の持ち物が多数発見された。机の上の鎮紙として使われていた極上の碧玉製の貔貅鎮紙や、いくつかの金玉製の装飾品などだ。もちろんこれらは李适が彼に与えたものではない。あの碧玉製の貔貅がなくなった時、多くの宮人が尋問されたが、まさか陳弘志が盗んだとは誰も思わなかったのだ。
李亨は冷ややかに笑い、小さな宦官を処理するなど簡単なことだと言った。
その時、李辅国が入ってきて言った。「殿下、彼が来ました。」
「連れてこい！」
陳弘志が連れてこられた。彼の顔には傷はなく、歩くときは足を引きずり、恐怖で顔色が青ざめていた。ここは大明宮の紫宸殿ではなく、雍王府である李亨の自宅だった。
彼は震えながら跪き、頭を下げて言った。「卑しい者が太上皇にお目にかかります。」
李辅国は後ろで李亨に合図を送り、陳弘志を処理したという意味を伝えた。李亨は頷き、「なぜお前を呼んだかわかるか？」と尋ねた。
「卑しい者にはわかりません。」
「ふん！わからないのか？では、お前の部屋にあった碧玉製の貔貅はどこから来たんだ？」
李亨の言葉に陳弘志は心が沈み込み、碧玉製の貔貅や他の金玉製の装飾品は鉄箱に入れ、ベッドの下に1尺深く穴を掘って隠していたのだ。誰にも気づかれずに、どうして彼らに見つかるというのか。彼は体が弱って地面に座り込み、全身を震わせた。もし悪を憎む沈太后にこのことが知られたら、彼は間違いなく死ぬだろう。
「太上皇、命をお救いください！」
「お前に命を助けてやると思うか？」
李亨は身をかがめて彼を見つめ、ゆっくりと言った。「知っておけ、お前を殺すのは鳥を殺すのと同じくらい簡単だ。生き残りたければ、素直に私のために働くんだ。」
その時、陳弘志はようやく理解した。太上皇はこの件を利用して自分を脅しているのだ。彼には別の目的があるのだ。陳弘志は頭を下げ、何も言わなかった。太上皇が自分に命じることはきっと非常に困難なことだろうと悟り、新たな恐怖を感じ始めた。
李亨は笑い、彼を安心させて言った。「心配するな。お前に恐ろしいことをさせたり、困らせたりはしない。」
「太上皇……私に……何をさせるつもりですか？」
「簡単だ。私の孫の病気があまり早く治るのは望まない。もう数日病気のままでいてほしいのだ。」
「それだけ……のことですか？」陳弘志は震える声で尋ねた。
「そうだ、この一件だけをちゃんとやってくれれば、もう君を煩わせることはない。何も知らなかったことにして、君は自分の日々を続けていけ。私ももう君を邪魔しない。」
「本当ですか？」
「もちろん本当だ。私は立派な太上皇だ。金口玉言ではないにせよ、私の言葉には重みがある。安心しなさい！」
陳弘志は仕方なく歯を食いしばって承諾した。「わかりました！彼を数日間病気のままにする方法があります。太上皇、約束を守ってください。」
李亨は細長い目を細め、静かに微笑んで言った。「もちろんだ。私は約束を守る。」