第五百零五章 勇士の帰還

トクラスタンは現在のタジキスタンの首都ドゥシャンベであり、唐軍が現在占領している唯一のトクラスタン領土だ。それはまるでくさびのようにトクラスタンの土地に深く突き刺さっている。現在、唐軍はここに十二万の大軍を集結させており、さらにクミとシニーにも三万の軍隊を配置している。唐軍の大軍が集結し、大戦は間もなく始まろうとしている。

その日の午後、ダリボヘ城の外で、唐軍の斥候騎兵の一隊が急いでやってきた。彼らは城門に駆けつけ、通行用の銀のプレートを取り出して大声で叫んだ。「緊急の軍情報です！大将軍に報告せねば！」

城を守る兵士たちは妨げず、彼らを中に入れた。唐軍の斥候たちは一路猛スピードで走り、軍営の前に到着すると馬から飛び降り、数人の親兵に言った。「大将軍に、トクラスタンの緊急軍情報を報告してください。」

親兵たちは怠ることなくすぐに報告に行った。しばらくして、二人の親兵が出てきて言った。「大将軍があなたを中に入れるよう命じています。」

斥候隊は二人の親兵に従って軍営に入り、入口で厳しい検査を受けた後、作戦室に入った。部屋の中には巨大なトクラスタンの模型が置かれており、その周りには十数人の将軍や文官たちが立ち、模型を囲んでこそこそと話していた。数人の参謀は赤い旗を手にして、模型上に最新の情報を記入していた。

模型の西側の窓辺では、李慶安が手を背中に組み、外をじっと見つめていた。彼は三日前に吐蕃の赞普が射殺されたという情報を得ていた。それが信じがたいことだとは思ったが、安西軍の斥候が絶対的な確信がなければ、こんな重大な情報を伝えるはずがない。もしそれが本当なら、この出来事は戦局全体を変える鍵となるだろう。実際、李慶安の戦略計画全体において、赤松德赞は重要な要素だった。彼は歴史上の実際のように、吐蕃に二人の赞普が現れることを望んでいた。赤松德赞が亡くなった後、彼の息子たちが赞普の座を巡って争い、内戦が絶えず起こり、最終的に吐蕃は徐々に衰退していったのだ。

しかし、李慶安も赤松徳蔵を殺したことは良いことだったと認めていた。彼は雄才大略を持ち、吐蕃を中興へと導く上で鍵となる人物だった。彼の死は吐蕃にとって極めて大きな打撃となるだろう。いずれにせよ、この十人の斥候たちは安西のために輝かしい功績を残した。李慶安はかつて自らが吐蕃の赞普を殺した時のことを思い出した。かつての世界を先導するという情熱はもはや消え去り、彼はますます理性的で冷静になっていった。おそらくこれが地位が性格を決定するということだろう。彼はもはや自分自身ではなく、安西の百万人の軍民の利益を代表する存在となっていた。彼の一言一行、一挙手一投足が多くの人々の運命を決定することになるため、彼はどのような事柄にも慎重かつ注意深く対処するようになった。

権力は彼の自我を奪った。斥候たちが吐蕃人を射殺したという知らせを聞いたとき、彼の冷たく硬い心の奥底に久しく忘れていた感情が湧き上がった。

「大将軍、彼らが来ました！」親兵がそばで低い声で言った。

李慶安が振り返ると、その斥候隊長が前に進み出て半跪き、軍礼をして言った。「大将軍にご挨拶いたします！」

「何か情報はあるか？」

「大将軍、吐蕃人たちはトクファラの各国で喪に服しております。彼らの赞普は重傷を負い、すでに亡くなっています。」

やはり本当だったのか！李慶安は心の中でため息をつき、再び尋ねた。「それで、彼らは報復したのか？」

「報復はありました。吐蕃に降伏したトクファラの官吏たちは全員粛清され、その大部分が殺されました。実際、アホエン城は略奪され、死者は三万人以上に上ります。」

「我々の十人の唐軍の斥候たちはどうだ？彼らも殺されたのか？」

斥候隊長は頷き、低い声で言った。「はい！吐蕃の捕虜から情報を得ました。十人の斥候は捕虜になることを拒み、全員自殺しました。彼らの首はアホエン城の吐蕃軍の陣営で晒されています。」

李慶安も沈黙した。彼は軽く手を振って斥候隊長に下がるよう合図し、その後、手を背中に組んで窓の外を向き、長い間空を見つめた。言葉では表せない悲しみがあった。部屋の他の将官たちは彼を驚かせることを恐れ、次々と荔非元礼に目配せをして、大将軍を慰めるよう促した。

荔非元礼が前に進み出て、李慶安に向かって拳を抱えて礼を言った。「大将軍、十人の斥候はすでに戦死しましたが、彼らが残した功績は、彼らが冥界でも安らかに眠れるほどのものです。我々は彼らの家族を大切に扱うべきです。大将軍、どうかご安心ください！」

「十人の兄弟たちの首がまだ吐蕃の大営で晒されているのだ。どうして私が安心できようか。」

李慶安はため息をつき、命じた。「彼を連れてこい！」

しばらくして、数人の親兵が一人の吐蕃人を連れてきた。彼は且末城の戦いで捕らえられた吐蕃の高官の一人で、名前は論嘉息、万夫長であり、和尚息東赞とは親しい関係にあった。吐蕃軍の一部は銀城の鉱山で重労働を強いられており、この高官もその中の一人だった。
「跪け！」
親兵たちが彼を押し倒し、跪かせた。李慶安は彼を一瞥し、冷ややかに言った。「お前は運がいい。私がお前を吐火羅に戻してやるからな。」
傍らの通訳が李慶安の言葉を彼に伝えると、その将校は自分の耳を信じられず、ためらいながら尋ねた。「なぜ私を解放するのですか？」
「簡単だ。お前に息東赞に伝言を持って行ってもらいたい。私は一万の吐蕃の戦俘と引き換えに自分の十人の斥候を取り戻したい。もし彼が同意すれば、私の斥候を返してもらい、私も人を解放する。もし彼が拒否すれば、一万の吐蕃の戦俘が私の斥候の代わりに命を落とすことになる。」
通訳の言葉を聞いて、吐蕃の将校は呆然とした。千人で一人を交換するだと？一体どんな人物なのか、そんなに貴重なのか？
「息東赞将軍はその人物が誰か知っていますか？」
「彼はよく知っている。誰よりもよく知っている。行け！返事を待っている。」
吐蕃の将校は連れ去られた。荔非元礼が前に出て低い声で言った。「大将軍、万人で十人の死体を交換するのは、少し高すぎませんか？」
李慶安は首を振った。「そんなに多くはない。息東赞も吐蕃に説明しなければならない。人数が少なすぎれば彼も同意しないだろう。」
少し間を置いて、李慶安は再び軽蔑的に笑い、言った。「たとえ二人万を送ってきたとしてもどうだ？遅かれ早かれ私のものになるのだ。」
……
吐蕃の若き赞普は重傷で死んだのではなく、その場で命を落とした。猛毒の弩矢が彼の頭部を貫通したのだ。パニックに陥った息東赞は二日間その事実を隠していたが、ついに隠し通せず、全軍に赞普が不幸にも亡くなったと報告せざるを得なかった。吐蕃軍は大いに動揺し、無数の兵士が胸を叩いて嘆き悲しんだ。軍営中は悲しみに包まれ、全軍が極度の悲痛に陥った。
息東赞はパニックの中で心が混乱し、どうすればいいのかわからなかった。赞普が吐火羅で亡くなったのだから、国内ではどう説明すればいいのか。国内の王公大臣たちが彼を許してくれるだろうか？
軍を引き上げるべきか、それとも安西を占領してから帰るべきか。数日間、息東赞は茫然自失の状態にあった。

その日の午前中、シャンシ・ドンザンはいつものように部屋でぼんやりとしていた。ツァンポの死により、彼はもはや戦争のことを考える気になれず、それが吐蕃軍の準備に深刻な影響を与えていた。その時、外から将校たちの叫び声が聞こえてきた。「大将、我々は北伐を望みます。ツァンポの仇を討ちたいのです！」
シャンシ・ドンザンは動揺し、「ばん！」と窓を閉めた。部屋は暗くなり、外の声も小さくなった。ここ数日、毎日吐蕃の将校たちが自ら進んで志願してきていたが、士気は高いものの、シャンシ・ドンザンには兵を出す気など全くなく、こうした呼びかけは彼にとって余計な悩みをもたらすだけだった。
「大将！」また誰かが戸口で報告した。
「うるさい！」シャンシ・ドンザンは怒って言った。「少し静かにしてくれないか。」
「大将、ルン・ジャシが来ました。」
「誰だ？」シャンシ・ドンザンは驚いた。
「ルン・ジャシです。大将がシャン・ジャスと共に戦わせた万夫長です。」
「彼は、唐軍に捕らえられたはずではないか？どうして戻ってこれるんだ？」
すぐに何かを悟ったように、シャンシ・ドンザンは命じた。「彼を中に連れてこい！」
しばらくして、ルン・ジャシが連れてこられた。彼はシャンシ・ドンザンの古い部下で、長年彼に仕えてきた。シャンシ・ドンザンを見るなり、彼は跪いて大声で泣き出した。「大将！もう二度とお会いできないと思っていました。」
「泣くな！」
シャンシ・ドンザンは彼の泣き声にイライラし、テーブルを叩いて言った。「もう泣けば、外に追い出すぞ！」
ルン・ジャシは怖くてもう泣けず、シャンシ・ドンザンはようやく安堵し、彼の肩を叩いて慰めた。「お前が多くの苦労をしたことは知っている。後で必ず償ってやる。だが今は、どうやって戻ってこれたのか教えてくれ。リー・チンアンがお前を解放したのか？」
「その通りです！彼は私を解放し、大将に伝言を託したのです。彼は大将と取引をしたいのです。」
「取引？どんな取引だ？」
「彼は大将に、あの十人の唐軍の斥候の死体を返すように言っています。その代わりに一万人の吐蕃の戦俘を差し出すというのです。」
もしリー・チンアンが千人や数千人で取引を持ちかけてきたら、シャンシ・ドンザンは決して検討しなかっただろう。しかし一万人もの吐蕃の戦俘となると、彼も少し心が動いた。しかも現在の状況も、彼にこの取引を検討させざるを得なかった。

現在、ザンプが率いていた八万の大軍は彼の手にはない。ザンプは死ぬ前にシャンジャスを指差すだけで、軍を引き継がせようとしたようだ。これによりシャンシドゥンザンは非常に悩んでいる。実際、その八万の大軍が必ずしもシャンジャスの指揮に従うとは限らないが、ザンプがアホエン城で暗殺され、犯人が彼が自ら昇進させたトゥファール人の高官アランの家にいたため、大軍全体が彼に対して強い不満を抱いている。その結果、彼らは逆に彼の政敵であるシャンジャスの指揮に従うことになった。

こうして、十八万の大軍は無形のうちに二つの陣営に分かれた。一つはシャンシドゥンザン派、もう一つはシャンジャス派だ。このことは唐軍はまだ知らないが、シャンシドゥンザンもいずれ唐軍が真実を知るだろうと理解している。

今、リー・チンアンは唐軍の遺体十体と引き換えに一万の吐蕃軍の捕虜を提供しようとしているが、これは必ずしも損な取引とは言えない。シャンシドゥンザンはもともと数日後にその十体の遺体をシャンジャスに引き渡すつもりだったが、今は考えを変えた。シャンジャスに利益を譲るよりも、まず自分がその一万の人間を手に入れる方が良いと思ったのだ。

そう考えたシャンシドゥンザンはルンジャシに尋ねた。「彼はどのように交換しようとしているのか？」

「リー・チンアンは、まず将軍が人々を送り返せば、彼が一万の捕虜を解放すると言っています。将軍、彼に誠意がないように思えますが？」

「いや！」シャンシドゥンザンは首を振り、「そう思うなら間違っている。唐人には『千金を出して骨を買う』という言葉がある。彼が一万の人間で十体の遺体を交換しようとしているのは、実際には自分の将兵たちに見せるためだ。」

ルンジャシが呆然としているのを見て、彼は冷笑した。「唐人の政治的知恵はお前のような愚か者には理解できない。もういい、説明してもわからないだろう。もう一度行って、リー・チンアンに十体の棺を届けてくれ。」

……

ダリボホ城外の広野で、十二万の唐軍が整然と鎧を着て厳かに待機していた。彼らは二つの長い蛇の陣形を作り、道の両側に立ち、十数里にわたって続いていた。低い号角の音と共に戦鼓の音「ドン！ドン！」が鳴り響き、五百の唐軍騎兵が前方でゆっくりと道を開き、その後ろでは十台の馬車が十体の棺を引いてゆっくりと進んでいた。各棺の上には安西の黒龍戦旗が覆われ、棺の両側には千の鉄騎兵が守っており、彼らは長槍を持ち、戦馬を操りながら馬車と同じリズムで進んでいた。

十基の棺が通る場所では、唐軍の兵士たちは皆頭を下げ、敬意と黙祷を表した。道の両側で、李慶安は既に長い間待っていた。彼は静かに馬車が近づくのを見守っていた。馬車隊が李慶安からまだ三十歩の距離にあった時、隊列は止まった。李慶安は馬から降り、素早く前に進み、十基の棺の前で立ち止まった。突然、彼は片膝をついた。十二万の大軍も主将が膝をつくのを見て、次々と片膝をつき、その光景は実に壮観だった。

そよぐ風の中で、行軍司馬の趙盧初が李慶安が自ら書いた「大唐十勇士祭」を声高に読み上げた。「貞治二年の初め、大唐の十勇士は斥候としてトゥファロに向かい、敵情を探り、民情を把握し、昼夜を問わず尽力した……吐蕃の首長たちに対しても、十勇士は命を惜しまず勇敢に戦い、卑しい命をもって吐蕃の高山を崩し、敵の首長を暗殺し、その功績は永遠に残る……主将としては、兵士たちの卑しい身分を理由に彼らを見捨ててはならない。今、一万の戦俘と引き換えに十勇士の魂を取り戻し、碎葉の東に厚く葬り、後世の人々が弔うようにする。十勇士とは、周泌、王亦清、魯寧、アムティ、ジャンタル、アロセイ、呉七郎、高翼、ティムズ、アチであり、彼らには皆、忠武将軍や碎葉県伯の爵位が与えられ、その父母や妻女は碎葉によって養われる。ああ、勇士たちよ、あなたたちの功績は永遠に残る……」

李慶安は立ち上がり、自分の佩刀を解いて周泌の棺の上に置き、深く一礼した。その瞬間、十二万の将兵たちは主将の深い思いに心を動かされ、多くの者が感動のあまり涙を流した。十人の卑しい命が、これほどまでに盛大な扱いを受け、一万の戦俘と引き換えに彼らの魂が取り戻されたのだ。彼らの命は無駄にはならなかったのだ。もし自分たちにもその機会があれば、彼らも十勇士のように、自分の主将や大唐帝国のために血と命を捧げるつもりだった。

馬車は再び前進し、十台の馬車が徐々に遠ざかっていくと、李慶安は再び馬に乗り、十二万の将兵たちに向かって大声で叫んだ。「安西の将兵たちよ、十勇士は去ったが、私たちにはまだ十二万の新しい勇士がいる。あなたも、私も、私たち全員が安西軍の一員だ。これはあなたたちの栄誉であり、あなたたちのような勇士がいることは私の栄誉でもある。将兵たちよ、私に続いて、共にトゥファロを踏みにじり、天下を制覇しよう。」

彼は腕を振り上げて叫んだ。「私たちの目標は決してトゥファロではなく、天下だ！」

「天下！」

十二万の将兵たちも一斉に腕を振り上げて叫び、その声は春の雷のように轟き、天地に響き渡った。