第五百零四章 不測の事態
貞治二年二月下旬、大勃律が唐軍によって占領されたという知らせが碎葉城に届いた。この時、安西節度使の李慶安はすでに碎葉に戻っており、この知らせを受けてすぐに安西軍および安西政事堂に対し、吐火羅計画の実行を命じた。
吐蕃人の戦略的意図もまた明らかで、彼らは高原以外の第二の国土、つまり吐蕃の発展と強大化により適した土地を探していた。唐との陇右を巡る繰り返しの戦いの末、吐蕃人は陇右を手に入れることは不可能だと悟り、特に天宝六年の石堡城の戦いでの敗北により、河陇地域への争奪を断念し、焦点を安西に移し始めた。吐火羅は間違いなく最も理想的な土地であり、南には信德や天竺を制圧でき、東は大食と接し、北には人口は少ないが肥沃な牧場が広がっている。さらに重要なのは、吐火羅が吐蕃高原と接しており、吐蕃高原と一体となることができる点だ。このため、吐蕃人は吐火羅の占領を極めて重視し、絶えず兵を徴集し、すでに18万にまで増強していた。吐蕃の赞普である赤松德赞でさえも自ら吐火羅を視察し、吐蕃人が吐火羅を永遠に占領しようとする決意が見て取れた。
吐蕃人が吐火羅に全力を注いでいるため、安西はかつてない危機と試練に直面していた。間もなく勃発する吐火羅の戦いは、安西の存亡に関わる戦いとなるだろう。もし唐軍がこの戦いで敗れれば、吐蕃人は必ず大規模に北方へ進攻し、唐の勢力は安西から完全に追い出されることになる。李慶安はこの戦いに負けるわけにはいかず、勝利するために一時的に長安での権力争いを放棄し、自ら安西に赴いてこの総合的な戦いを指揮した。
吐蕃人もまたこの戦いに負けるわけにはいかず、唐軍が春に攻勢を仕掛けてくることを認識していた。若き赞普も自ら吐火羅に赴き、自国の運命に関わるこの戦いを指揮した。
安西全土が動員され、石国、宁远国、俱战提、碎葉本土、疏勒、龟兹など、各地から絶え間なく軍隊が解苏国へと向かった。その数は15万にも上り、安西政事堂は各地で30万の漢人や胡人の労働者を組織し、食糧や草料など大量の軍需物資を輸送させた。
碎葉の谷間では、巨大な食糧隊が官道を行進し、人々の声が騒がしく、食糧や草料を満載した馬車が次々と続き、10里も先まで伸びていた。馬車を引くのは主に内地からの移民たちで、この吐火羅の戦いに備えるため、安西政事堂は特別な戦争税を課し、通常の20税1から一時的に15税1に引き上げた。
一般の民として、官の税金を払えば義務は果たされたが、安西の一員として自分の利益を守るため、安西の30万戸の軍戸や移民たちは前例のない熱意を示し、ほとんどの家庭が余分な金銭や食糧をすべて寄付した。各県では支戦隊が組織され、県令や県尉の指揮のもと、最も近い軍倉へ向かった。碎葉地域で最も近い軍倉は当然碎葉城であり、安西にはここに数百の大きな倉庫があり、100万石以上の食糧や各種物資が保管されていた。この約10里に及ぶ食糧隊は、碎葉川流域の5県から来たもので、この時、食糧隊は楚河県の領域に入り、楚河県の支戦隊も合流した。隊列の中はすぐに賑やかになり、彼らの多くはもともと同郷の人々で、安西に来た後は各地の県に分散されていたが、普段から交流があり、今、隊列の中で再会すると特に親しみを感じた。楚河県の茶農である魏季源も馬車を引いて隊列に加わった。かつて李慶安が楚河県を視察した際、彼の家を特別に訪れたことがあり、今回の安西の備戦のため、彼の家族は半月もかけて準備をし、全力を尽くして備戦に取り組んでいた。「季叔！」と誰かが大声で呼んだ。魏季源が振り返ると、遠い親戚の甥である魏群がいた。甥の魏群は今年30代前半で、楚河県の西北にある楚西県に住み、家には150亩の土地があり、今回も支戦隊に加わっていた。「賢い甥よ、君も来たのか！」新年に魏家の人々が集まってからまだ1ヶ月しか経っていないが、隊列の中で再会すると、二人は特に親しみを感じた。「季叔、こんにちは！」と魏群と一緒にいた他の若い農民たちも挨拶をした。魏季源は彼らが満載の馬車を引いているのを見て笑いながら言った。「どうした、嫁入り資金まで使い果たしたのか？」若者たちは恥ずかしそうに頭をかきながら笑い、そのうちの一人が彼の馬車を覗き込むと、なんと馬車いっぱいに茶餅が入っており、それだけで少なくとも数千貫の価値があった。彼は舌打ちをして笑いながら言った。「季叔、棺桶代まで使い果たしたのか！」「何を言うんだ？」魏季源は馬鞭で彼の頭を叩きながら笑いながら叱った。「金がある者は金を出し、力がある者は力を出す。10日前にはすでに50石の米を送った。今回が2回目だ。私は君たち若者のように命を惜しむ者ではない。もし20歳若かったら、私も軍に入っていただろう。でも私の二人の息子もすでに軍にいるから、私も安心だ。お前たちこの野郎ども、なぜ軍に入らないんだ？」
「季叔、私たちは民団で、いつでも前線に向かわなければならない。命を惜しんだり恐れたりする者はいないのです。」
その時、甥の魏群が好奇心を持って尋ねた。「季叔、大郎も軍に入ったのですか？」
「ああ、正月十六日に碎葉城で名を登録したんだ。」
魏季源は得意げに、自分の二人の息子が軍に入ったことを他人に知られないようにと、大声で言った。「昨日、わざわざ大郎と二郎に手紙を書いて、もし彼らが命を惜しんで戦いに命をかけないなら、吐蕃人が安西を占領したら、彼らの両親や妻や子供たちは吐蕃人の奴隷になり、二度と立ち直ることはできないと伝え、自分たちで考えるようにと言ったんだ。」
彼の言葉に、皆から拍手が起こった。楚河県の新しい県令である蘇翼も感動して皆に言った。「この魏老伯には実は三人の息子がいて、次男は火尋国で戦って戦死しました。二ヶ月前には自ら長男を前線に送り出しました。趙王大将軍も特別に『安西の背骨』という言葉を贈ってくれました。私たちのような多くの背骨が安西を支えているのだから、今回の吐火羅との大戦では、我が唐軍は必ず勝つでしょう！」
蘇県令の言葉に、皆が共感し、誰かが叫んだ。「唐軍必勝、安西必勝！」
熱意が高まり、多くの人々が一緒に叫び始めた。「我々は必ず勝つ、唐軍必勝！」
必勝の信念が皆の胸の中で燃え上がり、彼らは百倍の精神力を振り絞り、速度を上げて、壮大な勢いで碎葉城へと向かった。
……
碎葉城の外では、五万の唐軍がすでに集結を終えていた。彼らは解蘇国に向かう第三陣の唐軍となる。今回の唐軍はほぼ全軍が動員されており、河中に四万の軍を残し、碎葉に五万の新兵を置き、北庭に二万の軍を残した以外、安西に駐留していた全軍が吐火羅へ向かったのだ。
しかし、それでも唐軍は十五万の大軍しか集結できず、吐火羅の十八万の吐蕃軍と比べるとまだ三万の差があった。差はそれほど大きくないものの、長年吐蕃軍と戦ってきた李慶安も、吐蕃の赞普が自ら指揮にあたることで吐蕃軍の士気が大いに高まることを理解していた。
そこで李慶安は少しの油断も許さず、さらに吐火羅の十人の国王にも軍に同行させ、彼らの権威を利用して吐火羅の民衆の支持を得ようとした。
李慶安は金の兜と鉄の鎧を身につけ、腰に戦刀を差し、黒いマントを羽織り、白いアラブ馬に乗っていた。彼の後ろの護城河のほとりでは、五万の将兵が鮮やかな鎧をまとい、意気揚々としており、全員が戦馬に乗っていて非常に威厳があった。五万の騎兵の他に、二万頭のラクダからなる後方支援隊もおり、彼らは重い物資を運び、いつでも出発できる状態だった。
碎葉城の外には五万の唐軍と後方支援部隊の他に、城内の数十万の民衆も全員が城を出て唐軍の南征を見送っていた。その時、安西政事堂の文官たちがやって来て、王昌齢は李慶安に向かって拱手して言った。「大将軍、ご安心ください。政事堂が大軍の後方支援を確実に行い、碎葉の背後の情勢を安定させます。」
李慶安は頷き、皆に向かって言った。「今回の吐火羅戦役の重要性は、言わなくても皆さんが理解しているはずです。この戦役は短ければ二ヶ月、長ければ半年かかります。皆さんには心を一つにして団結し、安西全体が一丸となり、この戦役に勝つだけでなく、吐蕃を打ち負かして安西の百年の平和を守ってほしいのです。」
そして彼は段秀実に向かって言った。「碎葉にはまだ五万の新軍がいます。北方の防御を強化し、決して油断してはなりません。また、民団の訓練も怠ってはいけません！」
段秀実は身をかがめて言った。「承知しました。大将軍、ご安心ください。」
李慶安が全て指示を終えると、再び遠くを見つめた。遠くに、見送りに来た家族たちの中に舞衣と如詩が立っているのが見えた。舞衣の目には限りない思いやりがあり、彼に手を振って別れを告げていた。如詩は娘を抱いており、その時、如詩も李慶安の視線に気づいたようで、娘の小さな手を挙げて彼に手を振って別れを告げた。
美しい妻と可愛らしい娘の顔を見て、李慶安は心が揺さぶられた。彼は突然拳を抱えて皆に向かって言った。「皆さん、ご無事で！」
「大将軍のご勝利を祈ります！」
李慶安は馬車を回し、大軍に向かって手を振って言った。「出発だ！」
唐軍の部隊が次々と出発し始め、親族たちが次々と駆け寄り、老人を支え、子供を連れ、自分の夫や息子と別れを告げた。
……
「子供の父さん、道中お気をつけて！」
……
「長男よ、家を守り国を守ることを忘れるな！」
……
別れの言葉と見送りの声の中で、唐軍の兵士たちは涙を浮かべながらもしっかりとした足取りで遠くの吐火羅へと進軍していった。
……
吐火羅のアフェン城の暴動はすでに鎮圧されていた。この血なまぐさい鎮圧の中で一万以上の労働者が殺され、彼らの首はアフェン城の周辺の通りや路地に吊るされていた。血塗られた状況の中で、アフェン城には吐蕃のザンプがやって来た。
四万の吐蕃軍の主力が二十里に及ぶ石道の両側に整列して待っていた。道はまだ完成しておらず、斑点のついた血痕は簡単には洗い流せなかった。尚息東赞は重い気持ちでいた。吐火羅の情勢は悪化しておらず、依然として吐蕃軍の支配下にあったが、吐火羅の民衆の反抗によって彼は困惑する状況に置かれていた。これをどうやってザンプに説明すればいいのか？
尚息東贊は心中で非常に苦悩していた。彼は容赦なく道路建設の労働者たちの反乱を鎮圧したが、反乱の勢いが広がることを恐れ、数十万頭の家畜に課す特別税の徴収を一時停止した。もし税金をさらに増やせば、トゥファロの反乱が各地で勃発することは明らかだった。しかし税金を徴収しなければ、彼らの軍の食糧も2ヶ月も持たないだろう。まさにジレンマだった！
「総督、ツァンポが来ました！」とある将校が遠くを指して叫んだ。
「ウーー」と角笛の音が鳴り響いた。
「ウーー！ウーー！」
……
低く重々しい角笛の音が長い余韻を残しながら天地に響き渡り、その音と共にツァンポの大軍が遠くに姿を現した。
それは8万人からなるツァンポの大軍で、その規模は壮大で、10里も続いていた。この8万人はツァンポの最精鋭部隊で、兵士たちはすべてツァンポの中心地出身で、優れた装備を持ち、厳格な訓練を受けていた。
部隊の中央では、数千人の赤い旗を持つ兵士たちが巨大な木製の台を運んでおり、その台の上には金糸と銀糸で飾られ、何千もの輝く宝石がちりばめられた白い羊毛のテントがあった。テントの前には数十人の侍衛が立ち、その前には数人が座っており、その筆頭がまさに若きツァンポのチェソン・デツァンだった。彼は初めてトゥファロを訪れたが、明らかに不機嫌で、正確に言えば尚息東贊に不満を抱いていた。
彼の軍が双泉州を通過した際、数人の老人が土地を献上しに来た。彼は喜んでその老人たちを迎えたが、彼らが土を入れた土器で彼を攻撃し、暗殺しようとしたとは思いもよらなかった。怪我はしなかったものの、この出来事によってチェソン・デツァンの心には怒りが満ちた。
もしトゥファロの人々の心を征服できなければ、その肉体を破壊するしかない。しかし尚息東贊はそのどちらも成し遂げていなかった。
チェソン・デツァンの後ろには将軍の尚嘉素が立っていた。彼は且末城から逃げ帰った北方方面のツァンポ軍の司令官で、100人以上の親兵と共に馬を狩って食料を得ながらラソに戻ろうとしたが、途中でツァンポの大軍に出会い、尚息東贊が自分を陥れたとツァンポに訴えた。彼の軍が不足していたために全軍が滅びたのだと。尚嘉素の訴えにより、チェソン・デツァンは尚息東贊に対してわずかながら不満を抱くようになった。尚息東贊はトゥファロを征服して大きな功績を立てたが、実際には自分の命令を改変していた。当初の命令は、ツァンポ軍がスーレを占領し、小勃律からトゥファロに入ることで、アンシへの攻撃の道を開き、次に北庭を占領し、唐軍の東からの支援を遮断するための基盤を築くことだった。
まさに尚息東赞が命令を改ざんしたことが、北征軍の全滅を招き、彼のスーレ占領計画を台無しにしたのだ。このことが、赤松徳赞の心に尚息東赞への不満をさらに深めさせた。
その時、遠くからの角笛の音が若きザンプを思索から目覚めさせた。彼が顔を上げると、尚息東赞が百余人を率いてこちらに駆けてくるのが見えた。彼は手を振って「止まれ！」と命じた。
隊列は進むのをやめ、数千の赤い旗を持つ兵士たちがザンプの聖座をゆっくりと下ろした。尚息東赞はすでに目の前まで駆け寄り、両膝をついて深く礼をして言った。「卑しい者、尚息東赞がザンプ陛下にご挨拶申し上げます！」
「尚息東赞将軍、立ち上がってください。」
若きザンプは同年代の者にはない成熟と知恵を持ち、尚息東赞への不満を心に秘め、静かに微笑んで言った。「将軍、トクラを守って苦労されましたね。」
「卑しい者には及びません。これはすべてザンプの指示によるものです。」
尚息東赞が顔を上げると、尚嘉素がいるのが見え、思わず呆然とした。彼がここにいるなんて？
尚嘉素は冷笑して言った。「尚息東赞将軍、私が死んでいないことに遺憾を感じるのか、それとも不思議に思うのか？」
尚息東赞は顔色を曇らせて言った。「私には遺憾も不思議もありません。ただ、五万の吐蕃軍があなたの手によって全滅したのだから、あなたはどんな罪を負うべきかと考えているだけです。」
「罪を負うべきなのはあなたの方です！」尚嘉素は反論した。
「もう十分だ！」
赤松徳赞は不機嫌に言った。「今は大敵が目前にいる。君たちの口論は聞きたくない。誰が正しくて誰が間違っているかは、後でロサで話そう。今はまず城に入り、軍事について話そう。」
尚息東赞は呆然とした。ザンプの言外の意味は、将来的に自分にも責任が問われる可能性があるということだった。彼は急いで説明した。「ザンプ、卑しい者はトクラを先に占領するために主力を南線に集中させました。そうでなければ、我々は且末で唐軍に足止めされ、唐軍の主力が先にトクラに入ってしまい、その時には南線の軍も滅びる運命になり、トクラを占領できなかったかもしれません……」
「もう言ったはずだ。この件はロサで話そう。今は話さない！」
赤松徳赞の口調は厳しくなった。尚息東赞はこれ以上説明する勇気がなく、頭を下げて言った。「卑しい者、理解しました。」
「それならいい！アホエン城に入ろう。」
ザンプの命令により、数千の赤い旗を持つ兵士たちが再び聖座を持ち上げ、八万の吐蕃軍が勢いよくアホエン城へと向かった。
……
吐蕃軍による労働者への血なまぐさい弾圧の中、周泌率いる唐軍の斥候小隊はトクラの政務次官アランの保護を受け、彼の官邸に隠れて難を逃れた。彼らはこの数日間、官邸に隠れて姿を現していなかった。
午前中、アランは周泌たちに、吐蕃のザンポが到着したと伝え、全ての官吏が城を出て迎え入れるようにと言った。そして、今は絶対に外に出てはならないと何度も念を押した。
アランの忠告は正しかった。その時、アホン城内では既に戒厳令が敷かれ、通りは人気がなく、誰もいなかった。アランは元々、アホン城の数十人の長老たちに吐蕃のザンポを迎え入れるよう手配しようとしていたが、ザンポが双泉州で暗殺されたことでそれは中止された。
アランの屋敷はアホン城のメインストリート上にあり、高く壮麗な白い建物だった。周泌と9人の仲間たちは屋根の小さな部屋に隠れ、その壁にある覗き穴から、上から下へとメインストリートの様子をはっきりと見ることができた。
その時、轟々という馬の蹄音がどんどん近づいてきた。無数の吐蕃の兵士たちが通りの両側を走り回り、誰かがドアを開けて外を覗こうとすると、すぐに剣で斬りつけた。
「隊長、見てください！あれが吐蕃のザンポです」とある戦友が静かに叫んだ。
周泌は既に吐蕃のザンポが立つ大きな木製の台を見ていた。黒々とした吐蕃の兵士たちがその台の周りに集まっており、台の上には白い尖った帽子をかぶり、大きなマントをまとった若い男性が手を背中に組んで立っていた。彼はこのトクファラ最大の都市を好奇心を持って見回していた。彼の周りには盾を持った侍衛たちが立ち、警戒しながら周囲を見回していた。
その時、周泌は自分と吐蕃のザンポとの距離を計算していた。70歩以上はあるが80歩には満たない。弩の矢なら一発で頭を貫通できる距離だ。吐蕃の侍衛たちの盾は下からしっかりと彼を守っていたが、上には隙があった。彼らがいる小屋は通りの最も高い場所にあり、高い場所から下を見れば、障害物なく吐蕃のザンポの頭部をはっきりと見ることができた。
周泌はゆっくりと壁際から強力な弩を取り上げた。この軍用弩はラクダの背中の峰に隠しておき、吐蕃軍の捜索を逃れていたのだ。周泌は弦を引き、心の中に強い欲望が湧き上がってきた。彼は斥候特有の猛毒の弩矢を取り出し、矢筒に入れ、ゆっくりと強力な弩を覗き穴に差し込み、吐蕃のザンポの頭部を狙った。
その時、彼の周りの仲間たちは皆、黙って隊長を見ていた。彼らは皆、この一発が放たれれば、成功しようとしまいと、自分たちの命は守れないことを知っていた。しかし、彼らはこの千載一遇の機会のために命を捧げる覚悟だった。鷹使いの王亦清は壁に登り、紙に「吐蕃のザンポは唐軍の斥候によって射殺された」と書き、赤い封筒に入れた。
彼は肩にいる雄鷹の羽を優しく撫で、封筒を鷹の脚に結びつけた。彼は最終的な結果を待っていた。
その時、周泌は振り返って彼らを見た。全員が黙って頷き、腰からゆっくりと長刀を抜いた。
周泌の目には決意の色が浮かんだ。暗殺も斥候の天職の一つであり、そのためなら命を惜しまないのだ。
彼は再び通りの方に顔を向け、ゆっくりと目を細めた。すると「カッ！」という刀が鞘から抜かれる軽い音が聞こえ、外から悲鳴がかすかに聞こえてきた。すぐに通りは大混乱に陥り、怒号や悲鳴が入り混じり、一团と化した。
その時、周泌はゆっくりと振り返り、皆に向かって微笑みながら頷いた。王亦清は素早く小屋から飛び出し、自分の鷲を高く放り上げた。鷲は翼を広げて高く飛び立ち、彼は涙目になり、全身の力を振り絞って叫んだ。「行け！彼らに、我々がどんな功績を立てたか伝えてくれ！」