第四百九十章 且城決戦
夜明けが近づき、昨夜の且末城での激戦の様子が陽光の下で明らかになった。そこには目を覆いたくなるほどの凄惨さが広がっていた。城壁の堀は赤く染まり、南城壁の下には死体が山と積まれ、その高さは三尺を超えていた。焼け焦げた城壁のはしごからは依然として青煙が立ち上り、空気中は鼻をつくような悪臭で満ちていた。遠くの戦場には、壊れた投石器や筏が散乱し、大きな石の周りには血まみれの死体が転がっていた。
賀婁余潤は城壁の上に立ち、城外に散らばる死体を見下ろしながら、心の中で不安を感じていた。目の前の光景から判断すると、吐蕃軍の死傷者は少なくとも万人以上に上るだろう。二時間以上に及ぶ戦いで万人もの死者が出るなんて、昨夜の戦いがいかに凄惨だったか想像に難くない。
唐軍は皆疲れ果て、軍用の毛布に包まったり睡眠袋に入ったりして、城壁の下の風上の場所でぐっすりと眠っていた。城壁の至る所には血痕が残り、見る者を震撼させた。
その時、一人の兵士が駆け寄ってきて、頭を下げて言った。「将軍、点検が終わりました。」
「何人だ？」賀婁余潤は振り返って尋ねた。
「将軍、我が軍の戦死者は一千二百六十六人、負傷者は一千九百八十人です。」
一度の戦いで半数近くが死傷すると、賀婁余潤はため息をつかずにはいられなかった。もし後から二万の吐蕃軍が現れなければ、吐蕃軍もこれほど力を注ぐことはなかっただろう。やはり兵力の差があまりにも大きすぎるのだ。
「将軍、民夫の方でも二百人以上が死にました。」
「あのクズどもの話は聞きたくない！」
民夫の話になると、賀婁余潤は怒りを覚えた。昨夜、城西で彼らが騒ぎを起こしていなければ、こんなに窮地に立たされることもなかっただろう。城さえも落ちかけていたのだ。賀婁余潤の視線は、昨夜の大火でほとんど焼け落ち、黒く焦げた骨組みだけが残っている三基の投石機に向けられた。
賀婁余潤はため息を飲み込んだ。今は人手が不足しており、これらの民夫の助けが必要だ。そう考えると、彼は部下たちに命じた。「戦死した民夫の家族には、一家につき百銀元を与えてしっかり慰めてやれ。さらに他の民夫も集めて、東西両側の投石機からそれぞれ五基ずつ解体してこちらに設置させろ。」
部下たちは返事をして、それぞれ任務に向かった。賀婁余潤は再び吐蕃軍の大営に目を向けた。吐蕃軍にはまだ四万人以上が残っている。もし彼らが昨夜と同じような攻撃を再び仕掛けてきたら、自分たちでは耐えられないだろう。彼らの援軍はいつやってくるのだろうか？
その時、空からいくつかの小さな黒い点が飛んできた。「鳩だ！」と兵士が叫んだ。
賀婁余潤は気持ちを新たにし、はっきりと見た。やはり伝書鳩だった。三羽の伝書鳩がしばらく旋回した後、城内に降りていった。しばらくして、一人の兵士が駆け寄ってきた。
「賀婁将軍、大将軍からの手紙です。」
賀婁余潤が手紙の入った管を受け取ると、やはり赤い金の輪が付いていたが、住所はなかった。彼は困惑した。管を開けてみると中は空っぽで、手紙はなかった。彼は疑問に思いながら送り主の兵士を見たが、兵士は怖がって急いで首を振り、何も知らないと示した。
賀婁余潤は呆然とした。なぜ手紙がないのか？しかも管には住所も刻まれていない。これはどういうことだ？その時、彼は突然尋ねた。「では、その伝書鳩は？弩支城の将校たちに尋ねてみろ。彼らが知っているかどうか。」
兵士は走って行った。その時、賀婁余潤は徐々に李慶安の意図を理解し始めたが、まだ確認が必要だった。十分な証拠がないうちは、軽率に推測することはできない。しばらくして、報告に来た兵士が再びやってきて、興奮して言った。「賀婁将軍、その三羽の伝書鳩はすべて典合城のものです。」
「やはりそうだ！」
賀婁余潤は興奮のあまり拳を打ち合わせた。李慶安の大軍がもう到着しているのだ。彼は伝書鳩が吐蕃軍に撃ち落とされるのを恐れて手紙を送らず、代わりの方法で自分に知らせてくれたのだ。
これを理解すると、彼は東を見渡したが、唐軍の姿は見えなかった。しかし、賀婁余潤の気持ちは異常に晴れやかになった。彼は急いで振り返り、大声で叫んだ。「全軍に伝えろ！我々の援軍が到着した。みんなで気持ちを奮い立たせよう！」
その知らせは且末城中に広まり、街中は歓声に包まれ、且末城は上から下まで喜びに満ちた。
……
李慶安は非常に慎重だったが、彼の到着はやはり吐蕃軍に少しでも気づかれていた。問題は李慶安の主力軍が吐蕃の探知者に発見されたことではなく、昨夜、食糧を運ぶ隊列が約五千名の唐軍の大部隊に待ち伏せされ、二百台分の草料と三百台分の牛羊肉がすべて奪われ、食糧を運ぶ兵士約三百名と後方支援要員五百名が殺され、最終的に生き残ったのは二人だけだった。まさにこの二人が唐軍の食糧隊襲撃の知らせを本陣に伝えたのだ。
尚嘉素は驚愕して色を失った。五千名もの唐軍がいるということは、唐軍の後援軍が来たということだ。さらに彼を悩ませたのは、五千名の唐軍が南に向かったことだ。彼らはどこへ行くのか？考えるまでもなく、間違いなくウラン湖だ。そこは彼ら四万の大軍の後方支援拠点なのだ。
尚嘉素は心の中で極度の不安に駆られていた。ウラン湖を防衛するために三千の軍隊を配置したものの、数が少なすぎる。もし唐軍にウラン湖を攻撃されてしまえば、その結果は想像もつかないほど深刻だ。四万の大軍はどうやって生き延びればいいのか？且末城は河湟とは違い、河湟ならば民間人を略奪することもできるが、ここは何千マイルも人里離れた荒野で、どこから食糧を調達すればいいのか。現在、彼らには三日分の食糧しかなく、戦馬の飼料もさらに少なく、二日分しかない。ここからウラン湖まで行くにも少なくとも三日はかかる。
尚嘉素はますます不安になった。もし大軍がウラン湖に撤退し、そこでの後方支援もなくなれば、四万の大軍は食糧不足に陥り、何千マイルもの荒涼とした高原の野原で……。
尚嘉素は身震いした。その深刻な結果に恐怖を感じた。どうすればいいのか？この危機をどう解決すればいいのか？彼は遠くにそびえる且末城の壁を見つめた。実は、もう一つ解決策があることを知っていた。それは且末城を攻め落とすことだ。城内の食糧なら、今の生存危機を解決できるはずだ。
皮袋はなくなったが、彼らの手元にはまだ八十基ほどの登城梯があり、もう一度戦うことができる。昨夜の戦いから、守備している唐軍の弱点も見つけていた。それは兵力が不足していることだ。もう一度戦えば、且末城は必ず攻略できるはずだ。
そう考えた尚嘉素は決心を固め、断固として命じた。「私の命令を伝えよ、再び城を攻めろ！」
朝早く、太陽がちょうど城壁に差し込み始めた頃、戦場はまだ片付けられていない。吐蕃の大本営から再び攻撃の太鼓の音が鳴り響いた。
「ドン！ドン！ドン……」
一隊また一隊と吐蕃の兵士たちが大本営から出てきて、大本営前の広場に素早く集結した。尚嘉素は再び三万の大軍を投入し、今回は新たに到着した二万の兵士を主力として城攻めを行った。
太鼓の音は天を揺るがし、大戦が終わったばかりの時に再び鳴り響き、人の心臓が止まりそうになるほどだった。しかし、攻撃の太鼓の音は贺娄余润の心を深い絶望に陥れた。吐蕃軍が本拠地が攻撃されたことを知って南下すると思っていたが、吐蕃軍はさらに猛攻を仕掛けて且末城を攻めてきたのだ。これには贺娄余润も吐蕃の将軍の戦略に感心せざるを得なかった。まさに火中取栗だ。
「くそっ、出世するのがこんなに難しいとはな！」
贺娄余润は怒り、隣で眠っている唐軍の兵士に激しく蹴りを入れた。「全員、起きろ！くそっ、吐蕃奴らがまた来たぞ！」
城壁の上では贺娄余润の怒号だけが聞こえた。彼は眠っている兵士たちを一人ずつ蹴り起こした。兵士たちはあまりにも疲れ果てており、吐蕃軍の太鼓の音でさえ彼らを起こすことはできなかった。
「起きろ！この野郎、寝てるな、早く立て！」
兵士たちは次々と起こされ、眠そうな目をこすりながら立ち上がり、遠くで集結し始めた吐蕃軍を茫然と見つめた。その時、城壁の上の鐘の音が再び鳴り響き、異常に甲高く耳障りな音がした。「ドン！ドン！ドン！」
唐軍の全員が城壁の上に駆け上がり、重傷者を除き軽傷者も傷を手当てして再び戦列に加わった。彼らは気力を振り絞り、弓を構え矢を装填し、再び激戦を繰り広げる準備をした。
「兄弟たちよ、大将軍の数万の援軍が百里先にいる。あと二時間耐えればいいのだ。たった二時間だけで、我々は敵を完全に打ち負かせる。今日の戦いは、必ず大唐の歴史に刻まれるだろう！」
賀婁余潤は声を嗄らしながら兵士たちに最後の戦闘動員を行った。唐軍も急速に集結し、軽傷者を含めて戦闘可能な兵士はまだ五千いた。賀婁余潤が最も心配していたのは、吐蕃軍が南北両面から同時に攻撃してくることだった。彼らにはまだ四万人いるので、それなら対処できるはずだ。唯一の望みは、昨夜の戦いで吐蕃軍の攻城兵器が大幅に減少したことだった。昨夜、何百基もの攻城梯が破壊され、もはや多くの攻城梯を持っていないはずで、両面同時攻撃は不可能だろう。
実際、賀婁余潤の判断は正しかった。吐蕃軍には本当に十分な攻城梯がなく、両面攻撃を行うことはできなかった。唐軍がちょうど戦闘態勢に入ったその時、吐蕃軍の第一波の攻城部隊、約一万五千の兵士が押し寄せてきた。黒い三つの方陣からなる大軍が縦列を成し、大河のように流れるように且末城の南西角から押し寄せてきた。
得るものがあれば失うものもあり、失うものがあれば得るものもある。昨夜、吐蕃の赤牌軍は投石機を破壊するのに多くの時間を費やし、最適な戦機を逃したが、今日、昨夜の吐蕃軍の一見愚かに思えた戦果が現れた。新しい投石機を設置するのは簡単なことではなく、少なくとも半日はかかる。そのため、今や西城壁の上はがらんとしており、唐軍は遠距離攻撃用の投石機を失っていた。
吐蕃軍はこの唐軍の隙をつき、五千の筏軍を先頭にして勢いよく攻めてきた。筏は堀を渡るためだけでなく、唐軍の床弩から身を守るためにも使われた。
吐蕃軍が七百歩の距離まで接近すると、城壁の上の三百基の床弩が同時に発射された。三百本の母矢と二千一百本の子矢が唸りを上げながら吐蕃軍に向かって飛んでいった。吐蕃軍は急いで筏を立て、強力な鉄矢が次々と筏に突き刺さり、「ドン！ドン！ドン！」という音が連続して響いた。ほとんどの矢が筏に突き刺さった。
これが経験だ。一度の血戦を経ると、双方とも相手の弱点を見つけてそれを利用する。投石機の巨大な石の衝撃力がなければ、吐蕃人は唐軍の床弩に対してずっと余裕を持って対処できる。吐蕃人と唐軍は百年近く戦っており、床弩にどう対処すればいいかを知っているのだ。
同様に、唐軍も吐蕃人の登城梯にどう対処すればいいかを知っている。彼らの梯子は組み立て式で、短い木製の梯子を一時的に縛り合わせて作られ、外側は牛革で覆われている。梯子は七丈もの長さが必要なため、下は広く上は狭く、下は太く上は細い形状になっている。これにより、吐蕃の登城兵はピラミッド型になり、下には多くの人がいるが、上にはせいぜい二人が並ぶだけだ。敵の数が少ない場合、唐軍は五十人で一つの城梯に対抗できる。弓矢や転がる木や石のほかに、唐軍は火油も使用し、これは吐蕃軍に対抗する強力な武器だった。
一晩中の血戦を経て、唐軍も昨夜の教訓を得た。昨夜、唐軍の死者・負傷者が多かったのは主に城下からの矢によるものだった。今回は、唐軍の兵士たちは昨夜のように身を乗り出して城下に向けて射撃することはなく、城壁の射撃孔や仲間の盾の陰に隠れながら射撃を行った。
唐軍の床弩はあまり大きな効果を発揮できず、吐蕃の第一陣の軍勢がすぐに城下に到着し、「轟隆！」という音と共に筏を設置し、梯子を城壁に立てた。城壁の上からはすぐに無数の矢が放たれ、城壁からは転がる木や石が投げ下ろされた。矢は雨のように、石は雹のように降り注ぎ、最初に堀を渡った約千人の吐蕃兵は矢に射抜かれ、石に打たれて骨が折れ筋が断たれ、悲鳴が上がった。この時、吐蕃軍も反撃を開始し、二人一組で、一人が盾を持ち、もう一人が射撃し、矢が天を覆うように城壁に向けて放たれ、上下から密集した矢が矢の網を形成した。
数十の城梯が次々と城壁に設置されると、吐蕃兵が群がって上がってきた。第二波の攻城軍として一万五千の吐蕃兵が再び戦場に投入された。この時点で吐蕃軍はすでに三万人が投入されており、唐軍はわずか五千人だった。六対一という圧倒的な数の差で、唐軍は吐蕃軍と死闘を繰り広げた。
十数の城梯に次々と火油がかけられ、悲鳴の中、大火が燃え上がった。城梯の上にいた百人以上の吐蕃兵は耐え難いほどの熱さに苦しみ、次々と城梯から飛び降りた……
二人の唐軍兵士が坩堝を持ち、その中の溶けた鉄の液を城梯の上の吐蕃兵たちに浴びせかけた……
数か所の吐蕃軍の攻撃箇所で、凶暴な吐蕃兵たちが絶えず城壁に突進してきたが、頑強で勇敢な唐軍に次々と倒された。両軍の間で血飛沫が飛び交い、命をかけた戦いが繰り広げられた。ある唐軍の兵士は長剣で胸を貫かれたが、最後の力を振り絞り、吐蕃兵を抱えて城壁から転げ落ちた……且末城では血なまぐさい残酷な攻防戦が繰り広げられていた。
吐蕃軍はまるで地獄から来た悪魔の軍団のようで、且末城を占領することが彼らの最後の生存の道だった。最後の一万の兵士も戦いに投入され、彼らはもはや死を恐れず、思いつく限りの手段を尽くした。
吊り橋の下では、数十人の吐蕃人が山のように積もった仲間の死体を踏み台にして吊り橋に登り、城壁を支える鉄の楔や木を必死に切り壊した。長い鎖が外れ、城壁が轟音とともに崩れ落ちた……
城壁の崩壊により戦況は急転直下し、生きた牛の皮を身にまとった三千人の吐蕃兵が、長さ十五丈もある巨大な突撃用の木を抱え、千以上の盾による密接な防御のもと、何度も城門に突撃した。しかし、唐軍の弓矢や巨石、火油では、この「千足の鉄甲虫」を動かすことはできなかった。
「轟！」
城門が揺れ、且末城が震え、城壁のレンガや土が次々と落ちてきた。千足の鉄甲虫は再び百歩後退し、野獣のような叫び声とともに、莫大な力を持つ巨大な木を再び且末城門に向かって狂ったように突進させた。
再び地を揺るがす轟音が響き、城壁が激しく揺れ、城壁の上の唐軍の兵士たちは立っていられず次々と倒れた。且末城門はもはや崩壊寸前で、且末城の陥落は避けられないように思え、多くの唐軍兵士が絶望して目を閉じた。
その時、遠くの原野から突然低い角笛の音が聞こえてきた。それはまるで原野の嵐、山の雷鳴のようだった。
「進軍せよ！且末城に向かって進軍せよ！」
李慶安は戦刀を振り回し、彼の王者の馬が飛ぶように走り出した。白いたてがみが風に舞い上がり、彼の金色の兜の上を覆った。彼の後ろでは大旗が風に翻り、数万の兵士が原野を駆け抜けていった。三万五千の騎兵が轟音とともに前進し、馬の蹄音で砂利が舞い上がり、土煙が空を覆い、朝日を遮った。その殺気はまるで荒野の嵐のように吐蕃軍に向かって襲いかかった。
且末を覆っていた暗闇はこの瞬間に追い払われ、吐蕃軍は悲鳴を上げ、極度の恐怖に襲われた。彼らは攻撃を諦め、途方に暮れていた。
「集結せよ！抵抗せよ！」
尚嘉素は悲鳴を上げたが、唐軍が彼らの陣営に突入し、陣営に残されていた戦馬は唐軍の戦利品となった。戦刀が眩い光を放ち、槍はまるで森のように立ち並び、大地には唐軍の怒号が響き渡った。鉄騎が轟々と進み、まだ集結もできていない吐蕃の兵士たちに襲いかかった。
追い詰められた獣のように、吐蕃軍は戦馬を失っていたが、それでも必死に抵抗した。彼らは簡単な隊列を作り、槍を持つ者、盾と長剣を持つ者、弓を構えて矢を放つ者もおり、必死に抵抗しようとした。しかし、黒々とした唐軍の騎兵が瞬時に目の前まで迫り、その圧倒的な勢いに目を開けることもできず、多くの者が絶望の叫びを上げた。
三万五千の騎兵が嵐のように吐蕃軍の中に突入し、血の道を切り開いた。その道であらゆるものを踏みつけ、押し潰し、打ち負かした。吐蕃の兵士たちは馬の蹄の下で転がり、刀で首を切り落とされ、槍で胸を貫かれ、首が転がり落ち、四肢の肉片が飛び散り、血の霧が空気中に立ち込め、戦いの声や悲鳴が野原に響き渡った。
唐軍は水銀のように吐蕃軍の大陣を突き抜け、彼らを一つ一つ分断し包囲した。吐蕃軍が頑強に抵抗したが、歩兵と騎兵の戦闘力の差があまりにも大きく、次第に後退し、甚大な死傷者を出した。
城壁の上で、賀婁余潤はついに李慶安の王旗を見つけた。王旗が通るところでは何ものも敵わず、彼は興奮を抑えきれず、振り返って大声で叫んだ。「若者たちよ、私に続いて城を出て戦おう！」
且末城の城門が大きく開き、数千の唐軍騎兵が城内から飛び出した。彼らは鋭い短剣のように、尚嘉素の親兵隊の背後に突き刺さり、一瞬で血の道を切り開いた。賀婁余潤は大刀を振り回し、その下で吐蕃軍は次々と死傷した。この時、彼らは尚嘉素からもう二十歩も離れていなかった。賀婁余潤は大声で叫んだ。「胡人の首を取った者には、官位を三階級昇進させ、金五千貫を賞与する！」
重賞の刺激を受けた唐軍の兵士たちは狼のように勇敢になり、誰もが先を争って数十歩先にいる吐蕃の将軍に向かって突進し、吐蕃の兵士たちは次々と後退し、死体が至る所に散乱した。もはや尚嘉素から十歩も離れていなかった。
その時、唐軍の校尉が弓を構え矢を放ち、速馬で斜めに射撃した。尚嘉素は避ける間もなく左胸を矢で射抜かれ、馬から落ちてしまった。彼の親兵たちが彼を救い上げたが、尚嘉素の数百人の親兵たちは唐軍の猛攻に抗うことができず、さらに主将も胸を負傷していたため、やむを得ず主将を守りながら西へ逃げ出した。尚嘉素が先頭に立って逃げると、将旗も唐軍によって切り倒され、数万の吐蕃軍は絶望と恐怖の中でついに崩壊した。彼らは命からがら逃げ回り、鎧や武器を捨てて野原に散らばって逃げたが、唐軍の騎兵には敵わず、次々と倒れ、怒りの馬蹄が彼らの上を駆け抜けていった。
空中の塵が晴れると、勝利の夜明けが再び血に染まった且末城を照らした。
孟夏の季節は遅く、胡国の草木は茂っている。
馬は飛ぶ鳥よりも速く、空は夕日を超えて果てている。
都護が新たに軍を率い、五月に軍装を整える。
二百万人の兵士が黄金の光の中に散らばっている。
旗を掲げて昆仑山を揺らし、太鼓を打って蒲昌を震わせる。
太白星が官軍を導き、天の威厳が大荒を覆う。
……
（且末城とは播仙鎮のことで、天宝十一年の播仙鎮の戦いはここで起こった。）