第四百八十九章 血戦且末（下）
唐軍の兵士たちに発見された二人の負傷者は、ウラン湖から逃げ出した生き残りの唐軍兵士たちだった。彼らはもともと三人で逃げ出したが、吐蕃軍の追撃で一人が射殺され、最終的には二人だけが残った。彼らはサビ城に戻ったが、そこはすでに焼き払われており、唐軍の行方も分からなかった。そこで且末城に向かったが、そこでは戦闘が激しく、城に戻ることはできず、仕方なく弩支城に向かった。やがて体力が尽き、荒野で気を失ってしまった。幸いにも唐軍の斥候に発見されたが、そうでなければ彼らは野狼の餌食になっていただろう。
十数人の親兵が、血まみれの二人の唐軍の巡視兵を担架で中軍の大天幕に運び込んだ。二人の巡視兵はすでに意識を取り戻しており、李慶安を見ると、必死に体を起こして跪こうとした。
李慶安は前に進み出て彼らを押さえつけ、「お前たちは怪我をしている。立ち上がらなくていい」と言った。
「ありがとうございます……大将軍。私たちはサビ城の巡視兵で、重要な情報を持っています。」
二人は声が弱く、話すのも大変そうだった。李慶安は頷き、「まず重要な情報を話せ。すぐに治療をしてやる。お前たちの功績には必ず報いを与える」と言った。
「報酬はいりません……ただ、情報が非常に重要で、大将軍の前で直接伝えなければ……亡くなった仲間たちに申し訳が立ちません……」
一人の兵士はもう話すことができず、もう一人が続けて言った。「ウラン湖は吐蕃軍の後方支援拠点で、彼らはさらに二万の重装軍を動員して且末城を支援しています。どうか大将軍、至急ウラン湖に軍を派遣してください。」
「わかった。まず下がって休み、しっかり治療を受けてから、お前たちの経験を話せ。」
李慶安が手を振ると、親兵たちが二人を連れて行った。李慶安はすぐに振り返り、沙盤の前に戻り、兵士たちが言っていたウラン湖を探した。それはサビ沢から約一百八十里ほど離れた、崑崙山の麓、柴達木盆地の端に位置し、隴右から祁連山の南麓を経て安西へ向かう必須の道だった。
李慶安は長年にわたり吐蕃軍と戦ってきており、吐蕃人の習性をよく理解していた。元々吐蕃人は部族制で、戦争には部族全体が参加し、男たちは前線で戦い、女たちや老人、子供たちはそのすぐ後ろにいた。吐蕃軍が敗退すると、後方の女性や子供、老人たちは逃げる間もなく唐軍の捕虜となることが多かった。「辎重疲弱」は常に吐蕃人にとって大きな弱点だった。
ここ数年、彼も吐蕃の内部でいくつかの改革が行われ、「奴」という軍事後方支援の専門職が設けられたと聞いていた。彼らも放牧をしながら従軍するが、もはやかつての従軍家族ではなく、実質的には吐蕃人の奴隷であり、ほとんどが青壮年だった。その中には唐から捕らえられた漢人の奴隷もいたが、より多くは吐渾、氐、蛮、羌、党項などの少数民族部族の青壮年たちだった。
とはいえ、吐蕃の遠征軍が逻些を出発して高原を横断するには、強力な後方支援部隊がなければ到底遠征は不可能だ。言うまでもなく、吐蕃人にとって後方支援こそが命綱であり、それが彼らが急いで吐火羅を後方基地として奪おうとした理由だった。
李慶安はしばらく沈思した後、天幕のそばに立っていた安抱真に手を振った。安抱真は大股で近づき、身をかがめて言った。「末将が参ります！」
「安将軍、あなたに任務を託す。」
安抱真は大喜びし、何の任務かを知り、すぐに片膝をついて言った。「末将、命を受けます！」
李慶安は思わず笑った。何も言わないうちから命を受けるとは、と頷いて言った。「精鋭騎兵五千を与える。すぐにウラン湖へ向かい、吐蕃軍の巣窟を襲え。途中で補給隊に出会えば、全員を殺し、生け捕りにしてはならない。」
「末将、承知しました。すぐに出発します。」
安抱真は軍礼をして立ち上がり、急いで去っていった。その時、李慶安は他の将官たちに向かって言った。「私の命令を伝えよ。大軍は夜明け前に出発する！」
……
すでに暗くなっていたが、且末城の激戦は依然として続いていた。尚嘉素はすでに三万の大軍を投入して城攻めを続けていた。夜間の戦闘には不利な時間帯だったが、戦いは白熱化しており、誰にもそれを止めることはできなかった。
二万五千近くの吐蕃軍がすでに堀を越えており、城下には死体が山のように積もり、その死体から流れ出る血が小川のように堀に流れ込み、水を赤く染めていた。
城下の吐蕃軍も万箭を放ち、城上と城下からの矢が密集した雨のように降り注ぎ、網のように交差していた。吐蕃軍は盾を高く掲げ、転がる木や石に耐えながら、仲間の死体を踏み越え、城壁を登るために狂ったように攻撃を続けた。瞬間ごとに、吐蕃兵が弓矢に射抜かれたり、巨大な石や木に打たれて頭から血を流し、悲鳴を上げながら城壁から転げ落ちたりした。
城壁の上では、十数人の唐軍が一つの城壁を守り、三人か四人が城壁に登ろうとする吐蕃兵と戦っていた。他の兵士たちは両側から登城しようとする吐蕃軍の側面に矢を放ち、時には巨大な石を投げ上げて、叫び声を上げる吐蕃兵を転げ落とした。
その時、唐軍の兵士が悲鳴を上げた。彼は城下から放たれた矢に顔面を射抜かれ、仰向けに倒れた。別の唐軍の兵士がすぐに駆け寄り、彼の代わりに戦った。約一時間に及ぶ激しい戦いの末、唐軍もまた大きな損害を被り、千人以上が死傷した。そのほとんどは矢によって命を落とし、一部は突進してきた吐蕃軍との戦いで戦死した。
その時、唐軍の兵士が長い鉄のフォークを持ってきて、城壁のはしごを横から突き、力いっぱい外側に押しやった。「早く助けてくれ！」と彼は大声で叫んだ。
十数人の唐軍の兵士が矢を射るのをやめ、次々と彼を助けに駆け寄った。皆で「一、二、三！」と大声で叫んだ。
重厚な城壁のはしごが持ち上げられ、ゆっくりと外側に押しやられた。はしごは徐々に後ろに傾き、重心が外側に移動した。はしごの上にいた百人近くの吐蕃軍の兵士たちが長い悲鳴を上げ、中にははしごから飛び降りる者もいたが、ほとんどははしごごと激しく地面に落ちた。「轟！」という大きな音と共にはしごはバラバラになり、はしごの上にいた百人以上が死傷し、動けなくなった。
しかし、城の西端では唐軍に危機が訪れていた。そこは長さ百丈もある城壁で、投石機が設置されている場所だった。唐軍の数は少なく、主に三百人の唐軍兵士と千人以上の民夫が守っていた。攻城を指揮する吐蕃の将軍はこの防御の弱点に気づき、すぐに三本の城壁のはしごをここから攻撃するよう命じ、さらに最も精鋭な吐蕃の赤い盾を持つ軍隊、つまり吐蕃の王の親衛隊六百人を動員した。彼らは数十万の大軍の中から選ばれた三万人で、一人ひとりが背が高く力持ちで、戦闘において非常に凶暴だった。今回の西征には、吐蕃の王も八千の赤い盾を持つ軍隊を同行させ、そのうち二千人が且末城の攻撃に参加した。
夜は暗く、混乱の中で、賀娄余潤は吐蕃軍の意図に気づかなかった。数百人の精鋭な吐蕃兵士が素早く城壁を登り、南城の西端を守っていた民夫たちは混乱し始めた。彼らの中には下に石を投げる者もいれば、城壁のはしごに長槍を突き立てて暴れる者もおり、騒ぎ声と叫び声でパニックに陥った。
しばらくすると、十数人の吐蕃軍の兵士が最も西端の城壁の上に現れた。先頭に立つ吐蕃の百夫長は非常に凶暴で、一振りの剣で二人の民夫の首を飛ばした。彼の顔には黒い砂が塗られており、凶悪で恐ろしい姿だった。城壁の上の他の民夫たちは恐怖で魂を失い、長槍を捨てて逃げ出した。城壁の上には隙間ができた。近くにいた数人の唐軍の兵士が状況の危機を見て一斉に駆け寄ったが、吐蕃の百夫長はそのわずかな瞬間を利用して城壁の上に飛び乗った。彼は左手で盾を持ち、右手で剣を振り回し、一瞬でさらに三人の民夫を斬り殺した。唐軍の兵士たちが駆け寄ってくるのを見て、彼は大声で叫び、城壁から飛び降りて唐軍と混戦になった。
その時、再び十数名の吐蕃の兵士がその隙間から城壁の上に駆け上がってきた。彼らはすべて鎖帷子を身につけ、背が高く力持ちで、凶悪な顔つきをしていた。彼らは労働者たちの群れに突入し、虎が羊の群れに入るように、たちまち四、五十名の労働者が殺された。労働者たちは恐怖で動けず、振り返って逃げ出し、城壁の上はたちまち大混乱に陥った。
この城壁の防衛は郎将の羅勝軍が担当しており、彼は千余名の唐軍を率いて三十数基の登城梯子を使っている吐蕃軍と戦っていた。突然、悲鳴や叫び声が聞こえ、唐軍の兵士が「吐蕃軍が城壁に上がった！」と叫んだ。
羅勝軍が振り返ると、夜の闇の中で、最も西側の城壁の上に吐蕃軍が蟻の群れのように現れ、二千余名の労働者が四方に逃げ散り、数十名の唐軍だけが敵と戦い続けているのが見えた。彼はすぐに驚きと怒りを感じ、大声で叫んだ。「第一営の唐軍、私に続け！」
彼は長槍を振り回し、四百余名の唐軍を率いて怒号を上げながら突進した。その時、最も西側の隙間からすでに近く二百人の吐蕃軍が城壁に上がっており、さらに大量の吐蕃軍が絶え間なくここから城壁に上がってきていた。しかし、吐蕃軍も一つの過ちを犯していた。彼らは城壁に上がった後、すぐに他の城壁の吐蕃軍を支援することなく、主に投石機を破壊することに力を注いだのだ。
ここには十基の重装投石機が配置されており、吐蕃軍は以前攻撃時に巨大な石に打たれて苦しんだ経験から、城壁に上がるとすぐにその十基の投石機に襲いかかり、剣で切り、石で打ち、力いっぱい押し倒した。たちまち七基の投石機が次々と轟音と共に倒れ、城壁から落ちていった。吐蕃の兵士たちは歓声を上げた。
もちろん、投石機を破壊することは後続の攻撃にとって非常に有利だった。吐蕃兵のやり方に問題はなかったが、何事にも優先順位があり、この緊急の時に投石機を破壊することは本末転倒な行為だった。
その時、羅勝軍が数百人を率いて到着し、彼らは刀で切り、矢で射て、二百余名の吐蕃軍を不意打ちにした。羅勝軍は長槍を振り回し、梨の花のように瞬時に三人の吐蕃兵の喉を突き刺した。最初に城壁に上がった吐蕃の百夫長は大声を上げ、側面の城壁から羅勝軍に向かって猛然と飛びかかった。高いところから低いところへ、鷹がウサギを捕らえるように。しかし、羅勝軍は身をかわし、長槍を逆に突き刺し、槍先を彼の盾の隙間から突き入れ、一撃で彼の胸を貫いた。悲痛な叫び声と共に、吐蕃の百夫長の巨大な体は高く持ち上げられ、羅勝軍は槍の柄を振り、「死ね！」と叫んだ。
吐蕃の百夫長は城壁の外に投げ出され、長い悲鳴を上げながら「轟！」という音と共に堀に落ちていった。
吐蕃の百夫長の死により唐軍の士気は高まり、彼らは勇敢に敵を討ち、吐蕃兵を次々と打ち負かして退かせた。唐軍は迅速に吐蕃軍が四方に拡大しようとする道を封鎖し、彼らを城西の隅に追い込んだ。
……
賀婁余潤は投石機が倒れたことで吐蕃軍が城西に上陸したことを知り、激怒した。まだ四日も経っていないのに、難懂且末城が陥落しそうだったのだ。
「羅勝軍のあのクソ野郎はどこだ？」
彼は怒鳴った。「すぐに彼に伝えろ、15分以内に吐蕃軍を城から追い払えなければ、その首を持ってこい！」
この時点での状況は唐軍にとって非常に不利だった。吐蕃の5万の大軍がすべて押し寄せており、そのうち3万が城南を攻撃していた。多大な死傷者が出ていたが、2万人以上がすでに城下に到達していた。一方、残りの2万の吐蕃軍は城北700歩のところで虎視眈々と待ち構え、いつでも大軍を投入しようとしていた。そのため、賀婁余潤は7千の唐軍から2千を北城の防衛に回さざるを得なかった。南城の唐軍は既に1千人以上が死傷し、4千人未満が必死に防衛しているだけだった。4千人が2万以上の吐蕃軍の猛攻を防いでいるのだ。夜間では唐軍の弓射ちは正確さを欠き、吐蕃軍の攻撃を抑えるのはさらに困難だった。城壁が高く頑丈でなければ、唐軍は既に敗北していただろう。
賀婁余潤が憎んでいたのは兵力不足だけではなく、碎叶政事堂のあのクソ野郎ども、腐った儒生どものことでもあった。1ヶ月以上前に彼は一連の震天雷を要請し、李慶安も長安から承認の返事を送ってきて、100個の震天雷を与えるとした。しかし、問題は碎叶政事堂のあのクソ野郎どもの手によって台無しにされた。特に軍械を担当する裴冕は、李慶安の承認を何度も先延ばしにし、今に至るまで震天雷の姿は見えない。震天雷があれば、たとえ10万の吐蕃軍が来ても恐れることはないのに？
「殺せ！吐蕃軍1人を倒せば20枚の銀貨を褒美にやる！」
彼の怒りは吐蕃軍に向けられたが、それだけでは彼の怒りを鎮めるには不十分だった。李慶安が到着したら、必ず訴えてやるつもりだった。
……
賀婁余潤の命令が城西に伝わると、羅勝軍は苦笑いせざるを得なかった。これではどうやって戦えばいいのか。15分以内に吐蕃軍を城壁から追い払うなんて、可能なのか？
羅勝軍の眉はひそめられ、吐蕃軍は唐軍によって隅に追い込まれていたが、吐蕃軍が絶えず城壁に押し寄せるため、彼らの支配範囲は再び拡大していた。それだけでなく、南城の西角は吐蕃軍が且末城の防御を突破するための隙間となっており、ますます多くの吐蕃軍がこちらに押し寄せてきていた。一方、彼の側には援軍がおらず、状況は非常に危険だった。もし吐蕃軍がさらに三、四歩外側に拡大すれば、さらに百人ほどが押し寄せ、その時点で両軍の力のバランスは変わってしまうだろう。一度吐蕃軍に隙間を突かれれば、まるで堤防が決壊するように、洪水のような吐蕃兵を抑えることはできず、且末城はここから攻め落とされる可能性が高かった。
戦闘は依然として激しく続いており、夜の闇の中で両軍は混戦し、混沌としていた。双方とも盾を持ち、横刀や長剣を握り、盾同士を突き合わせ、横刀や長剣で衝突し合い、押し合いへし合いしながら叫び声を上げ、戦いは白熱化していた。地面には死体が重なり、まだ死んでいない者も震える生きた肉体となり、双方に踏みつけられ、懇願しながら窒息して死んでいった。最も密集した城壁のそばでは、もはや刀剣を使うことができず、刀で突き、短剣で刺し、拳で殴るしかなかった。刀と剣がぶつかると甲高い音がし、刀で骨を切るとカチッという音がし、負傷者のうめき声や、死にかけている者の恐ろしい息遣いが絶え間なく聞こえてきた。
赤い旗を掲げる吐蕃軍は異常に強く、唐軍を一歩ずつ追い詰めていたが、唐軍も絶体絶命の状況から反撃し、再び吐蕃軍を押し返した。両軍はまるで風に揺れる波のように、不安定に動いていた。
その時、羅勝軍はすでに汗だくになっており、あらゆる方法を必死に考えていた。弓矢での攻撃はもはや不可能で、両軍があまりにも密集しており、盾もあるため、弓矢は届かない。水をかけることなら、もしかしたら届くかもしれない。
「水だ！」
羅勝軍の頭の中で稲妻のようにアイデアが閃いた。彼らにはある！ただ民夫が逃げ出したために使われていなかったのだ。
羅勝軍はすぐに隊正に数言囁き、隊正は手を振って「私についてこい！」と言った。
二十数人の兵士がすぐに彼に続き、数十歩先にある小さな石造りの建物へと走っていった。そこは投石機の部品が置かれている場所で、民夫が見張っていたが、民夫が全員逃げ出したため、投石機も機能しなくなり、石造りの建物は誰も見張らずに空っぽのままだった。しかし、その建物の中には、元々投射用に用意されていたものがまだあった。
兵士たちは石造りの建物から一つずつ革袋を取り出した。その革袋はかなり重く、中には揺れる液体が満たされていた。彼らは駆け寄り、革袋を抱えて吐蕃軍の中へと投げつけた。すると革袋から黒い液体が噴出し、密集した吐蕃兵たちの顔や体に浴びせかけられた。この黒い液体とはもちろん火油だった。震天雷の使用は厳しく制限されていたが、火油は唐軍の基本的な装備であり、どの城にも備えられていた。但末城では元々焼夷弾として使う予定だったが、使用する間もなく吐蕃軍が攻めてきたため、それはずっと使われずにいた。緊迫した戦闘の中で、誰もそれを思い出すことはなかった。
しかし、羅勝軍は危機の中で突然その用途を思い出した。一瞬のうちに、百袋の火油が吐蕃軍の中に投げ込まれた。鼻を突く強烈な臭いにより、吐蕃兵たちは動揺し始め、唐軍は徐々に押し返され、後退を余儀なくされた。
その時、一本のたいまつが吐蕃軍の中に投げ込まれ、「轟！」という音と共に吐蕃軍の中で激しい火災が発生した。この火油は直接採掘された原油ではなく、唐軍がビザンツ帝国から学んだ精錬技術を用いて抽出したもので、より軽くて燃えやすかった。ギリシャ火には及ばないものの、原油よりはるかに優れていた。
大火は一瞬にして城西の隅々まで広がり、四、五百人の吐蕃兵たちは巣が爆破されたかのように必死に外へ逃げ出した。この時点で唐軍にはもはや吐蕃兵の生存欲を止めることはできず、一丈もの幅の隙間が開いてしまった。火に包まれた無数の吐蕃兵たちが悲鳴を上げながらその隙間から飛び出してきた。彼らはもはや戦うためではなく、頭上や体に燃え盛る火の中を走り、多くの者が腕を広げて数歩走っただけで地面に倒れ込み、火によって体が丸まってしまった。数十人の唐軍兵士も大火に巻き込まれ、地面で転がりながら悲鳴を上げていた。
四、五百人の吐蕃兵の大半が燃え上がり、城壁の階段に近い場所では、火油をかけられなかった一部の吐蕃兵たちが恐怖に駆られていた。大火がすでに迫ってくるのを見て、彼らは城壁の階段を使って城外へ逃れようとした。混乱と混雑の中で、次々と人々が階段から押し落とされ、悲鳴を上げながら城壁から落ちていった。
城西で突然起こったこの変事に、すべての兵士たちは驚愕した。夜空を照らす激しい炎は特に明るく眩しかった。火油によって城西の状況はもちろん、戦局全体も一変した。最初に城西の十数台の城壁の階段が大火で燃え上がり、その後、城壁の中央部に近い数十台の階段も唐軍によって火油で点火された。城の上も下も激しく燃え盛り、炎が空高く上がり、夜を昼のように照らし出した。ちょうどその時、吐蕃の大本営から兵を引く鐘の音が聞こえてきた。
鈍く耳障りな鐘の音の中、吐蕃の大軍は潮のように撤退していった。城壁の上の唐軍は歓喜に沸き、賀婁余潤は感動のあまり涙を浮かべながら、つぶやくように言った。「3日間、たった3日間だ。俺は昇進できるぞ！」