第四百二十六章 漠北の奇兵

初夏の草原は緑が海のように広がり、まるで巨大なカーペットが空の下に敷かれているかのようだ。南方の陰山山脈は巨大な竜のように何千キロも続き、ここがその山脈の終点であり、ここは漠北草原の南端で、唐の雲中郡に隣接している。この一帯は牧草が豊富で、青い空と白い雲、玉のように青い川があり、牧民たちのテントは草原のキノコのように点在し、炊煙が立ち上り、羊の群れや猟犬、女性たちが牛の乳を搾っており、生き生きとした様子だ。

突然、まるで暗雲が急に現れたかのように、果てしなく広がる草原の果てに黒い線が現れ、かすかに雷の音が聞こえてきた。それは空の雷ではなく、何千頭もの馬が駆ける蹄の音だった。牧民たちは恐怖に駆られ、荷物をまとめる間もなく家族を連れて北方へ逃げ出した。やがてその黒い線はますます近づき、それは実に一万の騎兵隊だった。彼らは風のように、波のように駆けつけ、一瞬にして緑の草原を飲み込んでしまった。しかし彼らは北方へ逃げる牧民たちを殺すことはせず、テントの前を駆け抜けて東方へ向かった。彼らの装備を見ると、明らかに唐軍の騎兵で、約八千人ほどおり、一人につき二頭の馬がおり、戦刀、槍、弓矢、盾を装備し、整然としていた。馬の背には長距離行軍用の軍用毛布や寝袋も積まれていた。彼らは牧民たちを追撃しなかったが、草原の数千頭の羊たちは災難に遭い、駆けつけた騎兵たちに奪われ、彼らの行軍の食料となった。

この軍隊は20日前に居延海からやってきた安西唐軍で、大将の雷万春が率いていた。彼らは昼夜を問わず進軍し、途中で牧民たちの羊の群れを略奪して食料とし、すでに何千キロも進んでいた。彼らの目標は千里離れた幽州の范陽であり、今や彼らは河東の雲州と平行する漠北草原に到着していた。あと数百キロ進めば、関を通って河北の地に入ることになる。この時、安禄山の大軍はすべて河東や関内におり、河北は空虚だった。この奇兵隊が関内道の戦局の行方を決定づけることになる。

その時、先遣の斥候隊が南方から駆けつけ、東へ向かう大軍を遮った。斥候隊の校尉が雷万春のもとに駆け寄り報告した。「将軍、陰山の南200里の雲州は防備が緩く、駐留兵は千に満たず、関所にいる兵も百人に満たないのです。」

雲州の守軍は安西軍に降伏した吴庸の部隊で、安西軍と深い関係があり、今も彼らの家族や親族は雲州付近にいる。ここから関を通るのが最も適している。雷万春はしばらく沈思した後、李庆安が命じた「声勢を上げるだけで敵を殺す必要はない」という命令を思い出し、すぐに命じた。「大軍は南に向きを変え、雲州から国境を越えよ！」

八千の唐軍はすぐに馬頭を向け直し、数百里離れた陰山へと急いで走り去り、瞬く間に天地の果てに消えていった。時は唐の大暦二年五月二十日、関内道では戦いが激化していた。
……
安西軍は慶州から延州に入った後、行動を停止した。この時、彼らは安禄山の大軍から百里も離れておらず、一日の距離に過ぎず、黄河からも百三十里しか離れていなかった。李慶安は大軍にその場で野営するよう命じた。彼は安禄山の軍隊とすぐに戦うつもりはなく、北方からの消息を待っていた。安禄山の軍隊も撤退を止め、延川県付近に駐留し、両軍は既に十日間対峙していた。
安西軍の大営は高台のある広大な野原に設置され、背後には三里先の山から流れ出る浅い小川があり、水は清らかで全軍の飲用水として十分だった。大営全体は太い柵で囲まれ、四方と両側には高さ十丈の見張り塔があり、視界は広く、十里以上先まで見渡せた。東方二十里先の山脈には臨時に烽火台も建てられており、これにより安禄山の軍隊が三十里先に現れても、安西軍の大営はすぐに知らせを受け取ることができた。見張り塔や烽火台に加え、斥候を非常に重視する安西軍は、さらに百隊近くの千名の斥候を関内道の各地に派遣した。
大営の中は非常に賑やかで、時折歓声が上がり、太鼓の音が雷のようだった。中央の長さ五十丈、幅三十丈の空き地では、二つの馬球チームが激しく競い合っており、周囲には大勢の兵士が見物していた。これは碎葉馬球チームと北庭馬球チームの試合であり、岭西と岭東の間の馬球対決でもあった。両チームは共に安西馬球の最高水準を代表しており、近四万の兵士が見物し、応援していた。
馬球競技は安西軍の伝統であり、百年以上にわたり、安西軍が外征する際に士気を保つ最良の手段となってきた。かつて李慶安も安西馬球チームの最高の射手だった。関内への遠征や安禄山の大軍との対峙の際、兵士たちの生活は単調であり、馬球競技を行うことで兵士たちの士気を高めることができた。そのため李慶安は長安の馬球大会のリーグ制を導入し、まず営内で試合を行い、次に軍単位で、最終的には七つの馬球チームが優勝をかけて競い合うようにした。優勝賞品は非常に豪華で、安西銀元三千枚が与えられ、試合に参加する下級兵士であっても二枚の銀元の報酬があったため、多くの兵士が参加するようになった。その結果、安西軍の関内征戦はほとんど馬球リーグ戦のようなものとなった。
馬球場の西北角では、李慶安と十数名の高級将軍たちも熱心に試合を見ていた。

その時、太鼓の音と共に前半の試合が終わり、選手たちは馬を替えて休憩した後、再び試合を続ける。現在のスコアは4対3で、スイエマチームが一時的にリードしている。
ちょうどその時、誰かが先に叫んだ。「大将軍、マウンドから降りてください！」
それに続き数百人が叫び始め、やがて千人が叫び、さらには万人、いや会場全体が「大将軍、マウンドから降りてください！」と叫び始めた。
李慶安の周りの将軍たちも笑い始めた。「大将軍、部下たちがあなたに腕前を見せてほしいと言っていますよ！」
李慶安は兵士たちの熱意に触れ、大笑いして言った。「よし！試してみよう！」
彼は大股で試合場を出て馬に乗り、しばらくすると馬球場は騒然となった。拍手は雷のように、太鼓の音は天を揺るがし、騎兵隊が飛ぶように入ってきた。先頭にいるのは金の兜に黒いローブを着た、がっしりとした体格の将軍で、その背中にいる戦馬は非常に優れており、それはまさに彼らの主将、李慶安だった。彼はボールの棒を高く掲げ、兵士たちはすぐに大声で叫び始め、その声は空に響き渡った。
李慶安はかつて安西馬球の最高のシューターであり、50歩先からのシュート記録はもはや破られていない。安西馬球の選手たちにとって彼はまるで神のような存在だった。兵士たちは互いに押し合いながら前に進み、両手を振り、声を限りに叫んだ。
李慶安は馬に乗って試合場を駆け回り、彼が通るたびに歓声は高まっていった。アラブの戦馬はますます速く走り、まるで雲を駆けるかのようだった。彼は試合場の中央に突入し、40歩線に向かって直進した。ちょうどその時、赤い馬球が投げられ、李慶安の戦馬に向かって飛んできた。彼はわずかに体を横にずらし、棒を振ってシュートした。カチッという音と共に、馬球は一直線に飛び出し、非常に速く、力強く、ネットに入った。すぐに歓声が雷のように上がった。40歩先からのシュートは一品球だが、歓声はまだ十分ではなく、兵士たちは長い間伝えられてきた50歩先からのシュートを待ち望んでいた。それは彼らが今まで見たことのないシュートだった。
李慶安は馬の向きを変え、50歩線の外まで小走りで行った。試合場内は一瞬静まり返り、全員が緊張して自分たちの主将をじっと見つめ、目を瞬かせず、息をすることさえ恐れていた。ちょうどその時、激しい太鼓の音が鳴り始め、ますます速くなり、数万の軍隊の心臓が一緒に跳ね上がりそうになった。その時、太鼓の音が突然止んだ。
金色の馬球が唸りを上げて飛んできた。ボールの角度は少し後ろに傾いており、投げた人も緊張していた。このボールは明らかに投げミスだった。50歩先からではこのボールに当たらない。しかし李慶安は諦めず、ボールが投げられた瞬間から角度を調整し始め、戦馬は時々後退し、太鼓の音が止んだ瞬間、彼はボールの棒を振った。

目の距離、手触り、力加減、馬のコントロールが一気に行われ、「バン！」という甲高い音と共に、三軍の驚きの声と共にボールは弧を描き、猛スピードでゴールに向かって飛んでいき、正確にホールに入った。
旗手が赤旗を挙げてボールがホールに入ったことを示すと、コート内は一瞬にして爆発的な歓声に包まれた。先ほどの李慶安のショットは60歩離れた場所から放たれたもので、これはまたしても安西の新記録だった。
この比類のないシュートに、馬球を崇拝する安西軍の将兵たちは完全に魅了され、歓声は波のように次々と高まり、長い間止むことがなかった。急いで駆けつけた兵士たちの中には、この見事な光景を見逃した者もおり、悔しさのあまり足を踏み鳴らしていた。
李慶安がボールスティックを高く掲げると、コート内に再び大歓声が響き渡った。
……
安西軍の陣営が賑やかなのとは対照的に、百里離れた范陽軍の大営は静まり返り、抑圧的で不安な雰囲気に包まれていた。安禄山が東に撤退させた契丹軍が范陽を攻撃するという噂が、何故か陣営に伝わり、兵士たちの間で急速に広まり、人々は不安に駆られた。
実際、直線距離で言えば、彼らの現在の位置は河東から数十里しか離れていないが、黄河が兵士たちの心理的な距離を遠ざけていた。まるで彼らが范陽から何千マイルも離れているかのようだった。安禄山が率いる軍の大部分は河北軍で、彼に長年仕えてきた古参兵士たちであり、彼らの多くは幽州付近に家を持っていた。安禄山が将校を通じて兵士たちに何度も契丹軍は攻めてこないと説明したにもかかわらず、兵士たちは依然として不安を感じていた。河北が空虚になっているのは誰もが知っている事実だった。
契丹軍が范陽を攻撃するというのは安禄山がでっち上げた嘘だったが、安禄山の中央司令部の中ではさらに緊張した雰囲気が漂っていた。大営の中で、安禄山は手を背中に組んで行ったり来たりしながら、深く眉をひそめ、極度に心配していた。契丹軍が河北に侵攻するというのは彼がでっち上げた情報だったが、彼はちょうど急報を受け取っていた。1万以上の唐軍騎兵が漠北から雲州に入り、桑干川を遡って范陽方面に向かっているというのだ。
この知らせに安禄山は呆然とした。漠北から唐軍が攻めてくるなんて、まさに信じられないことだった。漠北には回鶻人や突厥人しかおらず、唐軍などいるはずがない。この知らせは、まるで昼間に幽霊に出会ったかのようだった。

彼にはもともと二十万の大軍がおり、河東に一年間いた間にさらに十万人を募り、合計で三十万となった。河東軍は河東の各州に配置されたが、二十万の河北軍のうち九万は彼が関内に連れてきており、残りの三万は潼関で城を攻めていた。また、大将の李归仁が五万の軍を率いて南の相州に駐屯し、河南道を圧迫していた。さらに二万は卢龙で契丹を防いでおり、幽州にはわずか一万の兵が駐屯しており、彼の三男の安庆が指揮を執っていた。兵力は弱く、軍力は極めて貧弱だった。もし本当に漠北から来た唐軍によって幽州の本拠地が攻略されたら、その結果は彼には想像もつかなかった。

大営の中には安禄山のほかに、謀士の高尚や大将の史思明、田乾真、薛嵩、そして大将の安守忠など数人がいた。天から降りてきたこの奇妙な軍勢も彼らにとっては理解しがたいものだった。唐軍が漠北から来るなど、誰も思いもよらなかったのだ。

高尚はため息をついて言った。「大将、私の推測が正しければ、この軍隊は安西軍です。彼らはおそらく居延海から来たのでしょう。先ほど計算しましたが、二十日以上行軍すれば確かに雲州に到達できます。」

「しかし、なぜ彼らは回纥人と遭遇しなかったのですか？」史思明が不思議そうに尋ねた。

高尚は苦笑いして言った。「あの回纥人たちは去年の初めに大唐を攻めようと野心を燃やしましたが、安西軍に背後から攻撃されて大きな損害を受け、今もなお回復できていません。彼らは独乐河付近に隠れており、安西軍が彼らを悩ませないだけで感謝しているのです。彼らがどうして安西軍を怒らせる勇気があろうか。ですから、この安西軍の騎兵は障害なくここまで来たのでしょう。」

「李庆安は確かに勇気がありますね。漠北から奇兵を送って幽州を攻めるなんて、すごい！」田乾真も感嘆した。

その時、安禄山はため息をついて言った。「他人の意気を高くしすぎるな。今、我々はどうすべきか？戦うか、撤退するか、どう思う？」

史思明は身をかがめて言った。「大将、私の考えでは、李庆安が我々と対峙して戦わないのは、おそらくこの奇兵の消息を待っているからでしょう。しかし、彼の河北での情報収集は我々ほど速くありません。今のところ彼はまだ知らないはずです。私の提案ですが、消息が兵士たちの耳に届く前に、できるだけ早く撤退すべきです。」

「史将軍の言うことは簡単すぎます。撤退するとして、どうやって撤退するのですか？」

話したのは田乾真だった。彼と史思明は常に宿敵同士で、史思明の提案にはほとんど反対するのが常だった。彼はゆっくりと前に進み出て言った。「李庆安の駐屯地は明らかに入念に選ばれており、我々から百里も離れておらず、黄河からは百三十里です。一日で追いつけます。一方、我々が黄河を渡るには少なくとも三日かかります。つまり、李庆安は我々が川を半分渡った時点で攻めてくるでしょう。その時の光景は、言わなくても皆さんには想像がつくはずです。」

「では、どうすればいいと言うのだ？」史思明は不満げに言った。
田乾真は振り返って安禄山を見て言った。「大将、私の意見は戦うことです。結局のところ、我々は安西軍よりも一万人多く、兵力で優っています。さらに一万の幽州鉄騎もいて、戦闘力も彼らに劣りません。戦略が適切で、将兵が命をかければ、この戦いに負けるとは限りません。大将、安西軍を打ち負かせば、我々の名は天下に轟くでしょう！」
田乾真の言葉は熱意に満ちていたが、安禄山の血はそれに応じて熱くならなかった。彼は心配事が山積みで、手を振って言った。「みんな、一旦下がってくれ。もう少しよく考えさせてくれ。」
……
皆が下がっていくと、安禄山は天幕の入り口に立ち、ため息をついた。本当は衝動的に川を渡って関内道に来るべきではなかった。今、彼は人生で最も困難な瞬間に直面している。どうすればいいのか？彼も何度も李慶安と対決したいと思っていたが、実際にその時が来ると、また臆病になってしまった。安西の陌刀軍や天火雷は、彼が直面するのを恐れるほどの強力な力だ。しかし、田乾真の言う通り、彼らは確かに川を渡ってはならない。渡れば必ず敗北する。もしかすると、李慶安と戦うことができるかもしれない。
安禄山は左右に考えを巡らせ、心の中で極度に葛藤していた。
その時、天幕の外から兵士の報告が聞こえてきた。「大将、高先生がお会いしたいと。」
「彼を中に入れろ！」
さっき高尚が何か言いたそうにしていたのを見て、彼は高尚の意見を聞くべきだと気づいた。高尚の策略は完璧ではなかったが、ともかく李慶安を外に引き出すことに成功した。状況の変化とは奇妙なものだ。李慶安が平高県の要所にいる時は、彼をどうにかして外に引き出そうとしたが、成功して引き出した後は後悔してしまった。今、李慶安が平高県にいてくれればいいのに。
しばらくして、高尚が入ってきて笑って言った。「大将、まだ決断がつかないのですか？」
「そうだ！本当にどうすればいいのかわからない。この戦いは戦うべきか、戦わないべきか？」安禄山はカボチャのような大きな頭を抱え、苦しそうにうつむいた。
高尚は彼を慰めて言った。「私は大将がまだ状況を正しく見ていないのではないかと心配して、特に来てアドバイスしに来ました。」
安禄山は顔を上げて尋ねた。「先生、今の状況はどうなっているのですか？」
高尚は軽くため息をついて言った。「大将はすでに安西軍が范陽を奇襲したことを知っています。それなら、あと一、二日もすれば、李慶安も必ず知るでしょう。その時、彼がこの情報を広めれば、士気は高まるでしょう。逆に、我々の士気は失われます。ですから、戦うか戦わないか、大将はすぐに決断を下し、行動に移さなければなりません。もし大将が決断できないなら、私が代わりに三つの案を提案し、大将に選んでいただきます。」
「言ってみてください。聞いています。」

「まず下策を話しましょう。それは史思明の提案で、すぐに軍を撤退させるというものです。大将は先に逃げることができます。李慶安の現在の進軍速度から考えると、我々の八万の軍のうち三万は無事に川を渡れますが、残りの五万は全滅するか降伏するしかありません。」
「いや！」安禄山は断固として反対した。「この下策は絶対に採用しません。」
「では、中策を話しましょう。私の中策とは、二万の軍を主力のふりをして李慶安の大軍と戦わせ、我々の本軍は一晩中北へ撤退するというものです。安西軍は必然的にしばらく停止するでしょう。半日か一日です。もし一日なら、我々は二日間の時間を得て川を渡ることができます。迅速に绥州の延福県に退き、そこで川を渡れば、それは晋峡谷で最も良い渡し場です。わずか二日で六万の大軍を渡すことができます。二万の軍を失うことになりますが、主力は守れます。」
安禄山は何も言わず、再び言った。「では、上策をお話しください。」
「大将、上策はとても簡単です。それは田乾真の策で、安西軍と戦い、実力で天下第一の軍となるのです。」
安禄山は長い間沈思し、ようやくゆっくりと言った。「私は中策の方を好みます。」
……
その夜、月は暗く風は強く、星の光も暗く、空は暗雲に覆われていた。天は我々に味方し、大地は真っ暗に包まれていた。二万の軍隊が范陽の軍営を出発し、百里先の安西軍の営地に向かって進軍した。その軍隊は旗を翻し、壮大な声勢を上げ、六万の主力のふりをし、将軍田乾真が率いていた。
その軍隊が営地を出発して半刻後、安禄山の六万の大軍がすぐに北方へと急行した。彼らは非常に急いで営地を離れ、すべての荷物や食料、テントは一切持たず、兵士たちは二日分の乾燥食料しか持たず、軽装で急いで進んだ。
しかし、安禄山の軍隊が動き出した直後、すぐに安西軍の斥候に発見された。彼らは数十羽の伝書鳩を放ち、急いで情報を営地に送り返した。
情勢は一変し、戦争は間もなく始まろうとしていた。