第三百九十二章 通貨戦争（中）

高級な客室で、邢縡はお茶を飲みながら、時折後ろにいる黒衣の男をちらりと見ていた。実際、彼もその男を知らなかったが、その男は李慶安の金のバッジを取り出した。李慶安自身が彼に、そのバッジを持つ者が現れたら全力で協力するようにと言っていたのだ。
邢縡が困難に見舞われてからもう2年近く経ち、当時と比べて明らかに太っており、振る舞いも自信に満ちていた。それも無理はない。彼の後ろ盾である王珙が左相に就任したため、彼の長安での地位も自然と上がり、さらに長安で最大の茶屋を開いていた。昨年だけでも安西から20万担もの注文があり、莫大な富を得て大富豪となったのだ。
邢縡は恩を忘れない人間で、李慶安に救われた恩をずっと忘れていなかった。しかし、李慶安の地位を考えると、もはや恩返しは難しいと悟り、代わりに李慶安のために祠を建て、四季を通じて祭りを行っていた。
ところが今日、その黒衣の男が彼を訪ね、李慶安の命令で王元宝に会いたいと言い、紹介を頼んできた。邢縡は何も言わず、すぐにその男を王元宝の屋敷へ連れて行った。
彼は何度か質問しようとしたが、その男は答える気がないようだったので、やめておいた。その時、外から王元宝の笑い声が聞こえてきた。「夕食の時に私の家に来たのは、タダ飯を食べようというつもりか？」
ドアが開き、4人の使用人が柔らかい駕籠を運んできた。駕籠が地面に置かれると、使用人たちが太った王元宝を外に連れ出した。
「太っているとこんなに面倒だ。敷居さえ越えられない。ああ、失礼しました。」
王元宝は二人に向かって笑顔で手を合わせ、邢縡も笑って返礼した。「先に言っておきますが、私は食事を済ませた後に来たのです。あなたの夕食をもらおうというわけではありません。それに、あなたを見たらもう食べる気になれません。」
「何だと、私が太っているとからかうのか？怒るぞ。」
口では怒っているように言ったが、王元宝の顔には笑みが浮かび、怒りの色は全くなかった。彼は黒衣の男を一瞥し、その男が斗笠を脱いでいるのを見て、年齢は30代後半から40代前半で、背が高く痩せており、特に腕が長く、頬はこけていて、鋭い鷹のような目をしており、非常に聡明で有能に見えた。
王元宝は、その男が斗笠をかぶったまま自分の屋敷に来たことに奇妙な感覚を覚えた。この男はあまりにも神秘的だ。彼は相手に手を合わせて礼をし、邢縡に尋ねた。「この方は……？」
邢縡は彼の耳元で低い声で言った。「この人は李慶安が送ってきた人です。とても神秘的で、私も彼が誰かはわかりません。」
王元宝は心の中で大いに驚いた。まさか李慶安が人を送ってきたのか。彼は突然、安西の店で起きた奇妙な出来事を思い出し、疑念に満ちた心でいた。

その時、来客が金メダルを取り出しテーブルの上に置きながら言った。「これが私の身分証です。私の姓は胡で、五番目の子です。王東主、私のことを胡五郎と呼んでください。」
その来客の名は胡雲沛で、元は漢唐会洛陽の責任者であり、隠龍会のメンバーの一人でもあった。現在は安西内務府の長安における総責任者であり、大唐本土における安西の情報担当者でもある。彼は安西からの飛鴿伝書を受け取り、李慶安の命じた重要な任務を自ら遂行しに来たのだ。
李慶安は合計24枚の金メダルを持っており、それを信頼できる側近や重用する部下たちに分け与えていた。このことは多くの人が知っており、王元宝も少しは知っていた。彼は金メダルを受け取って見てみると、これが初めて李慶安の金メダルを目にすることだった。表面には雲の中を飛ぶ、かすかに見える龍の姿があり、その下には「安西李慶安」という文字があった。裏面には番号が書かれており、16番だった。王元宝は内心驚いた。この人物は李慶安の側近の中で16番目に位置しており、決して単純な人物ではない。
王元宝は金メダルの真偽は分からなかったが、邢縡なら分かるはずだ。彼はすぐに両手で金メダルを返し、丁重に言った。「胡使君にお会いできて光栄です。」
「王東主、遠慮しないでください。実は私たちは同業者ですよ。」
胡雲沛は笑いながら、もう一つの白玉の獅子の印を取り出し、王元宝の前に置いた。これは王元宝が知っているもので、安西柜坊の宝印だった。通常は東主クラスの人間しか持つことができず、店の店主でさえ手に入れることはできない。これで王元宝は信じるようになり、急いで手を振りながら言った。「胡使君、どうぞお座りください！」
胡雲沛は明らかに効率を重視する人物だった。彼はお茶を飲まず、遠回しに話すこともなく、座るとすぐに今日来た目的について話し始めた。「今日来たのは、我々の大将軍が王東主と取引をしたいからです。」
王元宝はちょうど茶杯を持ってお茶を飲んでいたが、この言葉を聞いて手が震え、お茶が半分こぼれてしまった。彼は身についた茶しぶきを拭くこともせず、急いで茶杯を置き、手を合わせて言った。「胡使君、私の書斎で話しましょう。」
「それもいいですね。主の都合に合わせます。」
胡雲沛は笑いながら立ち上がり、邢縡を一瞥した。しかし邢縡は笑って言った。「あなたたちが行ってください。私はここで休んでお茶を飲みます。」
彼は賢い人間で、知らない方がいいこともある。自分に火の粉が降りかかるのは望んでいないのだ。胡雲沛も無理に誘わず、頷いて王元宝について書斎へ向かった。

実は書斎に行くのは王元宝の口実に過ぎず、彼は対策を考えるための時間が必要だったのだ。李慶安が自分と協力しようとしているなんて——柜坊以外に、李慶安は何を共にするというのか？王元宝はすぐにこの数日間の安西柜坊の異変を思い出し、心の中で不安になった。彼はただの商人で、政治に関わるのはせいぜい後ろ盾を探すためだけで、本当に政治闘争に巻き込まれるつもりはなかった。しかし李慶安は相手にできない相手だったので、王元宝は仕方なく胡雲沛を連れて自分の書斎に向かった。

書斎の入り口に着くと、ちょうど長男が用事で呼んでいるところだった。王元宝の長男は王牧雲で、王家の対外連絡を担当している。王元宝が曲がった瞬間、影の壁が後ろにいる胡雲沛を隠した。王牧雲には見えず、彼は前に進み出て礼を言った。「父上、重要なことがありますのでご報告します。」

王元宝は急いで手を振り、後ろに目配せをした。そうして初めて王牧雲は胡雲沛に気づき、驚いて言った。「これは誰ですか？」

「これは胡使君で、とても重要な客人です。あなたも父上の書斎に行きなさい。」

王牧雲は疑問に思いながらも胡雲沛を一瞥し、頷いて父親と共に書斎に入った。書斎は男性の最後の自由の防壁であり、読書とはあまり関係がない。王元宝のような大商人でさえ自分の書斎を持っており、そこは豪華に装飾されていた。紫檀木で作られた机、黄金で作られた本棚、一塊の上質な美玉で作られた筆立て、壁には様々な名人の真作の書画が貼られていた。本自体は目立たない存在だった。

王元宝は胡雲沛に座るよう促し、長男の王牧雲は彼の後ろに立った。侍女が茶を運んできて、二人はようやく本題に入った。王元宝は茶を一口飲み、心の緊張を抑えながら言った。「胡使君、どうぞお話しください。趙王殿下は、私のような凡人と何を協力しようとされるのですか？」

「王東主、謙遜しすぎです。」

胡沛雲は微笑んで言った。「まず、王宝記柜坊にどれだけの貯金があるか尋ねたいのです。銅銭のことで、範囲は関中と河南府です。」

「それは……」

王元宝は困った顔をした。それは彼の商業機密だ。相手は安西柜坊の代表なのだ。言ってもいいのだろうか？彼は苦笑いし、曖昧に答えた。「正確な帳簿はありませんが、おそらく数十万貫くらいでしょう。」

「百万貫を超えていますか？」

「いいえ！」王元宝はほっとして急いで言った。「五十万貫にも満たないです。」

胡沛雲は頷き、言った。「もし私たちが安西銀元で王東主の手元の銅銭を買い取るとしたら、王東主はそれでよろしいでしょうか？」

王元宝のまぶたが激しく引きつり、自分の銅銭を安西銀元に交換することを考えていた。これはかつて彼が夢見ていたことで、安西銀元は商人たちに非常に人気があり、彼の店にお金を引き出しに来る商人のほとんどが安西銀元に交換するよう指定していた。そのため、王元宝はここ1年間で大量の安西銀元を交換してきた。彼はさらに夢を見たこともある。その夢の中で、彼は大勢の部下を率いて安西の店の地下に突入し、彼らの銀元をすべて奪い取るのだった。しかし今、その夢が現実になろうとしているとき、彼は迷ってしまった。なぜか安西銀元が突然手に熱を持つように感じられたのだ。実際の問題は安西銀元にあるのではなく、依然として魅力的なままだった。問題は目の前のこの男、李慶安の第16号金牌を持つ男が一体何を企んでいるのかということだった。

王元宝はお茶を飲みながら思案しているふりをしていたが、実際には心の中は混乱していた。胡云沛は彼の心の内を知っているかのように、さらに大きな餌を投げかけた。「もちろん、協力関係である以上、王東主の利益も考慮します。1対1の価格で、1枚の安西銀元に対して1貫の銅銭と交換しましょう。王東主が持っている銅銭はすべて交換します。」

商人は利益で動かすものだ。案の定、この価格を聞いて王元宝の心臓はすぐにドキドキし始めた。現在、黒市における安西銀元の価格は1貫300文にも達しており、つまり安西側が彼に30％の利益を直接与えているのだ。この莫大な利益が一気に潜在的なリスクを覆い隠した。王元宝はすぐに頭の中で計算を始めた。実際、彼は長安と洛陽に100万貫の銅銭を備えており、それを100万枚の安西銀元に交換すれば、30万貫の純利益を得ることができる。たとえ30万貫にはならなくても、20万貫は確実に手に入るだろう。それは彼の1年間の純利益に相当する。さらに、安西と良好な関係を築けば、直接安西から銀元を仕入れることもでき、それは巨大な長期的利益となるだろう。

王元宝はしばらく思案した後、あることを思い出した。彼らはそんなに多くの銀元を用意できるのだろうか？彼は朝廷が河西を掌握して銀元の東進ルートを塞いだこと、そしてこの期間中に市場で大量の銀元が交換されていることを知っており、相手がそんな在庫を持っていないのではないかと心配していた。

「胡使君、もし私が各地から資金を調達し、100万貫の銅銭をあなた方の銀元に交換しようとしたら、あなた方はそれだけ用意できますか？」

「長安にはそんなに多くの銀元はありません。40万枚しかありません。」

胡沛云は率直に言った。「しかしすぐに大量の銀元が次々と京都に運ばれてくる。私たちは王東主の手元にある銅銭だけでなく、できるだけ多くの銅銭に交換しなければならない。王東主、ご安心ください。朝廷には私たちを止めることはできない。1ヶ月以内に200万銀元を長安に集め、すべて銅銭に買い替えるつもりです。もし王東主が同意してくださるなら、すべての銅銭の交換は王宝記柜坊に委託できます。王宝記柜坊なら安西柜坊と同じ仕入れ価格で対応できます。」
王元宝の細められた目が輝き始めた。このような儲けるチャンスを逃せば、先祖たちでさえ許してくれないだろう。彼はすぐに承諾しようとしたが、背後に立っていた息子が膝で彼の腰を軽く押した。王元宝はすぐに我に返り、急いで咳払いをして言った。「胡使君、これは非常に重要なことです。少し考えさせてください。」
「構いません！1晩考える時間をあげます。もし決心できたら、王東主ご自身で安西柜坊に行き、常大掌柜に伝えてください。期限は明日の正午までです。その時刻を過ぎれば、私たちの協力は失敗とみなされます。それでは失礼します。」
胡云沛は振り返って去っていった。ドアのところまで来ると再び足を止め、振り返らずに言った。「もう一度王東主にお伝えします。これは安西節度使の李大将軍と王東主の協力です。この点を忘れないでください。」
彼はドアを開けて大股で去っていった。王元宝は胡と邢の二人を見送った後、慌てて書斎に戻り、中に入るなり息子に尋ねた。「何か問題があるのか？」
王牧云はドアを閉めてから、落ち着いて言った。「父上、李庆安がそうする目的は何か考えたことがありますか？なぜ彼は長安や河南府の銅銭を買いたがるのでしょうか？」
その一言で王元宝は思い出した。実は彼もすでに何かを察していたが、まるで霧の中の花のように、思考がはっきりしなかった。息子の再びの促しで、ようやく理解できるようになった。
「つまり、李庆安は朝廷が銀銭を発行しようとしていることを狙っているというのか？」
王牧云は頷いた。「そうだと思います。李庆安は意図的に朝廷の銀銭発行を妨害しようとしているのです。」
「しかし、銅銭を買い集めるだけで妨害できるのか？よくわからない。大唐は百年間にどれだけの銅銭を鋳造してきたのか。彼がどれだけ買い集められるというのか？」
「父上はそれがわからないのです。彼は大唐の銅銭を買い集めるためではなく、朝廷の銀銭発行を妨害するためです。銀銭の流れを断てば、彼の目的は達成されるのです。」

王元宝もまた非常に抜け目のない人物で、すぐに事情を理解した。銀銭を発行する目的は、50対1の比率で銅銭と交換するためだった。大唐の銅銭は多いが、そのほとんどが民間にあり、一般の人々や商人はそんな劣悪な銀銭を欲しがらない。ここ数年で銀銭を乱発したことの教訓は十分にある。大量の銅銭を持つ権貴たちもそれを受け入れないだろう。朝廷は官吏にのみ銀銭を配布できるが、その量も多くはない。肝心なのは、預金量が最も多い柜坊から強制的に交換させることだ。だから李庆安は先手を打ち、銀銭を使って各柜坊の在庫の銅銭を奪い取り、柜坊が交換できない状態に追い込んだのだ。

しかし王元宝は眉をひそめて言った。「やはり理解できない。もし朝廷が再び銀銭の強制交換を行い、例えば20対1の比率で銀銭と交換するなら、それも同じことではないか？」

「いや、違う。」

王牧云は結局のところ長年官界と付き合ってきた人物で、父親よりも状況を深く見通していた。彼は首を振りながら笑って言った。「父上、忘れましたか？聖上は数日前に、安西銀銭を大唐の通貨として認めないとの詔を下されました。もし公然と銀銭を銀銭と交換するなら、それは安西銀銭を再び大唐の通貨として認めることになりませんか？あるいは銀銭が違法だとして強制的に没収するという口実を使うかもしれませんが、誰がそんな愚かなことをして銀銭を奪われるのを許すでしょうか？さらに、柜坊を経営する者たちは皆裏付けがあります。最悪でも営業を停止して銀銭を移動させれば、交換できない状態になり、どうすることもできなくなります。」

王元宝はついに李庆安の意図を理解し、心の中で少し怖くなった。もし自分が聖上と李庆安の争いに巻き込まれたら、王家は極めて危険な状況に陥るだろう。それは彼が望むことではないが、巨大な利益も手放せないものだった。そこで彼は息子に尋ねた。「雲儿、私たちは結局この取引を行うべきかどうか。本当に心配だ。」

「父上、さっき私がその場で承諾するのを止めたのは、この取引をしないと言っているわけではありません。私の言いたいのは、できれば張相国に相談し、彼の意見を聞くべきだということです。彼は私たちの裏付けですから！」

王元宝は頷いた。息子の言う通りだ。

……

張筠は依然として戸部尚書の職にあり、この地位にはすでに10年近くいて、ほぼ完全に戸部を掌握していた。しかし年初から、彼の戸部に対する支配力は少しずつ弱まってきていた。その原因は、裴旻が戸部侍郎に任命され、さらに李豫が即位した後、裴旻を政事堂の相に昇進させたことだ。明らかに、李豫は裴旻を使って彼を排除しようとしているのだ。裴旻は李庆安の妻の叔父であり、李庆安の支援があるため、彼の誘いに簡単には応じないだろう。

張筠も争わず、家で花を育てたり釣りをしたりして心を養い、退くことで進む策を取り、機会が来るのを待っていた。夜になると、張筠はいつものように書斎で本を読んでいた。
本を読んでいるとき、張筠は邪魔されるのを好まなかったが、弟の張垍は招かれずにやって来た。
「兄上、重要なニュースを聞きました！」
張垍は風のように張筠の書斎に駆け込み、後ろから追ってきた老執事は追いつけずに足を踏み鳴らした。張筠は本を置き、眉をひそめて言った。「何をそんなに急ぐんだ？五十歳を超えているのに、そんな自制心もないのか？」
「でも、このニュースは非常に重要で、急がざるを得ません！」
張垍が口を開こうとしたとき、張筠は彼を制し、執事に手を振って退くよう命じた。
「話せ！何のニュースでそんなに急ぐんだ？」
張垍は振り返ってドアを閉め、兄のそばに寄り添い声を低くして言った。「さっき宮中からニュースが入りました。先帝が目を覚ましたそうです。」
「何だと！」
張筠は驚愕した。「先帝のことか？青岗山でずっと意識不明だった先帝のことか？」
彼には自分の耳を信じられなかった。
「はい！ですが、これは極秘のニュースで、私もたった今知ったばかりです。彼はまだ話すことはできませんが、もう目を開けています。」
「なんてことだ！」張筠は心の中で激しく動揺した。李隆基が目を覚ましたということは何を意味するのか？それは大唐に再び大変動が起こることを意味している。もし彼が勅令を出して諸王に帰朝するよう命じたら、彼らは従うだろうか？さらに重要なのは、李隆基が健康を取り戻したら、権力のない孤独に甘んじるだろうか？
「兄上、どうすればいいですか？」張垍は緊張して尋ねた。
張筠は心の中で混乱し、なんとか落ち着こうとしながら言った。「何もしない。静観しよう。」
その時、執事が再びドアの外に現れ、隙間から顔を出して報告した。「旦那様、王元宝が来ており、旦那様に会いたいと申しています！」
張筠には今、彼に会う気にはなれず、手を振って言った。「伝えてくれ。体調が悪いので、また別の日に会おう。」
執事は少し躊躇してから言った。「しかし、彼は旦那様に報告すべき重要な用件があると言っており、非常に緊急だそうです。」
どんなに緊急でも、所詮は商人に過ぎない。張筠は心の中で李隆基が目覚めたことだけを考えており、いらだって言った。「言ったはずだ、会わないと！」
しかし、隣にいた張垍は心が動いた。来月は自分の誕生日で、王元宝に高価な贈り物をもらうのを待っていたのだ！財神様がそんなに無情に門前払いするはずがない。
彼は兄に言った。「兄上、会ってみてください！最近、皇帝が銀貨を発行するという噂がありますよね？もしかすると、これと関係があるかもしれません。」
「うむ！」
張筠は頷き、言った。「わかった！彼を中に連れてこい。」