第三十六章 アヌオエ城
坦駒嶺は全長四十里以上に及び、登る道も下る道も切り立っており、移動は極めて困難だった。夜、李慶安は二百余名の部下を率いてこっそりと山を下りた。更けて二更時になってようやく、一同はやっとのことで崖を下り、巨大な岩の後ろに身を隠した。夜の闇の中、遠くには黒々としたアヌオエ城の壁がかすかに見えていた。
「将軍、この機会にアヌオエ城を奪取しませんか？」贺严明が静かに尋ねた。
李慶安は軽く首を振った。「だめだ。軽はずみな行動はしてはならない。大将の戦略を台無しにしてしまう。」
「では、どうやってアヌオエの人間に変装して、山に上がり仲間たちを迎え入れるのですか？」
「人数は多くなくてもいい。」李慶安の視線は右側の山間部に向けられた。そこには十数戸の住民がいる小さな村があった。
「严明、お前が部下を率いてそこのアヌオエの人間を全員連れてこい。来ない者は皆殺しにしろ！」
……
贺严明は部下を率いて素早くその小さな村に向かった。李慶安の視線は再びアヌオエ城に向けられた。実際、彼が山を下る前に高仙芝はすでに彼に「アヌオエ城の兵力は緩んでいる。好機を見て行動せよ」と告げていた。
その言葉は曖昧だったが、高仙芝の真意は彼に自由に行動することを許可しているということだった。アヌオエ城を一気に奪取できるだろうか？
李慶安が思案していると、一人の兵士が駆け寄って報告した。「贺隊正が戻ってきました。」
見ると、贺严明は三十数人のアヌオエ人を連れて急いで戻ってきており、李慶安を見ると得意げに笑って言った。「将軍、予想以上に順調でした。これらのアヌオエ人は小さな利益に目がくらみ、一人に二百文を与えれば誰でも山に上がって迎え入れてくれます。」
李慶安は後ろにいるアヌオエ人たちを一瞥した。三十数人の中には男女、老若がおり、皆の目には期待が満ちていた。彼は頷いて笑い、「よし、二十人を選び出せ。我々の兵士も二十人出して、彼らの服に着替え、一緒に山に上がって大軍を迎え入れよ。心が誠実で熱意があれば、一人に五百文を与えよう」と言った。
一人の兵士が李慶安の言葉をトゥファラ語に翻訳すると、アヌオエ人たちはすぐに歓声を上げ、唢呐や太鼓などの楽器を取り出し、唐軍に同行して山に上がる準備をした。
李慶安は再び贺严明に言った。「この人たちはお前が山に連れて行け。お前はトゥファラ語が話せるし、彼らの一人に変装してもいい。」
贺严明は一瞬呆然とし、心の中で悪態をついた。「くそっ、俺は本当に運が悪い。どんな不運なことも全部俺に降りかかる！」
彼は急いで足を押さえながら苦笑いして言った。「将軍、他の人に山に行ってもらえませんか？さっき足をくじいてしまって、山を登るのは無理かもしれません。」
「本当に足をくじいたのか？」
「本当です、将軍、見てください。足の甲が腫れています。」
「ああ、残念だ。もう一度行けば、副尉に昇進できたかもしれないのに。」
「副尉ですか？将軍、私の足はもう大丈夫ですよ。見てください、平気です。」
「それならよかった。早く行け！」
李慶安は微笑み、手を振って皆に言った。「みんなこっちに来てくれ。みんなに話がある。」
……
夜は暗く、寒風の中、阿弩越城の上空は特に明るく、無数の星々が宝石のように夜空に散りばめられ、眩い光を放っていた。その明るい星空の下、阿弩越城は静かに眠っていた。真夜中は、人々が最も深く眠る時間だ。
その時、阿弩越城の外に約二百の黒い影が現れた。彼らは素早く動き、狸のように機敏で、低い命令が下ると、幅一丈の堀を素早く渡った。
阿弩越城は巨大な岩壁の上に建てられており、進退は一つの道しかなく、守りは固く攻めにくい。城は小さく、周囲は約千歩で、三、四百世帯が住んでおり、さらに三百人の守備兵がいて、貴族が城主を務めていた。
「将軍、どうすればいいですか？」荔非守瑜が静かに尋ねた。
唐軍の前には幅五、六丈の巨大な岩の裂け目があり、自然の堀となっており、藤の橋が両岸を結んでいた。対岸の藤の橋のそばには石造りの家があり、中には十数人の守備兵がいるはずだが、今は真っ暗で、守備兵たちは眠っているはずだ。
それも無理はない。大唐が建国して百年間、軍隊が坦驹岭を越えてここに来たことは一度もなく、さらに前方の連云堡には重兵が駐留している。阿弩越の人々は、唐軍が今夜突然襲ってくるとは夢にも思わなかっただろう。
李慶安はしばらく考えた。阿弩越城を攻略するのは問題ないが、重要なのは情報を漏らさないことだ。
「お前は百人を率いて城の後ろに回り、彼らの退路を塞げ。火箭を合図に、我々も同時に攻撃を開始する。」
「承知しました！」
荔非守瑜は手を振り、百人を率いて素早く藤の橋を渡り、城の後ろに回った。石造りの家は静まり返っており、守備兵たちは危険が迫っていることに気づいていなかった。
「将軍、五人います！」石造りの家のそばで、韓進平が家を指し、声を潜めて言った。
李慶安が手を動かす合図をすると、二人の唐軍がすぐに石造りの家の中に向かって数本の迷香をゆっくりと吹き込んだ。しばらくすると、韓進平が数人の部下を率いて中に入り、すぐに阿弩越城の兵士の服に着替えて出てきた。
その時、突然空に光が走り、火箭が空に上がり、炎が長い尾を引きながら、すぐに暗闇の中に消えていった。
「上れ！」百余名の唐軍がアヌオエ城に向かって駆け出した。彼らは城下に到着し、手にした飛爪を三丈もの高さの城壁に投げ上げ、身を乗り出して城壁を登った。その時、アヌオエ城の見張り兵が異変に気づき、状況を確認しに駆けつけたが、李慶安の矢に喉を貫かれ、苦鳴を上げながら城壁から激しく落ちていった。突然、城の南側から戦闘の声が上がり、眠っていた人々を目覚めさせた。城を守る兵士たちは次々と南側に走っていったが、彼らは李慶安率いる百余名がすでに北門から音もなく城内に入っていたことに気づかなかった。
アヌオエ城の城主はアリライツで、小勃律の十大貴族の一人であり、アヌオエ城は彼の領地だった。彼は戦闘の声によって眠りから目覚め、また吐蕃人が女性を奪いに来たのだと思い、怒りのあまり剣を抜いて屋敷から飛び出した。
「城主様、敵軍が百余名やってきました。彼らは非常に強く、私たちでは太刀打ちできません」と一人の兵士が慌てて報告に来た。
「この野郎！百余名の吐蕃人でそんなに怯えるのか？」
「報告します、城主様。吐蕃人ではありません。唐軍です！」
「唐軍だと！」アリライツは呆然とした。自分の耳を信じられなかった。しかし、その時、彼の前方に突然、明光鎧を身につけた百余名の唐軍が現れ、扇形に彼を取り囲み、全員が弓を構えて冷たく彼を狙った。
「我々は唐軍の先鋒だ。唐軍の天兵が到着した。剣を捨てれば命は助けてやる！」と、吐火羅語を話せる唐軍の兵士が大声で叫んだ。
アリライツはしばらく呆然としていたが、ようやく状況を理解し、深くため息をついて剣を地面に投げ捨て、部下たちに向かって命じた。「天可汗の天兵が到着した。全員に降伏を命じよ。抵抗してはならない。」
命令が伝わると、アヌオエ城の兵士たちは次々と武器を捨てて降伏した。唐軍は一人も傷つけることなく、容易にアヌオエ城を手に入れた。
……
翌日の正午前に、唐軍の主力は下り坂の前に到着した。そこは高さ千丈もあり、山は険しく、氷河が広がり、傾斜はほとんど垂直に近かった。高仙芝の予想通り、唐軍は下の険しい山壁を見て皆、恐怖に震え、誰も山を下りようとしなかった。
「大将、私たちを殺してください！粉々になるくらいなら、あなたに殺される方がましだ。」
特に戦いに勇敢だった胡人たちでさえ、まるで高所恐怖症にかかったかのように氷雪の上に座り込み、誰にも動かせなかった。
功績を求める席元慶だけが焦って言った。「大将、私に先に下りさせてください！私がアヌオエ城を取ってきます。」
高仙芝はただ首を振って何も言わなかった。彼はまだ待っていた。李慶安からの消息を待っていたのだ。彼は、李慶安が自分を失望させるはずがないと知っていた。
その時、山道から突然スオナと太鼓の音が聞こえてきた。情熱に満ちたアヌオエ族の人々が山を登ってきたのだ。彼らは太鼓を打ち、鑼を鳴らし、旗を翻していた。唐軍の兵士たちは顔を見合わせ、何が起こったのか誰にも分からなかった。
数十人のアヌオエ族の人々がどんどん近づいてきた。斥候隊の兵士数人が突然、顔を真っ黒に塗った旗手がどこか見覚えがあることに気づいた。彼の顔立ちは自分たちのヘ・チーチェンによく似ており、得意げな態度もまったく同じだった。
「アヌオエ族の土人たちが大唐の天兵を歓迎する！」
皆が一斉に叫んだ。「大唐の天兵は無敵、ブルー族を一掃する！」
高仙芝は眉をひそめた。こんなに整然と叫ぶなんて、明らかに訓練を受けているのだ。しかし彼は表情を変えず、笑顔で皆に向かって言った。「みんな、見たか？アヌオエ族の土人たちが私たちを迎えに来てくれたぞ。兵士たちよ、気を引き締めよう。山を下りよう！」
「山を下りる！」大唐の兵士たちは意気揚々と腕を挙げて叫び、大軍は勢いよく山を下りていった。