第三十七章 夜襲孽多
アヌオイエ城内の大きな屋敷で、高仙芝は地図を見つめて黙っていた。ここから孽多城まではまだ百余里ある。高原は平らで、騎兵なら進軍可能だ。通常なら日没前に到着できるが、二万の吐蕃軍が孽多城から五十余里の距離にいる。もし唐軍が長期間攻めても落とせず、彼らがその知らせを受けて援軍に来れば、自分の八千の軍勢は危険にさらされるだろう。
「この戦いはどう戦えばいいのか？」高仙芝は手を背にして、ゆっくりと行ったり来たり歩いた。
その時、親兵が報告した。「大将、斥候営の李校尉がアヌオイエ城主を連れて会いに来ました。」
「入れろ！」
扉が開き、李慶安がアリライツを連れて入ってきた。アリライツは一歩前に出て膝をつき、「私どもアヌオイエ城を守ってくださった高大将に感謝します」と言った。
高仙芝は急いで彼を立たせ、笑って言った。「我が大唐の天兵は、あなた方から吐蕃人の圧政を追い払うために来たのです。心から降伏してくれるなら、決して害することはありません。」
「大将の恩恵に感謝します。我々小勃律の人々は吐蕃人の圧政を深く憎み、長い間苦しんできました。常に唐軍の救援を待ち望んでいました。」
そばで李慶安が口を挟んで笑いながら言った。「アリライツによると、小勃律の十大貴族のうち六人が大唐に心を寄せているそうです。大将、これは好機です。」
高仙芝は目を輝かせ、突然素晴らしい策を思いつき、ふふと笑って言った。「七郎、お前はこの功績を狙っているのか？」
李慶安は心を見透かされ、すぐに片膝をついて言った。「どうか大将、お許しください！」
高仙芝は頷き、「よろしい。お前のおかげで素晴らしい策が思いついた。だが、この策は席元慶に実行させるつもりだ。お前にも同じく重要な任務を与えよう。」
夜が明ける頃、三千の大唐騎兵が別将の席元慶の率いるもと、孽多城に向けて進軍した。空は暗紫色の雲に覆われ、雨は降っていない。盛夏であるにもかかわらず、夜風は依然として冷たく、兵士たちの顔を刃のように切り裂いていた。
騎兵隊は音もなく速く進み、誰も話さず、戦馬の規則正しい足音だけが聞こえた。唐軍はまるで黒い鉄の流れのように、南方の孽多城に向かって勢いよく進んでいった。
……
孽多城の王宮では明かりが灯り、音楽が流れていた。美しい吐蕃の少女たちが歌い踊っている。国王のスビシは宴会を開いており、国王と吐蕃の公主の他に、数人の小勃律の貴族も妻や娘を連れて宴会に出席していた。
「私の公主よ、もう三杯も酒を飲んだのね。何がそんなに嬉しいのですか？」
ガラン姫の顔は真っ赤になり、明るい瞳には喜びの光が輝いていた。彼女はワイングラスを持ち上げ、淡い唇を開いて言った。「明日、新鮮で柔らかい太鼓の皮が手に入ると思うと、どうして喜ばないでいられるでしょうか？」
スビシは心の中で暗くなった。結局のところ、それは彼の実の長女であり、今夜を過ぎれば皮を剥がれるのだ。彼は心の中でとても苦しく思っていたが、それを表に出すことはできなかった。
ガラン姫は彼を一瞥し、優しく言った。「まさか王様がまた約束を破ったのですか？」
「いや！私がもう君に約束したのだから、どうして約束を破るものか。あの女の娘など、私は全く気にしていない。」
ガラン姫は魅力的な笑顔を浮かべ、細い指でワイングラスを持ち上げて言った。「私の王よ、私たちが最も新鮮で柔らかい太鼓の皮を手に入れることを祝って、乾杯しましょう。明日は私が直接、あなたのお気に入りの裸踊りを披露します。」
姫の魂を揺さぶるような裸踊りを思うと、スビシの心は高鳴り、先ほどの暗さもすっかり消え去った。彼はワイングラスを持ち上げて笑いながら言った。「楽しみだな！さあ、乾杯しよう。」
二人はワインを一気に飲み干した。その時、一人の侍衛がやってきて報告した。「王様、シュエリエン姫が泣き止まず、王様に会いたいと懇願しています。」
ガラン姫は微笑み、優雅に立ち上がって言った。「私の王よ、私が彼女をなだめに行きましょう。あまり泣きすぎると、私の太鼓の音の美しさに影響が出ますから。」
「行け！彼女に、これが彼女の運命だと伝えなさい。」
ガラン姫は長い絹のドレスを引きずりながら宮殿の牢屋の前にやってきた。牢屋の中からかすかに低い泣き声が聞こえてきた。
ガラン姫は窓から中を覗き込むと、木製のベッドに白い服を着た少女が座っているのが見えた。
彼女の肩は細く、細い足首には巨大な鉄の鎖がついており、とても哀れに見えた。彼女は顔を覆って悲しみに暮れて泣き、途切れ途切れに低い声で懇願していた。「父上、どうか娘を許してください！」
「シュエリエン、もうすぐ母親に会えるのだ。喜ぶべきではないのか？なぜ泣くのだ？」
ガラン姫の声はとても優しく、まるで氷の泉のように心地よかった。
少女は顔を上げ、美しい顔を見せたが、顔は涙で濡れていた。彼女は窓の外にいる姫を見て急いで立ち上がって走ってきたが、鉄の鎖に引っ張られて地面に激しく倒れた。彼女は起き上がって跪き、懇願した。「姫様、どうか私を許してください！私はあなたのために一生働きます。」
「いや！」ガラン姫はそっと首を振った。「あなたは小勃律で最も貴重な宝です。どうしてあなたを奴隷のように扱えるでしょうか。私はあなたをこの世で最も美しい楽器に変えます。あなたの骨を枠に、皮膚を表面にして、雪山の女神の絶唱を奏でさせるのです。雪蓮よ、これはあなたの栄誉です。私に感謝しなさい！」
少女は恐怖で体を震わせ、もう我慢できずに地面に倒れ込み、大声で泣き叫んだ。
「お母様、早く助けてください！」
牢屋の外にいた数人の衛兵たちは次々と顔を背け、目には同情の色が浮かんでいた。しかしガラン姫は不機嫌そうに鼻を鳴らし、「母親と同じく卑しい。感謝の心もない。明日は自分の手で彼女を太鼓にしてみせるわ」と言った。
彼女は袖を振って軽やかに去り、牢屋の中には少女の絶望的な泣き声だけが残った。
……
真夜中、スビシ王は激しいノックの音で突然目を覚ました。「何が起こったのだ？」彼は非常に不機嫌に尋ねた。
「王様、大変です。十里先で大量の唐軍の騎兵が発見されました。」
「何だと！」
スビシは飛び起きた。「何人いるのだ？」
「およそ三千から三千人ほどです。」
スビシはしばらく呆然としていたが、突然隣にいるガラン姫を強く押した。「姫様、早く目を覚ましてください。唐軍が来ています！」
ガラン姫は美しい夢を見ていた。新しい太鼓を手に入れ、その皮は柔らかくて瑞々しく、軽く叩くだけで天の音のような音が出るのだ。王に急に起こされ、彼女は拗ねた声で言った。「私の王様、どうして私の美しい夢を壊すのですか？」
「夢を見るのはやめなさい。唐軍が攻めてきているのだ。」
「ああ！」ガラン姫の心臓は止まりそうになった。彼女は胸を押さえ、恐怖に駆られて尋ねた。「ど、どうすればいいのですか？」
「他にどうしようもない。急いで印符を持って援軍を呼びに行きなさい。」
スビシは慌てて服を着ながら言った。「今は唐軍を引き止めて、援軍が来るまで時間を稼げば、希望が持てる。」
「わかりました。印符を取ってきます。」
ガラン姫も服を着るのも構わず、ベッドの横から黄金の箱を取り出し、鍵で開けて虎符を取り出した。これは吐蕃軍を動員するための印符で、彼女だけがその権限を持っていた。
彼女はドアを開け、印符を側近の衛兵に渡し、「急いで大本営に行き、ルン・ルオ・ザンに助けを求めなさい。彼が一瞬でも遅れれば、私の命は危ないのです！」と言った。
……
城の外では、シー・ユエンチンの三千の鉄騎兵がニエド城からもう五里も離れていなかった。鉄の蹄の音が天を揺るがし、ニエド城に向かって押し寄せてきた。