第三十五章 ティベットの公主
ニエドゥオ城の小ブルー王国の宮殿には濃厚な檀香の香りが漂い、太鼓の音が絶え間なく響き、弦楽器や管楽器の音色が優雅に流れていた。数十人のティベットの音楽家たちが両側に座り、一心不乱に楽器を奏でている。彼らの手によって、琵琶、笛、ビワン、ザニエン、長鼓、そして高低さまざまなダマ皮の太鼓などが、雪山高原の神秘と豪快さを奏で出していた。
宮殿の中央では、15人の若く美しいティベットの少女たちが、仙女のような長いスカートを身にまとい、天衣のような帯や装飾品をつけ、優雅で魅力的な舞いを披露していた。まるで天女がこの世に降りてきたかのように、音楽に合わせて踊り、時には長い帯を振り、時にはゆっくりと歩き、一歩ごとに蓮の花が咲くようだった。
宮殿の最上部には、金と銀で飾られた象牙の寝台に、中年の男性が怠惰に横たわっていた。彼こそが小ブルー王国の王、スシリだ。優雅で魅力的なティベットの少女たちには明らかに興味を示さず、何かを待っているかのようだった。
その時、太鼓の音が止み、長笛の音が高く響き渡り、まるで雪山から冷たい風が吹き込んできたかのようだった。15人の舞女たちは3つのグループに分かれ、互いに寄り添いながら眠るように踊り、まるで夢の中でそよ風を感じているかのようだった。スシリは突然体を起こし、興奮した眼差しで宮殿の入口を見つめた。
白いリボンを身につけたティベットの仙女が現れた。彼女の容姿は絶世の美しさで、魅力的な瞳からは愛らしさが溢れており、まるで雪山の女神が風に乗ってやってきたかのようだった。彼女は宮殿の中でリボンを振り、薄い唇を開き、天籁のような歌声を響かせた。
「ハイベンワが行ってしまった、ハイベンワが行ってしまった。もし歌の扉が開けば、天神の公主に5人、増神の公主に5人、ル神の公主に5人、合計15人。ハイベンワを加えれば16人になる。」
スシリは彼女の歌声に心を奪われ、思わず立ち上がり、ガラン公主と共に優雅に踊り始めた。
……
「私の王よ、なぜ悲しんでいるのですか？私の父であるザンポが、あなたの民に十分な食事を与えていないのですか？」
舞い終わった後、ガラン公主と夫のスシリは宮殿の裏の庭園を並んでゆっくりと歩いていた。
「違う！数人の貴族が、私がティベットに心を寄せることに反対しているのだ。彼らはティベットの毛皮ではなく、唐の磁器や絹を欲しがっているのだ。」
「では、王よ、なぜその反対者たちの皮を剥いで、私のために楽器を作らないのですか？」
ガラン公主の笑顔は美しく、豊かで赤みがかった唇からは音楽や舞踊の話しか出てこないように思えたが、彼女の言葉は人を夜中に目覚めさせるほどだった。
「それに、あなたの王后の皮ももう見飽きました。私の王よ、彼女の娘を私に与えてはいかがですか？私は彼女の新鮮で柔らかい肌の方が好きです。」
「だめだ！彼女はまだ13歳で、しかも大ブルーフの王子と婚約している。私は裏切るわけにはいかない。」
「ふん！」ガラン姫は軽く鼻を鳴らし、美しい笑顔が消えた。彼女は突然足早に歩き始め、宮殿へと向かった。「衛兵よ、荷物をまとめなさい。私はローサ城に戻るのよ。」
「いけません！姫様、行ってはいけません。」
スーシーリは慌てて追いかけ、彼の懇願する声がかすかに聞こえた。「姫様、どうか行かないでください。約束します。」
……
「瀚海は氷に覆われ、愁いの雲が万里に広がる。」
連雲堡から小ブルーフへ行くにはヒンドゥークシュ山脈を越えなければならない。そこは峰が高く、空気が薄く、果てしなく広がる氷河が見渡せる。タンジュ岭は小ブルーフへ入る近道で、険しい山々や断崖絶壁が多く、岭の長さは40里で、下りるとアヌオエ城がある。
連雲堡を攻略した後、高仙芝は再び軍を整え、2000人の負傷兵を病気の辺令誠と文官たちに任せ、自らは8000人の精鋭を率いて小ブルーフへ向かった。3日間の行軍の後、大軍はタンジュ岭を越え始めた。
ここは山が数千丈もあり、氷の丘が起伏し、氷の塔が立ち並び、氷崖が壁のようで、裂け目が網のように広がっている。断崖絶壁に沿って進まなければならず、厳しい寒風のせいで立っているのも困難で、少し油断すると千丈の氷の裂け目に落ちてしまう。
突然、絶望的な悲鳴が連続し、一頭の戦馬が滑って千丈の氷の裂け目に落ち、十数人の唐軍も一緒に引きずり込まれ、深淵に落ちてしまった。
時間はまるでこの瞬間に止まったかのようだった。寒風が雪の崖のそばで渦を巻き、唐軍の兵士たちは黙って足元の深淵を見つめていた。
しばらくして、唐軍は何事もなかったかのように再び前進を続けた。長い隊列が真っ白な崖道を進み、まるで果てしない黒い蟻の群れのようだった。
次第に天が暗くなり、隊列は険しい崖道を越えて比較的平らな雪原に到着した。高仙芝は周囲の地形を見渡し、「軍はその場で野営し、校尉以上の将校たちは大天幕で会議を開け」と命じた。
命令が下ると、兵士たちは忙しく動き始め、野営地を設営した。雪山の上では料理ができないため、兵士たちは雪を使って乾粮で空腹をしのいだ。ほとんどの人は倒れると毛布にくるまってぐっすり眠った。氷原での睡眠は非常に危険で、少しでも暖を取れなければ夢の中で凍死してしまう。それでも兵士たちは極度に疲れており、互いに寄り添って深い眠りについた。
高仙芝の大天幕の中は灯りが暗く、十数人の校尉や将校たちが厳かに立ち、大将の命令を待っていた。高仙芝は手を背にして天幕の中を行ったり来たりしながら、しばらくしてゆっくりと言った。「明日には峰を下りるはずだ。しかし、私が最も心配しているのは、兵士たちが山を下りるのを恐れることだ。」
「大将軍、軍令に従うのが当然です。山を下りないわけにはいきません。」と李嗣業が口を挟んだ。
高仙芝は首を振り、苦笑いしながら言った。「私も最初はそう思っていました。しかし賈崇瓘の軍隊は山を下りる勇気がなく、我々と合流できなかったのです。前例を見れば、このリスクを考慮しないわけにはいきません。」
皆、もう何も言わなかった。高仙芝の言うことには確かに理があった。山を登る道はまっすぐで険しく、氷も厚くて滑りやすい。山を下るのも同じだろう。いつ崩れ落ちてもおかしくないと思うだけで身震いする。この危機を大将軍はどう解決するつもりなのか。
高仙芝は数歩歩いた後、突然笑った。彼は皆に向かって言った。「この件は絶対に兵士たちには話してはいけない。それと、いつ陣地を撤収するかは私の指示に従え。みんな、先に下りていけ！」
大将軍がすでに策を練っているようだと見て、皆は次々と去っていった。しかしその時、高仙芝は李慶安に目配せをして、彼に残るように合図した。
「大将軍、ご指示を！」言うまでもなく、李慶安は高仙芝が斥候営に任務を与えるつもりだと理解した。
高仙芝はしばらく考えてから言った。「山の下には阿弩越城があります。もし阿弩越の地元民が山を登って唐軍を迎えに来れば、唐軍の恐怖心も消え、山を下りるのもずっと容易になるでしょう。」
彼は李慶安を一瞥し、尋ねた。「君は、私の意味がわかるか？」
李慶安は笑って言った。「大将軍は曹孟德の『望梅止渴』を真似ようとしているのですね！」
「その通りだ！」
高仙芝は笑って頷き、続けて言った。「この任務は君に任せる。人を送って変装させるにせよ、実際に阿弩越の地元民を捕らえるにせよ、とにかく明日の正午までに、阿弩越の地元民が山を登って唐軍を迎えに来なければならない。」
……