第三百一十九章 危機初現

安西での吐蕃との戦いは早くに終結し、哥舒翰がまだ星宿堡を包囲している吐蕃の残軍と戦っている間に、李慶安はすでに真珠河の離河鎮という場所で、大食からの第4回目の食糧輸送を視察していた。これが最後の食糧輸送であり、5月から9月にかけての大規模な食糧輸送もついに終わりに近づいていた。大食は3万人の戦俘と引き換えに、安西の唐軍に合計250万石の食糧を支払い、8月末までにすべての交換が完了し、3万人の戦俘は全員解放された。そして250万石の食糧の大部分は俱戦提に保管され、そこから碎葉へと輸送されていた。時は9月初めとなり、250万石の食糧も半分が輸送されていた。唐軍の計画では、年末に川が凍結する前に、すべての食糧を碎葉に運び戻すことになっていた。

これらの食糧は俱戦提から船に積まれ、真珠河を遡って上り、熱海へと続く支流を通って碎葉の大倉庫に運ばれる。真珠河とその支流が合流する場所が離河鎮であり、ここは緩やかな丘陵地帯で、広大な森林に覆われていた。唐軍が碎葉を占領する前は、ここにはごくわずかな突厥人しか住んでいなかったが、唐軍が徐々に西へ進出し、真珠河の水運の重要性が高まるにつれて、この中継地も次第に重要になっていった。5月には、約3千戸の漢人軍戸がここに移住し、土地を開墾し家を建て、すぐに新しい町が形成された。この支流の名前が離河であったため、この町も離河鎮と呼ばれるようになった。ここの地理的な位置が極めて重要だったため、安西軍は3千の軍戸の中から3千余りの兵士を募集してここに常駐させ、さらに碎葉から1千の兵士を派遣し、合計4千の兵士で離河軍が編成された。

離河軍の兵馬使は贺求胜という28歳の若い将校で、安西の軍戸出身だった。若いながらも8年間の軍歴があり、最初は李慶安の斥候営の兵士として小勃律戦役や石堡城戦役に参加し、その後李慶安の親兵となり、功績により中郎将に昇進し、離河鎮の防衛を任された。彼以外にも同じく若い官僚である苏翼がおり、彼は29歳で離河鎮の移民支使に任命された。苏翼は陇右出身で貧しい家庭の出で、小さな県の主簿だった。今回朝廷は移民の定住を支援するために500人の官僚を安西に派遣し、彼も後ろ盾がないために選ばれた。移民支使とは実質的に新しい官庁の設立者であり、碎葉の計画によれば、3年後に離河鎮は離河県に改められ、その時苏翼が初代県令となることになっていた。

おそらく若者たちのせいで、文官と武官の二人は比較的うまくやっていた。今日、李慶安が離河鎮の食糧輸送状況を視察しに来た際、この二人の官吏が彼に同行した。李慶安と共に視察に同行したのは、食糧の保管・輸送状況を監視するために安西監察署から派遣された監察官もいた。

ここ数日、離河鎮は特に賑やかだ。新たな食糧が到着するにつれ、船に乗ってきた運搬労働者や船頭は数千人にも上り、食糧で満載の平底船が岸辺に何千隻も停泊している。そのうち200隻分の食糧は離河鎮に残されることになっている。町の北側には10数基の巨大な倉庫があり、50万石の食糧を保管できる。運搬労働者や船頭たちは忙しく船から食糧を降ろしている。李慶安は馬車の列を通りながら、贺求勝がずっと心配そうな顔をして、何か言いたげで言葉に詰まっている様子を見て、笑って言った。「何か悩みがあるなら言ってみなさい。心にしまっておかないで。」

贺求勝は背がそれほど高くないが、非常にがっしりとした体格をしていた。彼は顔を赤らめながらたどたどしく言った。「大将軍、ここを離れて他の場所に異動したいのです。」

「なぜだ？さっきはここが全て新しく、挑戦的だと言っていたのに、どうして今になって異動したいと思うのだ？」李慶安は笑いながら尋ねた。

「それは彼が言ったことです。私はそんなこと言っていません。」

贺求勝は蘇翼の方をちらりと見て言った。「ここではつまらないと思います。どうか大将軍、私を北庭や疏勒に異動させてください。」

「なぜ疏勒に行きたいのだ？」

「大将軍が次に攻めるのは吐火羅だと思います。私は吐火羅で功績を立てたいのです。」

「なかなか目が利くな！私が吐火羅を攻めるつもりだと分かっているとは。しかし、私の答えは君をがっかりさせるかもしれない。特別な事情がなければ、私は簡単に将軍を異動させない。それに、離河軍はまだ設立して半年しか経っていない。もし君を移動させたら、離河軍の発展にとって大きな障害になるだろう。」

李慶安は彼が落胆した様子を見て微笑み、いくつかの大きな倉庫を指して言った。「君はもう8年間兵士として働いている。これらの倉庫がいかに重要かは分かっているはずだ。北方の敵だけでなく、どんな敵が碎叶を攻めてきても、まず最初にこれらの倉庫を占領しようとする。そして君たち離河軍が最初にその標的になるのだ。離河鎮の戦略的な重要性は、私が言わなくても君には分かっているはずだ。なぜ君にここを守らせたか？考えたことはあるか？隠しはしないが、私は長い間考えた末に君をここに配置したのだ。だから君は長年私の側近として働いてきた。君にここを守ってもらえば、私も安心できる。しかし、君が辞めたがっているとは思わなかった。」

そう言うと、李慶安の口調は次第に厳しくなった。「やりたくないなら、書面で要請してこい。そうすれば別の人を派遣して守らせる。ここで働き続けるつもりなら、常に警戒を怠ってはならない！分かったか？」
賀求勝は恥ずかしさで顔を赤らめた。実際、彼には異動するつもりなどなかったが、先日、自分と同じ経歴の張永慶が于闐での戦いで大功を立て、将軍に昇進したと聞き、心の中で不満を抱いていた。ここではいつ功績を立てる機会があるのか？今日は李慶安が離河鎮を視察する機会に異動を申し出ようと思っていたが、予想外にも李慶安に厳しく叱責され、恥ずかしさのあまり頭を下げて何も言えなくなった。
李慶安は彼が過ちを認めたのを見て、口調を和らげ、彼の肩を叩いて言った。「功績を立てて出世したいと思う気持ちは理解できる。だが、今のお前の任務も極めて重要だ。もし敵のスパイが倉庫に潜入して火を放てば、数十万石もの食糧が一瞬にして失われる。それは安西にとって致命的な打撃となる。お前ならこの倉庫を守れると信じているからこそ、ここを守らせたのだ。しっかり努力し、有能な部下を育ててくれ。必ず将来、お前にチャンスを与えよう。」
李慶安の部下への扱い方は、当事者の賀求勝には感じられなかったが、傍らにいた文官の蘇翼には深い感銘を与えた。下級官吏として初めて安西の主と接した彼は、李慶安の若さに驚いたが、部下に対する厳しさと寛容さにさらに感動した。そして、自分に対しても同じように優しく、自分の努力や功績を認めてくれ、お世辞など一切必要としない姿勢に、以前の上司とは全く違うと感じ、李慶安のために働きたいという思いが湧いてきた。
蘇翼は元々後ろ盾がなくてやむを得ず安西に来たのだが、彼にとって安西への赴任は流刑と変わらず、数年働いたら何とかして戻ろうと考えていた。しかし、安西の官界の活気と清廉さに大いに驚き、多くの制度や規則も公平だと感じた。例えば、彼は離河に町を建設するよう命じられ、3年以内に徐々に県城に発展させることになっていたが、彼の任期は5年間だった。つまり、彼が初代の離河県県令になるということで、それは彼に大きな達成感を与えた。苦労して町を建設しても、最終的に県城が完成したら他人が県令になるのではなく、このような達成感と制度の公平さが彼に必死に働かせたのだ。今日、初めて安西の最高権力者に会った彼は、家族を安西に連れてきて長期にわたって安西のために働きたいという強い願望を抱くようになった。

おそらくこれこそが指導者の資質であり、その資質はいつでもどこでも周囲の人々を変え、彼らに啓示を与え、信念を与えるものだ。李慶安にとってはごく普通のことで、自分でも気づかないほど普通だったが、彼は蘇翼の一生を変えてしまった。
その時、遠くから戦馬が駆けてきて、騎兵が馬上で叫んだ。「大将軍、碎葉からの緊急の手紙です！」
李慶安は馬上の騎兵が赤い竹製の手紙筒を振っているのを見て、心の中で驚かずにはいられなかった。それは非常に緊急な重要な用件を意味している。
彼は急いで前に進み、兵士から手紙筒を受け取った。手紙は碎葉から送られてきたもので、李慶安は素早く手紙筒を開けて中から手紙を取り出した。彼は呆然とした。手紙はなんと皇太子李豫が彼に宛てた直筆の手紙だったのだ。手紙の内容を読み終えると、彼の目は急に細められ、握りしめていた拳でその手紙をぐしゃぐしゃに握り潰した。
彼がずっと心配していたことがついに起こったのだ。
……
甘州で、十数人の騎士たちが猛スピードで駆け抜けていった。張掖は既に遠く後ろに置き去りにされていた。この騎士団は迷うことなく前進し続け、隊列の最前には宦官がいた。彼は顔中に砂塵をまとい、疲れ果てていたが、少しも止まることはできなかった。彼が担っている使命が絶えず前進を促していたのだ。
夏という姓のこの宦官は至大明宮出身で、目的地は千里も離れた沙州だった。彼は大唐皇帝李隆基の命令を受け、沙州に住む慶王に密旨を届けるために向かっていた。もちろんその密旨は彼が見ることのできるものではなかったが、李隆基が密旨を渡す際に繰り返し念を押したことで、その重要性を感じ取っていた。
彼は少しの怠慢も許されず、一路急いで馬を走らせた。前方の崖の上にはぼんやりと戍堡が見えてきた。
「夏公公、戍堡で一晩過ごしましょう！」
彼を護衛していた張侍衛長が大声で提案した。「張掖の守備軍が言っていましたよね？夜道を行くのは避けた方がいい。馬賊に遭遇するかもしれません。」
夏宦官は空を見上げた。今はまだ夕暮れまで時間があり、ここから沙州まではもう遠くない。あと五日の距離だ。
「今休むのは早すぎます。もう少し進みましょう。前方には休む場所があるはずです。」
夏宦官は休むことを拒み、騎士たちは彼を守りながら再び前進し続けた。さらに半時間ほど走り続けると、徐々に暗くなってきたが、彼らは依然として一軒の家やテントも見つけることができなかった。周囲は広大な草原ばかりだった。彼らには地図があり、あと約四十里進めば甘州と肃州の境界に到着し、そこには健康軍という軍隊が駐屯していることを知っていた。しかし、彼らの馬は既に疲れ果てており、必死にいななきを上げていた。

「夏公公、私たちはまだ我慢できますが、馬はもうダメです。どうすればいいのでしょうか？」
張侍衛長の声にはわずかな不満がにじんでいた。彼らは皆、宮廷で恵まれた環境で育った者たちで、こんな苦労をしたことはなかった。もし先ほど彼の言う通りにしていれば、今頃はもう酒を飲み肉を食べているはずだ。しかし夏公公は皇帝の側近であり、心の中では不満を抱いていても我慢せざるを得なかった。
夏宦官も馬がもうダメだと感じ、心の中で少し後悔していたが、顔には出さなかった。彼は手で帳を押しのけて周囲を見回し、突然北西方向に暗い影が濃く広がっているのを発見した。どうやら森のようだった。
彼はすぐに指を差して言った。「あちらへ行って二時間ほど休もう！」
一同は北西方向へ五里走り、案の定、河西回廊の草原の中に小さな黒松林があった。黒松林はわずか一二百本の木しかなく、何か危険が潜んでいるはずもない。
皆は次々と馬から降りて松林の中で休む場所を探した。松林の中はまるで天然の寝床のようで、厚く敷かれた松の葉が乾燥して柔らかく、従者たちは疲れ果てていた。水を数口飲み、乾燥した食料を数口食べ、馬に適当に草や水を与えると、すぐにぐっすりと眠り込んだ。
夏宦官は心配そうに、時々胸の中に手をやった。そこには彼の任務である李隆基からの密命があり、少しでも何かあってはならないと思っていた。
その時、もう完全に暗くなり、夜風が強まって松林を吹き抜け、まるで女性の低いうめき声のような奇妙な音を立て、人をぞっとさせた。草原は恐ろしいほど静まり返り、空は暗雲に覆われ、星一つ見えなかった。暗雲が垂れ込める中、草原は言葉では表せないほど荒涼として孤独に見えた。
二時間休んで出発するはずだったが、皆はすでに疲れ果てており、夏宦官でさえも眠っていた。突然、彼ははっとして起き上がった。奇妙な音が彼を目覚めさせたのだ。彼はじっと耳を澄まし、顔色が少し変わった。急いで周りの侍衛たちを揺り起こし、「みんな、早く起きて！急いで！」と叫んだ。
皆は眠りから揺り起こされ、目には困惑の色が浮かんでいた。何が起こったのかわからない様子だった。
「聞いてくれ、これは何の音だ？」
皆は黙ってしまい、息さえ止めていた。しばらくして、皆は驚いて飛び上がった。「馬の蹄の音だ、密集した馬の蹄の音だ。少なくとも数百人がこちらに向かって駆けてくる。」
その時、黒い影が現れた。確かに騎兵隊で、少なくとも三四百人はいた。彼らは奇妙な甲高い声を上げ、まるで狼の群れが獲物を見つけたかのように、黒松林に向かって猛スピードで駆けてきた。
「みんな、急いで馬に乗って逃げろ！馬賊だ！」

張侍衛長が急いで叫び、夏宦官はパニックに陥り、何度も馬に乗ろうとしたが鞍を踏みしめることができず、最終的には二人の侍衛に助けられて馬に乗った。彼らは馬を走らせて逃げ出したが、もう手遅れだった。一本の矢が空を飛んできて、一人の侍衛の後頸を正確に射抜き、悲鳴と共にその兵士は馬から落ちた。

皆は恐怖で魂が飛び去るようだった。彼らは羽林軍の兵士ではあったが、皆が裕福な家柄の出身で、長安では常に威厳を誇っていた。死というものは彼らにとって極めて遠い存在だったが、今や人が死んでしまい、彼らは恐怖で胆を失い、四方に散って逃げ出した。夏宦官のことなど誰も気にかけられなかった。今は命を守ることが最優先で、馬賊たちは異常に凶暴で、猛烈に追撃し、侍衛たちを一人残らず射殺した。夏宦官も背中に矢を受けて馬から落ちた。

その時、がっしりとした体格の馬賊が近づいてきて馬から降り、手を伸ばして夏宦官の胸の中に半分見えていた詔書を掴もうとした。夏宦官はもう動けず、必死に詔書を押さえつけ、震える声で言った。「これは皇帝陛下の詔です。手を出してはいけません！」

彼の言葉が終わるやいなや、その馬賊の首領は彼の心臓に刀を突き刺し、夏宦官は悲鳴を上げて死んだ。馬賊の首領は詔書を奪い取り、開いて中を確認すると、頷いてそれを胸にしまい、手を振って言った。「行くぞ！」

彼らの服装は羌胡風だったが、話す言葉は純粋な中国語だった。彼らは死体を馬に乗せ、嵐のように北方へと駆け去り、あっという間に姿を消してしまった。

……

数日後、李隆基の密旨が李慶安の机の上に現れた。その時、李慶安はすでに碎葉から龟兹に到着していた。李豫からの報告によると、李隆基は慶王琮を安西節度使に任命し、自分の李慶安は安西大都護として政務のみを担当し、もはや軍権を握らないことになっていた。しかし李隆基は公然と権力を奪うことを恐れ、密旨を慶王に送り、安西の将軍たちと連絡を取らせ、機会を見て権力を奪わせようとしたのだ。

この密旨はすでに李慶安の手に渡っており、その内容に彼は極度に衝撃を受けた。彼の軍権を奪うだけでなく、権力を奪った後に彼を長安に連行するつもりだったのだ。

「事態が急を要する場合は、その場で斬首してもよい！」

これが李隆基の密旨の最後の一文だった。李隆基は彼を殺すつもりだったのだ。王忠嗣を処理した時よりもさらに凶暴だった。王忠嗣や皇甫惟明の場合は追放された一年後に密かに処刑されたが、李慶安の場合は最後の偽善の仮面さえも必要としなかったのだ。

李慶安は思わず冷笑した。皆、李隆基が自分を太子に残すつもりだと本気で思っているのか！李豫でさえ信じている。おそらく李隆基にはそんな考えがあったのかもしれないが、今はもうない。自分を冤罪で罰することはなかった。彼、李慶安には既に強い野心があったのだ。ただ、李隆基が彼を殺す理由は野心のためではなく、彼の女を奪うためだった。
彼は大唐の皇帝だ。自分が気に入った女を臣下が奪うのをどうして許せようか？それが彼が自分を殺す理由だ。とても単純だ。いわゆる「天下の民は皆、皇帝の子民」。彼、李慶安がどれだけ功績を立てても何の意味があるだろうか？女を渡さないなら、死ぬしかない。
その時、厳庄が足を引きずりながら急いで入ってきて言った。「大将軍、私を呼んでいましたか？」
李慶安は密旨を彼に渡し、「見てみなさい！」と言った。
厳庄は急いで内容を読み、顔色が大きく変わった。このような可能性は考えていたが、こんなに早く起こるとは思わなかった。吐蕃との戦いが終わったばかりで、李隆基はすぐに手を下したのだ。
「大将軍、あなたは……どうするつもりですか？」
厳庄はためらいながら尋ねた。李慶安が本当に決心しているのか知りたかったのだ。李慶安は手を背中に組み、窓辺に立って長い間外を見つめていた。向き合いたくはなかったが、今になってはもう逃げ道はなかった。たとえ西方に逃げても、新しい安西節度使が必ず彼を捕らえ戻すだろう。李隆基が彼を殺すことを決意した以上、緩和の余地はなかった。
「今、私に何ができるというのか？」
李慶安の声には苦味が含まれていた。「もともとは戦争を絶えず起こして、彼に決断を下せないようにしようと思っていた。しかし、彼が私を殺す決意を甘く見ていた。おそらく長安にいた時から私を殺そうと思っていたのだろう。幸い、哥舒翰が私の命を救ってくれた。」
厳庄も李慶安の決意を感じ取った。もうためらわずに言った。「大将軍、急ぐ必要はありません。まだ最悪の状況には至っていません。彼が密旨を慶王に送ったということは、まだ何かを恐れている証拠です。それなら、私には策があります。少なくとも半年間は大将軍に時間を稼げます。」
李慶安は突然振り返り、大喜びで言った。「先生、どうぞおっしゃってください！」
厳庄は鼠のような髭を撫でながら陰笑いし、「この策もやはり慶王にかかっています。大将軍は偽の聖旨を彼に与えて、彼が返信してきたら、その返信を書き換えて、この件は機密で進展があるため、急いではいけず、ゆっくり手を打つべきだと伝えます。そして、慶王を再び龟兹に連れ戻せば、慶王が命令に従って行動しているように見えます。このように行き来し、さらに慶王が行動する時間を加えれば、少なくとも半年は経過します。その時には大将軍もほぼ準備が整っているでしょう。」
「この策は本当に巧妙だ！」

李慶安は脚を叩いて賛嘆したが、すぐに眉をひそめ、心の中で後悔した。こうなるとわかっていれば使者を殺す必要はなかった。今や使者は死んでしまった、これをどう説明すればいいのか？
厳庄は李慶安の心を理解し、微笑みながら言った。「これは簡単に解決できます。慶王の手紙にもう一句加えればいいのです。側には誰もおらず、侍衛や夏公公を側に残していると書けばいい。それから辺令誠にもう一通手紙を書かせれば、この欠点は補われます。」