第三章 凌山での狩り
リー・チンアンの身長は1メートル80あり、幼い頃から非常に力が強かった。ウェイトリフティングチームはすぐに彼の才能を見出し、2年間ウェイトリフティングの訓練をさせた。しかし、両親は彼がもっと背が伸びないのではないかと心配し、ウェイトリフティングの訓練をやめさせ、代わりにアーチェリーの訓練を始めさせた。10年間苦労して練習した後、軍隊に入り、軍のアーチェリーチームの一員となり、23歳で全国アーチェリー選手権で優勝した。
彼が言う「硬弩」とは何かは分からなかったが、リー・チンアンは頷き、試してみたいと思った。
「よし！私についてきなさい。」
唐軍の一団がリー・フェイユエンリーに続いて守備堡の3階へ上がっていった。皆の目には期待の色が浮かんでいた。彼らは守備将が何をしようとしているのか知っていた。あの「伏遠弩」はこれまで誰も一人では引き絞ることができず、数十年間使われていなかった。今日、ついに使われるのだろうか？
皆が3階に上がると、そこは周辺で最も高い場所で、四方に射撃用の穴があり、視界が広かった。頂上には烽火台もあり、階段を使って登ることができた。
リー・フェイユエンリーは隅にある巨大な弩を指して言った。「それを引いてみなさい。」
リー・チンアンはゆっくりと近づき、ほこりまみれのその大きな弩を持ち上げた。弩の枠は彼の腕よりも太く、弓の弦の長さは2メートル以上あり、上面の機構には錆がついており、何年も使われていないことが分かった。
「守備将、私は弩の使い方を知りません。」
「簡単だよ。私が教えてあげる。」
リー・フェイユエンリーは半分ほど小さい普通の弩を取り出し、リー・チンアンに見本を示した。「見て、こうやって、腰と脚の力を使い、弓の背を踏みつけ、両手で弦を上に引き、弦を歯車にかければいいんだ。」
弓矢は精度が求められるが、弩矢は射程距離が重要なので、要求される性能はそれほど高くない。十分な力があればよいのだ。リー・チンアンが持っているこの「伏遠弩」は通常3人でなければ使えないが、守備堡の人数が少ないため、使われていなかった。もしリー・チンアンが一人で引き絞ることができれば、それは3人分の働きに相当する。
リー・チンアンはすぐに理解し、彼のやり方を真似て弩の弓を地面に置き、足で踏みつけ、両手で弦を握った。深く息を吸い込み、ゆっくりと力を入れると、「ギーガー！」という音がして、弓の弦が徐々に引き絞られていった。周囲の唐軍の兵士たちは目を見開き、信じられない様子で彼を見つめた。これは10石もある硬弩なのに、彼が引き絞ってしまったのだ。
リー・チンアンは弦を歯車にかけ、リー・フェイユエンリーに渡しながら言った。「守備将、これで大丈夫ですか？」
リー・フェイユエンリーは複雑な表情でリー・チンアンを一瞥し、弩矢を取り出して溝に装填し、200歩先の馬の標的を指して言った。「もう一度弩矢を射ってみなさい。」
実は李慶安も弩の訓練を受けたことがある。ただ、彼は唐の弩が軍用武器であり、一般民衆の使用は厳しく禁じられていることを知っていた。もし最初から腕前を見せつければ、自分の身分に合わないことになる。
今や彼は不器用な初期段階を過ぎ、実力を発揮できるようになった。競争心が彼の勇気を大いに高め、長い腕を伸ばして弩の本体を支え、指で吊り下げられた矢を引っ掛け、ゆっくりと遠くにある小さな黒点のような馬柱を狙った。
唐軍の兵士たちは息を潜め、一人また一人と緊張した面持ちで彼を見つめていた。李慶安が吊り下げられた矢の装置を引くと、「カチ！」という軽い音と共に弩箭が力強く放たれ、唸り声を上げながら馬柱に直撃し、正確にそこに突き刺さった。
一人の唐軍兵士が駆け寄って調べ、大声で叫んだ。「当たった！」
唐軍はすぐに歓声を上げた。今回、荔非元礼もついに心から認めざるを得なくなり、李慶安の肩を力強く叩き、口を大きく開けて言った。「これからお前が第五火の火長だ。軍籍は私が補ってやる。」
彼は振り返って命じた。「誰か、彼に鎧を持ってこい。」
……
ある賢者は「政治とは経済上の建築物だ」と言った。これは正しいが、完全に正しいわけでもない。少なくとも李慶安に当てはめると間違っている。火長というのは今日で言う班長で、十人の兵士を率いる。小さな役職だが、それでも官職であり、政治的地位は向上した。しかし李慶安の経済的地位は彼の身分に全く見合っていない。
彼は今も要塞で最も貧しい人間のままだ。名前の知られていない宝石があるものの、その宝石は今の不動産のようなもので、売らなければ永遠にその価値を示すことはできない。宝石を使って酒を買うわけにもいかないだろう！
実際、その宝石以外に彼の全財産は五百文しかなく、荔非元礼から射鷹のための金をもらった。黄色く輝く五百文は陶器の壺に入れられており、この五百文で拔焕城では百枚の肉入り大胡餅や十本の上質な高昌ワインを買え、二回半青楼に行ける。
しかし、李慶安が荔非元礼のような六石弓のような使いやすい弓矢を買おうと思えば、五百文が十枚必要になる。
「火長、酒を一口どうぞ！」
これは彼が火長に昇進してから、部下の兵士賀厳明が最もよく言った言葉だ。彼の酒はほとんど新しい上司に振る舞われており、これも一種の福利厚生と言えるだろう。
「小賀、何か金を稼ぐ方法はないか？」
小賀は李慶安が考案した新しい呼び名だが、要塞では珍しくない。彼の父親はもともと要塞の古参兵士で、賀厳明が父親の後を継いでいるため、小賀と呼ばれるのも当然だった。
賀厳明はたった1年だけ兵士として働いただけだったが、父親から多くの貴重な経験を学んでいた。李慶安がお金を稼ぎたいと言うと、彼はすぐに笑って言った。「火長、山に住めば山の恵みを受けるものです。守備隊で働くなら、お金を稼ぎたければ胡人商人から搾り取るしかありませんよ。みんなそうしているんです！」
その胡人商人たちは皆、莫大な富を持っており、彼らから少しでも利益を得るのは問題ない。しかし問題は、彼らがどこにいるかだ。
李慶安は眉をひそめて言った。「私が守備隊に来て1ヶ月以上経つが、胡人商人の姿すら見たことがない。」
「それもそうですね。今年は特に胡人商人が少ないようです。」
賀厳明は頭をかきながら、ふと何かを思い出し、急いで笑って言った。「もう一つ方法があります。しかも火長にぴったりですよ。」
李慶安の表情が明るくなり、「早く教えてくれ、どんな方法だ？」
「狩りに行くんです！」
李延慶の目が輝いた。それは良い方法だ。南には草原があり、試してみる価値がある。
賀厳明はまるで李慶安の心を読んだかのように首を振って笑った。「草原にはシカや野ウサギなどの野生動物しかいません。それほど高く売れません。本当に価値のあるものを手に入れたければ凌山に行かなければなりません。私の父は毎年凌山で数頭の盤羊を狩り、その頭は10数貫もの値段で売れ、少し儲けることができます。」
10数貫あれば良い弓を買うのに十分だ。李慶安は心を動かされ、一気に酒壺を飲み干し、激しく酒壺を地面に叩きつけた。「よし！明日すぐ盤羊を数頭狩ってお金にするぞ。」
……
凌山とは今日の天山のことで、数千里にわたって広がり、大唐安西を二分している。北側は北庭都護府、南側は安西都護府だ。凌山には狼や盤羊、マーモット、キツネ、ガゼルなど、数え切れないほどの野生動物が生息しており、中でも特に価値があるのは盤羊の角で、上質な盤羊の頭は拔焕城では3貫もの値段で売れる。
凌山で狩りをすることも、守備兵たちの重要な収入源の一つだ。実際、胡人商人が守備隊に商売に来るのも、唐軍が捕らえた獲物を買い取るためが大きな理由だ。
李慶安は部下たちを連れて凌山内を1日かけて探索し、5頭の盤羊、6頭のマーモット、10数頭のガゼルを捕らえた。これらの獲物の肉は唐軍の食事を改善するのに役立ち、角は数十貫もの値段で売れる。
夜が徐々に更けていき、彼らはある山間部を通り過ぎた。ここには日差しが届かず、寒く陰気な雰囲気だった。巨大な岩には依然として厚い氷雪が覆われ、岩の隙間には動物の骨が散乱していた。戦馬たちは不安になり、必死に頭を上げて鳴き始めた。経験豊富な老兵の韓進平はすぐに異変に気づいた。
「火長、急いで退きましょう！ここから離れます。」
しかしもう遅かった。一本の松の木からいくつかの雪の塊が落ち、松の木の隙間から冷たい目が現れた。