第四章 バーハワンへの旅
これは成体の黒豹で、外側に伸びた太い枝の上に横たわっていた。蛇のようにしなやかな体を木幹に密着させ、特に大きな前足はいつでも飛びかかれる姿勢を取り、鋭い爪は爪鞘から伸びて樹皮をしっかりと掴んでいた。凶暴な光を放つ二つの目は、怒りと渇望に満ちて、侵入者たちが近づくのを待っていた。
黒い稲妻のように、最も近くにいた李慶安に向かって豹が突進してきた。
李慶安は不意を突かれ、豹に地面に倒された。彼の頑丈な明光鎧が黒豹の鋭い爪を防いだが、豹は頭を振り、血のように赤い大きな口で彼の首を噛みつこうとした。李慶安はすかさず手に持っていた弓矢をその口に押し込み、両手を空けて豹の首を絞め上げた。
部下の唐軍たちは慌てふためき、一斉に剣を抜いて襲いかかってきた。李慶安は大声で叫んだ。「みんな、どいてくれ！」
生死の危機の中で、彼の野性が目覚めた。彼は大きな手で豹の首を絞め、勢いよく体をひっくり返し、豹を自分の下に押さえつけた。
豹の目は真っ赤になり、口からは鼻をつく腥臭い息が絶え間なく漏れ、首は必死にもがき、鋭い爪で李慶安の顔を狙った。突然、豹は狂ったように叫び、徐々にもがきをやめ、目の光も消え、死の灰色が現れた。尾は力なく揺れ、ついに動かなくなった。李慶安はゆっくりとその心臓部分から短剣を抜き、力なく雪の上に座り込み、自分がかなり疲れ果てていることに気づいた。
しばらくして、李慶安は立ち上がり、体についた雪を払いながら、呆然としている部下たちに笑って言った。「この黒豹はいくらの価値があると思う？」
十人の唐軍が集まり、議論し始めた。「一昨年、荔非戍将が斑点のある豹を捕まえて十貫で売った。こんな黒豹は見たことがないから、もっと高いだろう。少なくとも二十貫はするはずだ。」
「それだけじゃない！もっとだ！」
老兵の韓進平は首を振って言った。「それは訪ねてきた胡人商人に売ったから安くなったんだ。もしバーハワン城で売れば、少なくとも五倍はする。」
李慶安は黒豹を肩に担ぎながら笑って言った。「なら、バーハワン城に行って売ってやろう。」
……
バーハワン城とは今日のアクスのことで、粟楼烽戍堡から約二百里離れている。西域の大国である姑墨国の都であり、ここは龟兹から疏勒へ行くための必須の道で、牧草が豊富で川も多く、古来より人が密集して住む地域だった。
ここも唐軍が重兵を駐留させている軍事上の要所の一つで、拔焕守捉が置かれていた。その日の午後、李慶安、賀厳明、そして錢戍副の三人が拔焕城を訪れた。錢戍副の名は錢缗で、荔非元礼の補佐役であり、李慶安の火長への昇進に関する手続きを行うために拔焕城に来ていた。城に入った後、錢缗は用事を済ませるために行き、会う場所を約束した。そこで李慶安と賀厳明は羊の頭と鹿の角を持って、胡人が経営する店へと向かった。
拔焕城はそれほど大きくなく、家々は低く、ほとんどが平屋で石で築かれていた。城内には王宮へと続く東西に走る一本の主要道路しかなく、その道路の両側には様々な店が密集しており、嶺西地域から来た宝石や銀製品、香辛料、また中原地域から来た布地や絹、茶、穀物などが売買されていた。街は人でごった返し、非常に賑やかだった。拔焕城の胡人たちは主にウス族の子孫で、突厥族が南下してきた後、安西地域にも突厥族の血が混ざった。街には漢人も少なくなく、彼らは主に軍人の家族であり、一部の商人も中原からここに店を開いていた。そのため、中原特有の酒屋や宿屋、遊郭、賭場も至る所に見られた。
盤羊は地元の人々にとって縁起の良い動物で、多くの胡人が家の装飾として盤羊の頭を飾るのが好きだった。道中、時折胡人たちが彼らを呼び止めた。
「軍爺、その盤羊の頭を一つ売ってくれませんか？」
胡人の中国語はかなり不慣れだったが、彼の手に持つ「ガラガラ」と音を立てる財布は特に魅力的だった。李慶安は馬を止めて笑いながら言った。「いくら払うつもりだ？」
「三貫です。どうですか？」
「三貫じゃ馬鹿の頭しかあげられない。盤羊の頭を買うなら少なくとも四貫は必要だ。」
「四貫は高すぎます。五百文上乗せして、それでどうですか？」
「ダメだ！最低でも三貫九百五十文で、四貫には満たない。」
「もういいです。四貫なら四貫で。いいものを選ばせてください。」
「へへ！取引成立だ。」
一人が取引を済ませると、すぐに大勢の胡人が集まってきて争い合い、あっという間に彼らの手にあった盤羊や馬鹿の頭をすべて奪い取り、代わりに黄色く光る大量の銅銭を手に入れた。李慶安は大喜びし、賀厳明に言った。「小賀、酒を飲みに行こう。」
賀厳明は少し躊躇した後、小声で言った。「火長、家に帰って様子を見てきたいんですが、いいですか？」
彼の家は拔焕城の外にあり、ちょうど錢戍副が用事でいないため、彼はこの機会を逃したくなかった。李慶安は頷いて笑いながら言った。「急いで行って、急いで戻ってこい。午後はまた戻らなければならないからな！」
「ちょっとだけ家に戻って、すぐに戻ります。」
賀厳明は馬の向きを変えて城の外へと走っていった。李慶安は喉が痒くて苦しくなり、漢人が経営する酒屋に向かった。
「将軍様、お酒をどうぞ！」
胡小二が丁寧に迎えに来て、中国語もまあ理解できる。李慶安は麻袋を指し、「その中のお金を中に運んでくれ。報酬として十文やるぞ」と言った。
「わかりました！」
胡小二は嬉しそうに麻袋を運ぼうとしたが、200斤もある銅銭の重さにほとんど押しつぶされそうになり、やっとのことで麻袋を酒屋の中に引きずり込んだ。
酒屋はとても広く、半分ほど人が座っていた。酒を勧める胡姬が蝶のように近づいてきて、彼のそばに寄り添いながら笑顔で尋ねた。「漢の方はどんなお酒がお好きですか？」
「上質な高昌産のワインを二壺と、醤油で味付けした羊肉を三斤ください。」
「漢の方、少々お待ちください。すぐに持ってきます。」胡姬は再び蝶のように飛んでいった。
李慶安は座り、唐に来て一ヶ月以上経ったが、多くのことには慣れたものの、座り方だけはどうしても慣れなかった。唐には椅子がなく、皆が床に跪いて座ったり、低い胡床にあぐらをかいて座ったりしているため、足がひどく痛んだ。
李慶安は胡床に座り、手元にあった豹の皮でできた包みを低いテーブルの上に置いた。その時、店主がやってきてお辞儀をして言った。「将軍様、初めてこの店にいらっしゃるようですね！」
「私は粟楼烽戍堡で軍務に就いており、拔焕城にはあまり来ないんです。」
「ああ、とても遠いですね。将軍様、私の名前は楊で、ここの店主です。今後拔焕城に来る際は、ぜひ当店にも足を運んでください。」
「必ずです！」
李慶安は笑って頷いた。ふと何かを思い出し、尋ねた。「楊店主、拔焕城で最も有名な宝石店はどこですか？高価な宝石を専門に扱う店のことです。」
楊店主は少し考えてから、「たぶん『粟特老店』でしょう。そこが最も有名です」と答えた。
「ありがとうございます！」
李慶安は包みを開け、黒い豹の皮を指して言った。「楊店主、もう一つお聞きしますが、この豹の皮はいくらで売れますか？」
「ああ、黒い豹ですか。」
店主は驚いて叫び、周囲の客たちの注目を集めた。人々が集まってきて、驚きながら話し合った。
「将軍様、豹の皮自体が高価ですが、この黒い豹は今まで見たことがありません。少なくとも150貫はするでしょう。長安や洛陽のような大都市で売れば、500貫以上になるでしょうね。」
李慶安はその時初めて、黒い豹はアメリカヒョウであり、東方には存在しないことを思い出した。この豹は遺伝子の突然変異によって生まれたのだろう。そう考えると、これは世界で唯一無二の存在かもしれない。このまま売ってしまうのは少しもったいない。
「ただ気になっただけで、売るつもりはありません。」
李慶安は考えを変え、豹の皮をしまった。客たちは彼が売らないと知ると、それぞれ自分の席に戻った。その時、料理も運ばれてきた。
李慶安がちょうど酒杯を手に取ったところで、突然澄んだ声が聞こえた。「兵士よ、お前の黒豹の皮を売ってくれ。」