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第二章金色を隠せず

果てしないゴビの砂原で、数十頭の優れた馬が思う存分走り回っている。その中の栗色の戦馬に乗った李慶安は手綱を握り、速く馬を駆けさせた。遠くには白くそびえる山々があり、耳元では風の音が轟いていた。彼は興奮の極みに達し、思わず空を見上げて大声で叫んだ。「大唐！私が来た！」

守備堡まであと十里のところで、彼は徐々に速度を落とした。もう一ヶ月間守備堡に滞在しており、体力は完全に回復し、馬の世話という仕事も好きになっていた。彼の毎日の仕事は、馬たちをゴビの砂原で走らせて、彼ら自身と自分の耐久力や体力を鍛えることだった。

後世では彼も軍人となり、軍隊の弓術部隊の一員として活動した。馬に乗って弓を射る訓練は必須であり、それが彼に馬への特別な感情を抱かせた。この一ヶ月間、彼はほとんど常に鞍から離れず、孫馬頭の丁寧な指導のもと、馬術の技術は急速に向上し、優秀な騎兵たちと互角に渡り合えるようになった。

一本の胡柳の前に来ると、李慶安は戦馬を止めた。ここは彼のもう一つの日課だった。
彼は背中から弓矢を取り下ろし、百歩離れた場所まで後退して弓弦を引き絞り、木の幹を狙った。弦を緩めると、矢が飛び出し、美しい放物線を描きながら正確に木の幹に突き刺さった。

李慶安は少し残念そうに首を振った。弓術自体は変わっていないが、この弓は柔らかすぎて手に馴染まず、以前のような強力な射撃感が得られない。彼は心の中で、「いつか良い弓を手に入れなければ」と思った。

その時、もう夕方になっていることに気づき、彼は馬を急がせて守備堡へ戻った。ゴビの砂原では風が強く、舞い上がる砂塵で目を開けていられないため、彼は体を横にして進まざるを得なかった。

突然、遠くの荒れ地に何か異常があることに気づいた。白い物体のようだ。李慶安は馬を急がせて近づき、思わず呆然とした。その白いものは人間の白骨で、顔を下にしており、背骨に矢が突き刺さっていた。

李慶安は静かにため息をついた。まだ完全に腐敗していない革靴から、これがおそらく葱嶺以西の胡商であり、盗賊に襲われて命も財産も失ったのだろうと察した。おそらく最初は砂塵に埋もれていたが、この二日間の強風で再び白骨が露出したのだ。

李慶安は馬から降りて短剣で穴を掘り、遺骨をその中に埋めた。去ろうとした瞬間、さっき遺骨があった場所に赤い宝石があることに驚いて発見した。彼は大喜びし、前に進んで宝石を拾い上げた。宝石の大きさは卵ほどで、角は滑らかに磨かれており、太陽光を通して中から炎が立ち上るようだった。その炎はどんどん大きくなり、夕日の光を受けて眩いほど輝き、非常に貴重なものだった。

彼は少し困惑していた。なぜこの宝石が奪われなかったのかと。宝石の位置を見て、ふと気づいた。宝石はこの男が口に含んでいたからこそ見つからなかったのだ。死体の骨が下を向いており、さっき自分が骨を動かした時に、宝石が口から滑り落ちたのだ。
「へへ！俺は金持ちになったぞ。」
李慶安は興奮して宝石を隠し、次に細長い平らな石を見つけて短剣でこう刻んだ。「無名の胡人商人の墓。」
彼はその平らな石を砂土に突き立て、手を合わせて言った。「胡さんよ、少し金をくれたから、君を安らかに埋葬してやる。これでお互い借りはなくなるぞ。」
李慶安は馬に乗り、気分爽快に一路歌いながら進んだ。「李家の七郎よ、素晴らしい宝を見つけたぞ！」
……
守備堡に戻ると、兵士たちがテントの周りで輪になって夕食を食べていた。孫馬頭が出てきて馬を引きながら笑って言った。「七郎、早く食事に行け！」
李慶安は本当にお腹が空いていた。彼は人混みの中に割り込んで座り、手近な麦パンに乾肉を巻いて食べ始めた。唐軍の食事は量は十分だったが質素で、基本的には麦パン、乾肉、黒豆スープだけだった。もっと良い酒や肉を食べたければ、自分でお金を出して買わなければならなかった。
「七郎、酒を一杯どうぞ。」
隣にいた端正な若い唐軍兵士が酒壺を渡してきた。その兵士の名前は賀厳明で、守備堡で最も若い唐軍兵士で、今年17歳だった。彼は安西の第二世代の軍人で、父親は長安出身で、開元25年に最初の長征の兵士として志願し、妻や子供を連れて安西で守備に就いた。拔焕城には税免除の土地が50エーカーあった。昨年父親の賀老が退役して家に帰り農業を始め、息子の小賀が誇らしくその後を継いだ。
賀厳明はとても賢い若者で、人間関係をうまく築けた。例えば彼は実際には酒を飲まないが、それでも数壺買って、食事の時に他の古参兵士たちに少し飲ませて親しみを深め、守備堡の全員から好かれていた。
李慶安は酒壺を受け取り、「ぐっと！ぐっと！」と二口大きく飲んだ。その酒は高昌産のワインで、甘くてまろやかだった。彼は口元を拭いながら褒めた。「いい酒だ！いつか俺もお金を出して二壺買えるようになりたい。」
「七郎、次にあの二人の女がまた来たら、兄貴が上で彼女たちを相手にして、彼女たちが絶頂に達した時に、お前は下で彼女たちの金を盗め。その時に分け合えば、金は簡単に手に入るぞ。」
一人の古参兵士が粗野な冗談を言い、皆を大笑いさせた。荔非元礼も声を聞いてテントから出てきて、にやりと笑って言った。「あの二人のクソ女を思い出すと、俺は損した気分になる。200文あれば遊郭で艶歌を聴けるんだぞ。」

その時、一羽のタカが空を旋回しながら、唐軍の残飯を待っていた。荔非元礼はタカを見て眉をひそめ、怒鳴った。「この鳥泥棒がまた来やがった！前にもうまい酒を一壺持っていたのに、あいつのせいでこぼされたんだ。今度は俺が撃ち落としてやる！」
彼は振り返って弓矢を手に取り、弓を引いて一発放った。矢はタカの横を通り過ぎ、タカは驚いて高く飛び上がったが、去ることなく依然として空を旋回し続けた。
荔非元礼は面目を失い、人々に向かって言った。「五百文出そう。この鳥泥棒を撃ち落とした者のものだ。」
五百文という金額は魅力的で、唐軍の兵士たちは次々と立ち上がり、弓を引いてタカに向けて矢を放った。一時は矢羽が飛び交ったが、一本も当たらなかった。タカはさらに速く飛び、二度鳴き声を上げ、まるで唐軍を嘲笑っているかのようだった。唐軍の兵士たちも撃ち落とすことは不可能だと悟り、笑いながら弓を捨てて再び座って食事を続けた。
しかし荔非元礼は怒りに震え、罵りながら去ろうとした。その時、李庆安が突然立ち上がり、「荔非戍主、あなたの弓矢を少し借りてもよいでしょうか？」と言った。
荔非元礼の弓矢は他の人々のものより一回り大きく、引くには大きな力が必要だった。彼は李庆安をちらりと見て、にやりと笑い、「七郎、聞き間違えてないか？俺の弓を使いたいってのか？」と言った。
唐軍の兵士たちは皆笑い出した。贺严明は李庆安をそっと引いて低い声で言った。「七郎、あれは六石の弓だぞ。君には引けないよ。」
「試してみたいんだ。」
彼が自分の力を過大評価しているのを見て、唐軍の兵士たちはすぐにざわめき始めた。荔非元礼は口笛を吹きながら笑って言った。「よし！試させてやろう。でも引けなかったら、あの二人の女の金を盗みに行くしかないぞ。」
人々は再び大笑いした。一人の火長が叫んだ。「七郎、盗み方を教えてやろうか？」
笑い声はさらに大きくなった。
弓を受け取った李庆安の顔から笑みが消えた。彼は目を細めてそのタカをじっと見つめた。タカは頭上を高く低く旋回しており、おそらく地上の殺気を感じ取って近づかなくなったのだろう。しかし二周旋回した後、突然李庆安の頭上を通り過ぎた。その電光石火の瞬間、李庆安は激しく弓を引き、弓は満月のように、矢は流れ星のように、稲妻のようにタカに向かって放たれた。矢の勢いは強く速く、タカは悲鳴を上げて羽を失い、真っ直ぐに空から落下し、唐軍の兵士たちの間に落ちた。
先ほどまで大笑いしていた唐軍の兵士たちは一瞬で静まり返った。李庆安は前に進み出てタカの足を掴み、高く持ち上げた。しばらくすると、唐軍の兵士たちは雷のような拍手を送り始めた。「見事な射撃だ！」と歓声が絶え間なく上がった。李庆安はタカを撃ち落とすだけでなく、一発で頭を貫通させたのだ。荔非元礼は目を見開き、感嘆の声を上げた。「やはりすごい！」

その時、リーフェイ・ユアンリーはまるで初めて彼に会うかのようだった。彼女はリー・チンアンのがっしりとした体格を上から下まで眺めた後、突然尋ねた。「強力な弩を使えますか？」