第二百七十二章 棣王李琰

宴会はまだ続いており、李林甫、李慶安、王珙は依然として小屋の中で深く話し合っていた。舞衣は広間の騒がしさが嫌いで、庭に出てきた。
今は初春で、夜空は澄み渡り、星々がきらめき、そよ風が顔を撫でて涼しさを運んできた。舞衣は夜の新鮮な空気を吸い込み、周囲のすべてがとても馴染み深く感じられた。隅の假山の石――子供の頃、十七娘に追いかけられてその後ろに隠れて震えていたことを今も覚えている。
また、その假山の石の隣にある井戸――彼女の琴は今も井戸の底に沈んでいる。五年前、八娘が彼女の琴の腕前を妬んで盗み、井戸に投げ込んだのだ。
舞衣はぼんやりと井戸を見つめていた。まるで昔の日々に戻ったかのようだった。その時、遠くの入口から笑い声が聞こえてきた。それは彼女にとって馴染み深い声だった。舞衣はすばやく身を翻し、再び假山の後ろに隠れた。
李林甫の三人の娘、二十娘、二十二娘、二十三娘が小さな門から入ってきた。数年会っていなかったが、彼女たちはすでに嫁いでいた。しかし、美しさは変わらず、傲慢さもそのままだった。
「あの女を見た？とても傲慢で、自分が何者だと思ってるのか！」それは二十三娘の声で、その口調には嫉妬が満ちていた。
二十二娘も冷ややかな口調で言った。「そうよ！彼女はただの側室に過ぎない。李慶安の妻になる資格なんてないわ。しかも自分を大切にしないで、まるで正席に座るかのように振る舞うなんて。もし私の夫の側室がこんなことをしたら、とっくに棒で叩き殺しているわ。あの女は自分の容姿を頼みに李慶安を惑わせているだけ。正直言って、私は独孤明月の方が気の毒よ！」
「彼女が私たちと比べられるわけないでしょ。彼女は未亡人で、当然側室の運命よ。私たちは相国の娘よ。あんな卑しい女が私たちを侮辱しているのよ。もう彼女のことは言わないわ。見に行きましょう！」
三人の女性は足早に庭に入り、入口に立って小さな広間で行われている宴会をじっと見ていた。彼女たちや彼女たちの夫にはその宴会に参加する資格はなかった。しばらく見ていた後、三人はがっかりしながら別の小さな門から去っていった。

舞衣は假山の後ろから姿を現し、黙って別の小さな門の方へと歩き始めた。幼い頃からこのような嘲笑や侮辱には慣れっこだったが、今日の三人の女性の言葉は彼女の心を深く傷つけた。「側室」という言葉がまるで刃物のように彼女の心を切り裂き、血を流させた。この数日間、明月の寛容さに感動し、自分の運命を受け入れ、李慶安の次妻になることを望むようになった。そのため今日はわざわざ丁寧に身なりを整え、大人の女性のように化粧をしたのだ。しかし現実は、どれだけ努力しても、他人の目には依然として地位のない側室に過ぎないと告げていた。

舞衣は目的もなく歩き続けた。ここのすべてがとても馴染み深く、道を探す必要もなく、自然と門を通り、小道を抜け、花の木々の間を歩いていくうちに、気づけばかつて住んでいた場所、十数年間住んでいた小さな庭の前にいた。

庭の門は既に鍵がかかっており、冷たい大きな銅の鍵でしっかりと閉ざされていた。冷たい夜明けの光の中で、その上の銅の錆がかすかに見えた。舞衣はため息をつき、振り返って帰ろうとしたその時、背後から老婆の声が聞こえた。「舞衣さんですか？」

「王大娘！」舞衣は声の主が誰かをすぐに悟った。

「私よ！」

隣の小道からランタンを持って急いで歩いてきたのは、かつて屋内の雑事を担当していた王大娘だった。彼女は舞衣を見ると目に驚きの色を浮かべた。「本当にあなたね。さっき庭であなたに似ていると思って、ずっと後をつけてきたのよ。」

「今日は叔父の家に客として来て、ついでに昔の家を見に来ただけです。王大娘、この庭に入ってもいいですか？」

「もちろんです！」

王大娘は腰から大きな鍵束を取り出し、その中から一つを選びながらドアを開けながら笑って言った。「舞衣さん、この数年どこにいたの？前に去るときは岭南に行くと言っていたけど、安西に行ったとも聞いたし、結婚したという話もあった。色々な噂があるのよ。」

「私は結婚しました。大きな家の次妻になったのです。」

舞衣は苦笑いを浮かべた。「今日は夫に連れられて叔父の家に客として来ました。」

王大娘は舞衣の声に含まれる悲しみを感じ取り、もう一度舞衣を見た。彼女が夫のことを話すとき、普通の人のような喜びが見られないのを見て、心の中でため息をつきながら言った。「舞衣さん、私はあなたが小さい頃から見てきたの。言ってもいいかわからないけど、一つ言わせてください。」

「王大娘、どうぞ。」

「舞衣さん、二十二娘が夫の家で虐待されていることを知っていますか？」

「二十二娘が夫の家で虐待されている？」舞衣は呆然とした。

「思いもよらないでしょう！相国の娘なのよ。結婚式の時はとても華やかだったのに、夫の愛人を罵ったせいで、夫に顔面を殴られて歯が二本も抜けてしまったの。彼女はどうしても認めようとせず、転んで怪我をしたと言っていたけど、侍女がこっそり話してくれたの。ああ、今では相国の健康もどんどん悪化して、家のことも何も管理できず、もう昔のように人々に敬われることもなく、嫁いだ娘でさえいじめられるようになったのよ。」
舞衣は言葉を失った。さっき二十二娘が自分を嘲笑った時の残酷さを思い出し、それが心の怒りを発散するためだったのだと知り、思わずため息をついた。
王大娘は錠を開けてドアを押し開け、手に持っていた提灯を彼女に渡した。「お嬢さん、中に入りなさい。あなたが出て行った時と変わらず、何も動かされていないわ。」
「ありがとうございます、大娘さん！」
舞衣が中庭に入ると、王大娘が再び後ろから言った。「お嬢さん、一言だけ贈ります。結婚というのは靴を履くようなもの。合うかどうかは自分自身が一番よく知っているの。夫があなたを相国府に連れてきてくれたのは、あなたを大切に思っている証拠よ。嫉妬している人もいるけど、彼女たちに左右されないで。」
舞衣は黙って頷き、部屋のドアを押し開けた。きしむ音と共にドアが開き、カビ臭い空気が顔を襲った。彼女はしばらくドアのところに立ってから、提灯を高く掲げて部屋の中に入った。
薄暗い灯りの中、部屋の様子は彼女が出て行った時のままだった。壁際には銅の盆が置かれ、テーブルの上にはまだ裁り終わっていない布地が半分残っていた。それは自分と玉奴のためにそれぞれスカートを作るつもりだったものだ。はさみもそばに置かれていた。すべての過去がはっきりと思い出され、記憶は鮮明で、まるで昨日のことのようだった。しかし時は既に2年が経ち、物も人も変わってしまっていた。
舞衣はぼんやりと長い間見つめてから、静かにため息をついた。
「なぜため息をつくの？」
突然、背後からとても馴染みのある声が聞こえた。舞衣は思わず振り返り、李庆安がドアのところにもたれて、微笑みながら彼女を見ているのが見えた。
「どうしてここに？」舞衣は驚きと喜びを込めて尋ねた。
李庆安は前に進み出て笑いながら言った。「あなたを見つけられなくて、ここにいると思ったの。何か感慨深いの？」
舞衣は何も言わず、ゆっくりと窓辺に歩いて行き、外に自分が植えた海棠の木を見た。それはすでにとても元気に育っていた。
「李郎、さっき叔父さんの三人の娘たちが私のことを陰で噂しているのを聞いて、心が凍りつきました。」
李庆安は彼女の心を知っているかのように、ゆっくりと彼女のそばに歩み寄り、耳元で静かに言った。「舞衣、自分を下に見るような考えを持ってはいけない。あなたも明月も同じく私の妻で、あなたたちは平等よ。少なくとも私の心の中では、あなたたちに違いはないの。」
「わかっています。あなたが私を大切に思ってくれているのは。」

舞衣は顔を上げ、涙目で言った。「でも、私は軽蔑されたくないの。聞いてないの？彼女たちが私をどれだけひどく罵ったか。まるでナイフのように心に突き刺さるのよ。」
「誰も君を軽蔑なんてしないよ！」
李慶安は彼女の髪を撫でながら静かにつぶやいた。「自分を過小評価しないで。いつか君は誰よりも尊い存在になる。信じて！」
舞衣はぼんやりと李慶安を見つめていた。彼の言葉の意味が理解できなかったのだ。
……
亥時一刻、轟々と太鼓の音が鳴り響き、八百回の太鼓の音の後、城門や坊門が次々と閉じられていった。太鼓の音と共に、街中の人々は慌てて走り出し、それぞれの住む地域へと急いだ。街中は混乱に包まれた。永福坊の中では、一台の馬車が速く坊門を突っ切り、広大な屋敷の前で止まった。屋敷の前には高い壁に囲まれた広場があり、門のところには百人近くの侍衛が巡回していた。これは明らかに高貴な家のものだった。ここが李琰の棣王府だ。李琰が暗殺された後、ここは長安の混乱の中心となり、特に厳重に警備されていた。
馬車が止まるやいなや、すぐに十数人の侍衛が駆け寄り、刀を構えて厳しい声で叫んだ。「何者だ？」
「このクソ野郎ども、俺の馬車だって分からないのか？」馬車から白く太った中年の男が這い出し、顎に髭はなく、声は甲高かった。宦官であることが分かった。
「おお！張公公ですね。」
十数人の侍衛は急いで刀をしまい、腰を曲げて笑顔で言った。「夜が暗くて、張公公の馬車だとは気づきませんでした。どうかお許しください！」
「ふん！このバカども、何でも敵だと思ってるな。本当の刺客が馬車を門の前に停めるものか？」
「はい！はい！はい！私たちもただの手続きです。怠るわけにはいきません。」
「わかった。君たちを責めるつもりはない。今日、王爷は外出していないのか？」
「張公公、冗談を。王爷は矢傷を負っています。どうして外出できましょうか？」
「部屋から出ていないかと聞いているんだ。」
宦官は侍衛たちをにらみつけ、大門に向かって歩いていった。この宦官の名前は張奉恩で、李琰に仕える大宦官だった。これらの宦官は内侍省によって派遣され、各王子や公主の屋敷で仕える。通常は幼い頃から一緒に育てられ、深い絆を持つが、この張奉恩だけは違っていた。元々李琰に仕えていた宦官は羅という姓で、4年前に亡くなり、張奉恩がその後任となったのだ。

李琰は昔の老宦官たちをずっと懐かしく思っていたため、後から現れた張奉恩との関係はうまくいかず、二人は常に冷戦状態にあった。張奉恩は上層部に報告する際、李琰の悪口を言ったり、些細な過ちを大げさに伝えたりして、徐々に李隆基のこの四男に対する好感を失わせていった。この継承争いにおいて、李琰はそうして点数を失ったのである。

張奉恩も普段は李琰のことには関心を払わないが、この数日間は暗殺事件が起きたため、直属の上司である魚朝恩から李琰の動向に注意するよう特に言われていた。今日も彼は宮中に呼ばれ、李隆基が直接李琰の健康状態を尋ねてきた。

張奉恩は皇帝の口調から父親が息子を気遣っているとは感じず、むしろ皇帝が棣王の負傷の真相を疑っているように思えた。彼も事実に基づいて報告した。棣王の傷は思ったほど重くなく、昨夜はすでに孺人に付き添ってもらっていたと。

張奉恩が階段を上がると、数人が出てくるのが目に入った。それは一群の侍女に囲まれた孫孺人が屋敷から出てくるところだった。

「もう坊門が閉まる時間ですが、孺人はどこへ行くのですか？」
張奉恩は不機嫌そうに尋ねた。彼はこの孫孺人が気に入らず、彼女は自分が寵愛されていると思い込み、常に彼に無礼な態度を取っていた。彼女からも棣王が自分を嫌っていることがうかがえた。

孫孺人はまばたき一つせず、挨拶もせず、ふんと一声ついて彼の横を通り過ぎ、侍衛に尋ねた。「私の馬車は準備できましたか？」

「孫夫人、もう準備できております。すぐに馬車をお連れします！」

「夫人？」張奉恩は本当に怒った。ただの孺人が他人に自分を夫人と呼ばせるなんて。彼は重々しくふんと一声つき、大股で王府の中に入っていった。

「私は王爷に会いに行きます。急いで連れて行ってください！」

孫孺人はその忌々しい老宦官を斜めに一瞥し、ただの役立たずの奴隷が、どうしてこんな口調で自分に話しかけるのかと思った。

その時、軽い馬車がやってきて、孫孺人は側近の侍女たちと共に馬車に乗り、命じた。「娑羅巷へ行って！」

馬車は動き出し、坊門とは反対方向へと進んでいった。百歩ほど行くと、向かいの小道から馬に乗った男が現れ、ゆっくりと馬車を追いかけ、曲がって南へ向かった。娑羅巷は永福坊の中にあり、棣王の住む場所からはわずか二里ほどの距離だった。

馬車は小道の入り口で止まり、孫孺人は馬車から降りた。彼女の侍女たちは急いで小さな門の前に行き、ドアをノックした。しばらくしてドアに隙間が開き、孫孺人と侍女たちはすばやく中に入り、ドアはまたギィッと音を立てて閉まった。

その馬に乗った男も通りの向こう側の小道に入り、暗闇の中に隠れた。

張奉恩と李琰の関係は悪かったが、今回も彼は李琰を冤罪で告発することはなかった。李琰は矢傷を負ったものの、想像ほど深刻ではなく、昨夜は孫孺人を呼んで一晩を楽しんでいた。今、李琰は書斎に座り、楊国忠に返信の手紙を書いている。今日の午後、楊国忠は使者を送って朝に起きた出来事を報告し、李慶安が突然現れて邢縡を捕らえる計画を台無しにし、彼らを不利な立場に追い込んだため、元の計画を諦めざるを得なかったと伝えた。

李琰は楊国忠の王位奪取計画には興味がなく、自分に対する約束、つまり東宮の主として支援するという約束を果たすかどうかだけを気にしていた。午後の報告では、楊国忠が送った使者はその点に触れず、李琰の心を不安にさせた。この不安は今日の午後から始まったわけではなく、彼が刺された後、父皇が彼を見舞わず、ただ魚朝恩を送って慰めるだけだったことから始まっていた。もし父皇が本当に彼を太子にしようと思っているなら、彼が刺されたことに激怒し、街中に戒厳令を出して犯人を捕らえ、自ら彼を見舞うはずだ。それこそが真に彼を大切にしている証拠であり、ただ宦官を送って済ませるような態度ではない。これにより李琰は深い失望と落胆に襲われた。

今、李琰は楊国忠が自分を利用してから捨て去るのではないかと心配している。楊国忠はすでに朝廷で最も権力のある人物になりつつあり、もし彼と正式に同盟を結べれば、後継者問題において楊国忠の支援と貴妃の影響力もあって、彼の可能性は依然として高い。今、彼にとって最優先事項は楊国忠にしっかりとしがみつき、見捨てられないようにすることだった。

その時、外から足音が聞こえ、使用人が報告した。「王爷、張公公がお会いしたいと申しています！」
李琰は大いに驚き、硯台を倒しそうになった。心に罪悪感を抱き、急いで楊国忠に宛てた手紙を隠し、背筋を伸ばして言った。「入れ！」
李琰はこの張奉恩を極度に嫌っており、憎んでさえいた。彼が元々ロ宦官が使っていた部屋を占領し、彼の持ち物をすべて捨てたことが、李琰が張奉恩を許せない理由だった。彼は2歳の頃からロ宦官に世話をされ、毎日一緒に過ごし、育てられてきた。李琰は心の中でロ宦官を最も親しい人と見なしていた。ロ宦官が4年前に亡くなったことは、李琰にとって大きな打撃だった。

彼は張奉恩を憎んでいたが、表面上はうまくやっているふりをしなければならなかった。
ドアが開き、張奉恩が入ってきた。彼は跪かず、ただ身をかがめて一礼した。「王爷にご挨拶いたします！」

李琰は心の中で驚いた。なぜこの張奉恩は今日、自分の前で跪かないのか？彼は少し不機嫌に言った。「張公公、こんな遅くに私を呼ぶ用事とは何ですか？」
「王爷、さっき屋敷の前で孫孺人に会いました。こんな遅くにまだ外出しているなんて、王爷は厳しく叱責すべきです！」
李琰の表情は徐々に暗くなった。孫孺人が外出するのは自分が許可したことで、彼女は子供を授かるためにこっそり薬を飲みに行ったのだ。それは自分の私事で、張奉恩に何の関係があるというのか？李琰はもはや心の中の嫌悪感を隠すことができず、冷たく尋ねた。「張公公、他に何か用事はありますか？もし他に用事がなければ、私は休みたいのですが。」
張奉恩はもちろん李琰の表情を読み取っていた。彼は心の中で冷笑した。この王爷はまだ白昼夢を見ているのだ！
彼はゆっくりと言った。「王爷、今日、私は皇帝に会いに行きました。」
李琰はすぐに元気を取り戻し、急いで尋ねた。「父上は何と言いましたか？」
張奉恩は彼を一瞥し、非常にゆっくりと、そして嘲笑を含んだ口調で言った。「皇帝は、体をしっかり治して安西へ赴任する準備をするよう、あなたに伝言を託しました。」
「安西？」李琰は呆然とし、手に持っていた筆が「パタッ」と地面に落ちた。
……
半刻後、孫孺人は小さな庭から出てきて、奇妙な装いをした中年の女性に言った。「五姑、ちょっと待って！また今度来ます。」
「奥様、ご心配なく。数日後には菩薩を呼んできます。彼女が奥様のために力を示してくれますよ。」
「それなら、五姑にお願いします。」
孫孺人はとても得意げな顔で馬車に乗り、命じた。「王府に戻って！」
馬車は動き出し、王府に戻っていった。小さな庭の門もギィッと閉まり、娑羅巷は静まり返り、もう誰もいなかった。その時、向かいの小道から馬に乗った男が現れ、素早く紙切れを書いて鳩の足に結びつけ、パタパタと鳩を飛ばした。
鳩は翼を振りながら西へと飛んでいった。
……
李慶安は高力士の屋敷にある芙蓉閣で寝ていたが、突然、親兵が彼の部屋の外で低い声で呼んだ。「大将軍！大将軍！」
舞衣が先に目を覚まし、李慶安を揺り起こした。「李郎、起きて！あなたの親衛が呼んでいますよ。」
李慶安は眠りから目を覚まし、尋ねた。「何の用ですか？」
「熱海居から鳩便が届きました。赤い便です。」
李慶安は以前、熱海居から赤い便が届いたらすぐに自分を起こすよう命じていた。おそらく安西から何か知らせが届いたのだろう。
彼は身を起こして外の部屋へ向かった。
「李郎、ちょっと待って。」
舞衣は急いで立ち上がり、彼に上着を着せて注意した。「春は寒いので、油断しないでください。」
李慶安は急いで上着を着て外に出た。

彼はドアを開け、親兵の手から鳩便を受け取った。案の定、それは赤い封筒だった。彼は竹筒から紙巻きを取り出し、ゆっくりと広げて、灯りの下でよく見入った。そこには細い小文字で一行だけ書かれていた。「大食の親王の特使マンスールがすでに鳳翔に到着した。」