第二百六十四章 絆鎖を解く

李慶安が熱海居へ向かったまさにその時、崔府の裏口にも馬車が到着した。馬車は既にしばらく停まっており、中の舞衣はどうにも落ち着かない様子だった。平静を保とうと努めてはいたが、崔家の大門に向けるその視線には不安と焦燥が満ちていた。その大門は彼女に多くの不幸と屈辱をもたらし、まるで見えない枷のように彼女を八年間も縛り付けてきたのだ。ついにその枷を外す時が来たのだ。彼女が動揺せず、心配しないわけがない。すべての希望が泡と消えてしまうのではないかと恐れていた。かつて、権力を振るっていた叔父である相国でさえ、崔家の頑なな家風の枷を解くことができなかったのだ。では今日、明月にできるだろうか？
「お嬢様、心配しないで。明月様の落ち着きぶりを考えれば、確信がなければ簡単に崔府には来ないはずです。きっと前もって連絡を取っているはずですから、今日は自然な流れでしょう。」舞衣の侍女・玉奴は客観的に状況を見て、静かに主人を慰めた。
舞衣は静かにため息をついた。心は混乱していた。もし明月が本当にこの件を解決してしまったら、自分は彼女に大きな恩義を負うことになる。ああ、なぜ李慶安が代わりにこの問題を解決してくれないのだろう？
崔府の中では、崔翘の妻である李双凤が熱心に独孤明月を迎え入れた。崔夫人こそが襄邑県主で、この頃は特に機嫌が良かった。ずっと彼女の頭上にのしかかっていた崔老夫人がついに亡くなり、彼女はようやく安堵の息をついた。これからは彼女がこの家の女主人となり、夫を縛る崔家の古い慣習を打ち砕くつもりだった。姜舞衣の結婚問題もその一つである。それは姜舞衣が権力のある李慶安と関係を持っており、夫と李慶安との間の対立を和らげることができるからだけでなく、もし崔家が女性の再婚を受け入れないのであれば、自分である李双凤の再婚の道も閉ざされるからだ。
自身の利益と夫の出世のために、彼女は最終的に李慶安の婚約者である独孤明月と協力し、八年間崔家に苦しめられてきた姜舞衣を解放し、彼女に清廉な身分を返すことに決めた。もちろん、彼女もただでは動かない。
「明月、舞衣の件はもうほとんど解決しました。でもご存知の通り、彼女の件は簡単ではありません。もし彼女の婚約を解消すれば、うちの主人は崔家で本当に立ち位置を失ってしまいます。それでも私は最終的に主人を説得し、この婚約を解消し、李使君に面目を保たせるようにしました。明月様、どうかこれを理解してほしいのです。」

崔夫人はとても太っていましたが、話すときは全く曖昧さがなく、鋭い口調で、少しも柔らかさがありませんでした。彼女の言いたいことは明確で、つまりこの件は難しいということです。李慶安の面目を立てるために、彼女の夫は崔家を怒らせることも厭わないのです。今、あなたたち独孤明月の要求に応じてあげたのだから、誠意を見せるべきです。要するに、値切り合いということです。

明月は少し困りました。崔夫人の言いたいことは理解しましたが、事が最終段階になって突然複雑になるとは思ってもみませんでした。実際、昨年の貴妃の誕生日から彼女は崔夫人と接触を始め、合計5回会い、少しずつ目的に近づいていきました。最終的に崔老夫人が亡くなった後、再び崔夫人とこの件について話し合い、合意に達しました。崔夫人は、この件をうまく処理したら良い知らせを待つようにと言いました。数日前、彼女は崔夫人からこの件を進める意向の伝言を受け取り、今日、最終的な決定を下すために舞衣を持って崔家を訪れました。しかし最後の段階で、崔夫人が突然感謝の言葉を述べ、明月は少し動揺しました。彼女は李慶安の婚約者ではありますが、結婚しているわけではないので、李慶安に代わって決断することはできないのです。

明月は落ち着いた様子で微笑み、「夫人、これは私的なことです。朝廷のことと結びつけたくありません。もちろん、この件によって私たち両家の私的な関係はより良くなるでしょう。おそらく将来、晴れた日に私は夫人のところに行き、生活の経験を教えていただくかもしれません」と言いました。

「生活の経験」という言葉を言ったとき、明月の顔が少し赤くなりましたが、それでも勇気を出して自分の考えを崔夫人に伝えました。この件は朝廷とは関係ありませんが、二人の私的な関係は良くなるはずです。つまり、李慶安と崔翘の関係も必ず和らぐでしょう。

明月と崔夫人が話した場所は崔府の内宅にある起居室で、ここは崔夫人が普段生活する場所であり、プライベートな空間でもあります。一般の人間は入るのが難しく、明月も初めてここに来ました。部屋には彼女と崔夫人、そして2人の侍女しかいませんでしたが、それでも誰かが自分たちを覗いているような気がして落ち着かず、視線を周囲に走らせると、崔夫人の背後の少し離れたところに内室があり、ドアには厚い錦のカーテンがかけられていました。その覗き見の視線はカーテンの後ろから放たれているように感じました。一体誰でしょうか？もしかして崔伯父でしょうか？もし崔伯父なら、その視線は少し熱すぎる気がします。

崔夫人は明月がこのように返事するとは思ってもみず、何も承諾せず、何も拒否しなかったため、まるで拳を空に振り下ろしたような気分になった。心の中で少し動揺し、次にどうすべきか迷った。思わずこっそりと後ろを振り返り、苦笑いを浮かべて言った。「明月さん、少し座っていてください。ちょっと用事があって、すぐ戻ります。」
そう言うと、彼女は震えながら立ち上がり、奥の部屋へと向かった。
明月の直感通り、戸のカーテンの後には確かに人がいた。それはこの屋敷の主である崔翘だった。河南での土地問題が発生した後、崔翘は李慶安に弾劾され、儀州の太守に左遷され、権力の中心から外れてしまった。しかし彼は決して諦めず、再び朝廷に戻る機会を探し続けていた。彼は夫人を通じて李隆基に働きかけ、兄の顔を立て、また母親が亡くなったことも考慮してもらい、昨年12月に彼を朝廷に呼び戻し、太子宾客に任命した。地位は低くないものの、実質的には閑職に過ぎなかった。今や太子すらいないのだから、この太子宾客に何の意味があるだろうか。崔翘は納得せず、再起を図る機会を絶えず探し続けていた。今回の姜舞衣の件は元々知らなかったが、夫人が最後に相談してきたときに初めてその中の機会に気づいたのだ。これは李慶安に恩を返す絶好の機会だ！
本来ならば、崔翘は当初李慶安に弾劾されて官職を失ったのだから、彼に深い憎しみを抱くはずだった。実際、当時はそうだった。彼は李慶安を一刀で切り捨てたいほど憎んでいた。しかし、楊国忠によって楊党から追い出されてから、崔翘は冷静になり始めた。李慶安による弾劾は単なる派閥争いであり、東宮党の滅亡に対する反撃に過ぎない。一方、楊国忠は彼を見捨て、彼が訪ねても楊府の門さえ入れてもらえなかった。これにより彼は心から苦しみ、楊国忠の真の姿を見抜いた。楊国忠が彼のために口を出すことは絶対にない。もし李慶安が彼のために少しでも良いことを言ってくれれば、効果はさらに良くなるかもしれない。そこで崔翘は姜舞衣の件を利用して、李慶安に恩を返すことに決めたのだ。
彼は部屋の中に隠れて夫人と明月の会話をこっそり覗いていたが、無意識のうちに別の光景も目にした。彼の夫人の太って老けた姿と、明月の若々しく美しい姿との間には激しい対比があり、特に明月の明るく高貴な気品が、彼の妻の醜さと下品さを一層際立たせていた。それを見て彼は激しく嫉妬した。そして姜舞衣もまた絶世の美女だった。残念ながら彼にはそんな幸運はなく、こんなに美しい女性と結婚することはできなかった。それが彼を李慶安に対して強い嫉妬心を抱かせたのだ。

戸口のカーテンがめくられると、壁のように巨大な黒い影が彼の視界を暗くした。彼は一瞬で現実に引き戻された。夫人の若さはもはやなかったが、今回彼が長安に戻れたのは妻のおかげであり、また彼、崔翘の莫大な財産も妻のおかげだった。彼は妻に深い敬意を抱いていたが、敬意から恐怖への距離は紙一枚分しかなかった。その紙の厚さは妻の心の厚さに比例していた。残念ながら、彼の妻の肉体はあまりにも厚く、多くのスペースを占めてしまい、無形のうちに彼女の心を薄くしてしまった。そうして敬意と恐怖を分けるその紙は容赦なく破られ、彼の敬意と恐怖は一つに溶け合った。唯一の違いは人前と人後で表れ方が異なることだけで、人前では敬意と呼び、人後では恐怖と呼ばれる。内室は当然人後の範疇に属する。彼は思わず数歩後退し、苦笑いを浮かべて言った。「夫人、何かご用でしょうか？」

「何かご用だと？」崔夫人は鋭い視線で彼をにらみつけた。「さっき一体何を見ていたの？私が何の用で来たか、あなたはわからないの？」

「いえ！いえ！絶対に何も見ていません。彼女に見つかったと感じたので、さっきはあなたたちが何を話しているのか気づかなかったのです」と崔翘はどもりながら説明した。

「ふん！」崔夫人は重々しく鼻を鳴らし、「では今、どうするつもり？独孤明月は自分では李慶安をコントロールできないと言っている。私的な関係を改善できるだけだと。この婚約解消の書状を彼女に渡すのか、渡さないのか？」

「それは……」崔翘は素早く考えを巡らせた。婚約解消の書状を独孤明月に渡せば、李慶安が知らないはずがない。渡さなければ相手を怒らせることになるが、念のためもう一度説明を加えることができる。そう考えて、崔翘は笑って言った。「夫人、どうぞ彼女に渡してください。その後、私が李慶安に手紙を書いて事情を説明します。そうすれば、この件は円満に解決します。」

「わかったわ！あなたがそう言うなら。後で私を責めないでね。」

崔夫人は振り返って外に向かって歩き始めたが、二歩歩いたところで再び足を止め、怒って言った。「さあ、すぐに戻りなさい。ここに隠れて覗き見して。元は相国だったくせに！私まで恥をかかされるわ。」

「はい！はい！はい！すぐに戻ります。」

崔翘は逆らうことなく、別の道から逃げ出した。崔夫人は彼が姿を消すのを待ってから、ようやく笑顔を作って部屋に戻り、明月に向かって言った。「明月さん、お待たせしました。」

明月は背後の視線が消えたのを感じ、すぐに察して軽く頷きながら笑った。「夫人は私に良い知らせを持ってきてくださったようですね。」

「良い知らせは、あなたが部屋に入ってきた時からありましたよ。」

崔夫人はついに崔翘の署名がある婚約解消の書類を取り出し、明月に手渡しながらため息をついて言った。「この崔家の古い規則を破るために、私は本当に全力を尽くしました。」
明月は舞衣の運命を左右するこの書類を興奮して受け取り、立ち上がって崔夫人に深く礼をし、感謝の言葉を述べた。「夫人のご恩は、私も李将軍も心に刻み続けます。」