第二百六十三章 意外な展開

李慶安は高力士の屋敷に住んでいたが、今回京に来たのは用事が多かった。職務報告をし、李隆基の支援を得て次の計画を進める必要があり、さらに李亨の東宮争いもあった。短期間で状況を変えるのは難しいと分かっていたが、少なくとも李亨のために道を開かなければならなかった。その上、自分の結婚問題もあった。
彼は今年29歳で、29歳で未婚というのは後世では既に遅婚と見なされる。ましてや唐の時代で、李亨はまだ40歳にもなっておらず、孫もすでに数歳になっている。独孤明月も20歳になり、彼女が抱えるプレッシャーを理解すべきだった。特に楊貴妃の忠告により、彼は警戒心を強めていた。
高力士の屋敷に落ち着いたばかりの李慶安は、すぐに務本坊にある独孤家の屋敷へ向かった。遠くから、独孤明珠がロバに乗って側門からこっそり出てくるのが見えた。2年前と比べて彼女は大きく変わり、すらりとした美しい少女に成長していた。
「三姉さん、外に出ちゃだめよ！」と、後ろから黒くてがっしりした中年の女性が追いかけてきた。
「劉二娘、お願いだから許して！もう1ヶ月も外に出てないの。行かせてよ！」
「ダメよ。奥様があなたを見張るように言ってるの。早く戻りなさい！」
中年の女性は駆け寄り、ロバの手綱を掴んで明珠が行くのを必死に止めた。
李慶安は大きく咳払いをして笑いながら言った。「明珠、どこに行くつもりだ？」
明珠は劉二娘に懇願していたが、突然背後から李慶安の声が聞こえ、振り返ると驚きの声を上げた。「李大哥！」
彼女は劉二娘がロバを引っ張っているのも気にせず、ロバから飛び降りて李慶安の腕を掴み、興奮して飛び跳ねた。
「もういい、もういい！」
李慶安は彼女の頭を軽く叩きながら笑った。「もう17歳の大人の女の子なのに、まだ子供みたいだな。」
「私は子供じゃないわ！ただ嬉しいだけよ。」
李慶安が来たおかげで、明珠は屋敷から抜け出そうという考えはとっくに捨てていた。彼女は親しげに李慶安の手を引きながら屋敷の中へ歩き、苦労話をした。
「李大哥、知ってる？この2ヶ月、母さんはずっと私にお見合いをさせてくるの。もううんざりよ。」
「お見合いはいいことじゃないか？」
「何がいいのよ！あの人たちを見るたびに嫌になるわ。みんな自分を洒落ていると思ってるけど、実際は子供っぽくて、全然男らしくないの。」
李慶安は彼女の話が面白くて、思わず笑った。「じゃあ、どんな男が子供っぽくないんだ？おじさんみたいなのか？」
明珠は唾を吐いて言った。「ふん！何がおじさんよ。あなたこそおじさん？」

「おや！まさか明珠は私と結婚したいと思っていたのか。」そう口にした瞬間、李慶安は後悔した。冗談が少し行き過ぎたようだ。

案の定、明珠は一瞬呆然とし、顔が急に真っ赤になり、李慶安の手を振り払って内宅へと走っていった。

「明珠！」

李慶安は呼び止める間もなく、彼女が走り去るのをただ見ているしかなかった。彼は苦笑いし、明珠をずっと子供扱いしていたが、気づけばもう大人になっていたのだ。

舞衣と如詩如画の姉妹たちは一時的に独孤府に滞在していたが、李慶安が訪れたのはタイミングが悪く、明月は舞衣を連れてちょうど外出しており、どこへ行ったのか使用人にもわからなかった。如詩如画は内宅にいたが、ここは独孤府であり、彼はまだ独孤家の正式な婿ではない。勝手に内宅に入るわけにもいかない。

貴賓室でしばらく座っていると、裴夫人が急いで入ってきた。李慶安は慌てて立ち上がり、笑って言った。「伯母様、お久しぶりです。」

李慶安は裴夫人が最も待ち望んでいた人物だった。娘はもう20歳で、これ以上結婚しなければ噂の的になってしまう。さらに、現在の皇帝が娘に興味を持っている兆しがあると彼女は感じていた。前回の貴妃の誕生日の際、皇帝が娘を見た眼差しは他とは違っており、その瞬間、裴夫人は李隆基の目に所有欲を見たのだ。

もし李慶安がいなければ、娘はおそらくすでに宮中に入っていただろう。まさに李慶安という強力な地方の領主が、現在の皇帝が軽はずみな行動を取れないようにしているのだ。

では、これからどうなるのか？裴夫人の心は不安でいっぱいだった。娘に夫と共に安西に行かせるのが最善の解決策だろう。しかし、このことは夫には言えない。夫のことをよく知っている彼女には、夫が自分の出世のために娘を犠牲にするかもしれないという危惧があった。

裴夫人は笑って頷き、「李将軍は昨日の午前中に到着したのですね？どこに滞在していますか？」

「伯母様、私のことは七郎と呼んでください。親しい人たちはみんなそう呼んでいます。今は高力士の府に滞在しています。」

「それなら、これからは七郎と呼びますね。」

裴夫人は座り直し、笑って言った。「今日は本当に運が悪いわ。さっき使用人に尋ねてみたら、明月と舞衣さんが一緒に外出したとのこと。たぶん寺院にお参りに行ったのでしょう。二人はとても仲が良く、すぐに打ち解けました。私も彼女たちがこれからも姉妹のように親しくしてくれることを願っています。」

「きっとそうでしょう。明月は思いやりがあり、心優しい良い娘です。今日ここに来たのも、実は伯母様と結婚の件について相談したかったからです。」

裴夫人は笑った。この李慶安がついに自ら提案してくれたのだ。心の重荷が取り除かれ、彼女は笑って言った。「一般的には、あなたと明月の結婚は年長者が取り計らうものですが、あなたには長安に年長者がいません。だから先日、高翁が自ら進んで、あなたのために取り計らうと申し出ました。もしあなたが反対しなければ、具体的な詳細は高翁の妻と相談します。実はかなり面倒なことですが、あなたも朝廷の仕事で忙しいことは知っていますから、わざわざ心配させません。」
李慶安は急いで立ち上がり、深く一礼した。「伯母様、ご配慮ありがとうございます！」
裴夫人は微笑んで言った。「そんなに礼を言わないで。何か用事があれば行ってきなさい。明月が戻ったら、あなたが訪ねてきたことを伝えます。何かあれば、明珠にあなたのところに来させますよ。」
李慶安は裴夫人の意図を理解した。彼女は結婚する前に、自分ができるだけ明月に会わないように望んでいるのだ。それも当然のことだ。
彼は頷き、笑って言った。「夫人のお考えは理解しました。辛抱強く待ちます。その時、伯父様は戻ってこられるでしょうか？」
「たぶん戻ってくるでしょう！」
裴夫人は微笑んで言った。「一つニュースを聞きました。あなたの独孤伯父様が司農寺卿に任命され、もうすぐ戻ってくると思います。」
李慶安は驚いた。彼の心は素早く動いた。これはもしかして、かつての東宮党が復活する兆候なのだろうか？しかし李俅は自分に何も言わなかった。彼は急いで尋ねた。「伯母様はいつそのニュースを聞かれたのですか？」
この話になると、裴夫人の気分は特に良くなった。彼女は笑って言った。「一昨日の午後です。吏部の役人が家に来て教えてくれました。うちの主人だけでなく、私の弟の裴旻も岐州太守に任命されたそうです。これで長安にも近くなりましたね。」
「では他の人たちはどうでしょうか？伯母様は韋涣のことをご存知ですか？」
「それは聞いていません。吏部の役人はうちのことしか話しませんでした。」
李慶安は少し疑問に思った。これは本当にかつての東宮党が復活したのか、それとも自分のせいなのか？もし東宮党が復活したのなら、皇長孫が東宮を主宰する可能性は非常に高い。
そう考えると、彼は立ち上がり、笑って言った。「明月がいないのなら、私はこれで失礼します。」
「わかりました。もう引き留めません。」
裴夫人は李慶安を門の外まで見送り、自分の家に戻った。李慶安がちょうど府門の前に来たところで、明珠が小鹿のように府門の横の竹林から飛び出してきて、彼の手を引きながら笑顔で言った。「李大哥、私も一緒に出かけましょう！」

李慶安は彼女をじっと見つめていた。さっき恥ずかしそうに中庭に駆け込んできたあの娘がこれなのか？全く似ていないように思える。今の彼女は再び李慶安がかつて知っていたあの独孤明珠に戻っている。李慶安の心は突然軽くなり、これこそが彼が好む明珠だと思い、笑って言った。「わかった！君を連れて出かけよう。どこに行きたい？」
「あなたが行くところなら、私も行きます。」
李慶安は心の中でため息をついた。また何を企んでいるのか分からない。
「行こう！」
李慶安は喜んで承諾し、明珠は嬉しそうに飛び上がった。「早く行きましょう！」
彼女は突然振り返って後ろに向かって顔をしかめた。後から追ってきた劉二娘は目を見開き、明珠が李慶安の腕を引いて跳ねながら出て行くのを見ていた。
……
「李大哥、教えてあげるわ。あの卢毅中、本当に笑えるの。彼は私のことを酒飲みだと思ったの。次の日、母が卢家に行って事情を説明しようとしたの。卢毅中が何て言ったか知ってる？『奥様、もう私を騙さないでください。あなたの娘を見ただけで彼女が酒飲みだと分かります。彼女は私のことをロバだって罵ったのよ。奥様、私がロバに見えますか？』って。」
明珠は笑いすぎて腰が曲がらず、馬から落ちそうになった。李慶安は慌てて彼女を支え、笑って言った。「バカみたいに笑わないで。そのうち長安中で独孤家の三女が酒飲みだと噂されて、誰ももう君と縁組しようとしなくなるよ。」
「私は縁組なんてしたくないわ！」
明珠は大きく伸びをして、可愛らしく笑った。「今の私のようにいいじゃない。一人で自由に過ごせて、好きな服を着て、好きな化粧をして、友達と集まって、自由に息をして。空はこんなに青くて、雲はこんなに白い。これは小鳥の世界よ。本当に小鳥になりたいわ。小鳥は小さいけど、空全体を持つことができるの。」
「よし！」李慶安は笑って言った。「小鳥になりに行くのか、それとも私と一緒に酒を飲みに行くのか？」
「酒を飲みに行くわ！」
……
しばらくすると、彼らは西市に到着し、やはり熱海居に来た。今や李慶安は、ここが実は長安にある隠龍会の秘密の連絡拠点だと知っていた。
李慶安は馬鞭で遠くの酒屋を指し、明珠に笑って言った。「ここ、覚えてる？」
「覚えてる！あの年、あなたが私を連れてきたでしょう。」
「これからは友達を連れてきてもいいよ。無料で提供するから。」
「李大哥、この酒屋は今、あなたのものなの？」明珠はとても驚いて尋ねた。
「まあ、そういうことだな。」
李慶安は馬から降り、出迎えに来た胡姬に笑って言った。「常東主はいるか？」
「大将軍、私です！」
常進がドアの中から駆け出し、興奮して言った。「大将軍、私たちちょうどあなたを探しに来ようとしていました。」
「もう大丈夫だ。私が来たじゃないか。」

李慶安は笑いながら手綱を店員に渡し、命じた。「私の従者たちのために数卓用意して、しっかり食べさせてやれ。」
そして明珠を指して常進に尋ねた。「彼女を知っているか？」
常進は少し考えてから笑って言った。「このお嬢さん、前回大将軍と一緒に来ていたような気がします。」
「覚えが良いな。彼女は私の義理の妹だ。今後彼女が友人を連れてここで酒を飲むときは、無料で提供しろ。」
「必ず！必ずやります！」
常進は非常に熱心に、前に出て明珠に礼をし、急いで胡姫と店員に命じた。「三階の『碎葉城』をすぐ空けて、独孤お嬢さんのために碎葉ワインを二本用意しろ。」
そして明珠に丁寧に言った。「お嬢さん、どうぞ上にお上がりください！」
明珠はこれまでこんなに敬われたことがなく、みんなが彼女を子供のように扱うので心の中でとても得意に思い、わざと咳払いをして手を背中に組み、李慶安の方を向いて厳かに言った。「大将軍、上に行きましょう！」
みんなが彼女の様子を面白がって思わず笑い出すと、李慶安は優しく彼女の髪の編み込みを引っ張りながら笑って言った。「君は先に行っていい。私は常店主と少し話がある。」
明珠は彼を一瞥して、二人の胡姫に続いて先に上に行った。その時、李慶安は常進に言った。「長安漢唐会の全力を動員して、棣王が刺殺された事件を調査しろ。特に棣王府の一挙手一投足に注意しろ。」
「はい！承知しました。」
李慶安は頷き、さらに言った。「それから人を派遣して李回春を探してこい。」
そう言って彼は上の階に向かった。碎葉城は三階にあり、熱海居で最も良い部屋で、清潔で上品な装飾が施され、最も美しい胡姫たちが世話をしていた。明珠はすでに席に座っており、美しい胡姫が彼女に熱いお茶を注いでいた。
李慶安が入ってきて上着を脱ぎ、胡姫に渡し、明珠の向かいに座った。そして胡姫に笑って言った。「まずは酒を出してくれ。このお嬢さんには碎葉ワインを、私には高昌ワインを、冷やして出してくれ。」
「なぜ私が碎葉ワインを飲まなければならないの？何が違うの？」明珠は少し不満そうに尋ねた。
「碎葉ワインの方が味が良く、酔いにくいから女性に適しているんだ。さもないと君が酔っ払って帰ったら、姉さんが絶対に私のところに来て文句を言うぞ。」
明珠はいたずらっぽく笑い、「ひひ！あなたは私の姉さんに文句を言ってほしいんでしょう？」
「この子め、私は君のためを思っているんだ。母親に永遠に外出禁止にされたいのか？」
明珠は李慶安の腕に寄り添っている胡姫を一瞥し、口を尖らせて言った。「そんなことないわ！私が義兄さんと一緒に酒を飲んでも、母さんは怒らないわ。もし心配なら、私を一人で北庭に行かせるわけがないでしょう？」

李慶安は彼女の言葉に理屈がしっかりしていると感じ、思わず苦笑いして言った。「なるほど！全部高昌のワインに変えよう。」
「それでこそ！私は高昌の酒の強さが好きなの。」
彼女はまた、胡姫が李慶安の腕の中に寄り添い、甘えるように茶碗を持って李慶安にお茶を飲ませているのを見て、心の中で「恥知らず！」と罵った。
ついに我慢できずに言った。「ねえ！その胡姫、私の義兄から離れてくれない？」
胡姫は顔を赤らめ、少し李慶安から離れた。李慶安はお茶を一口飲んで笑いながら尋ねた。「明珠、前にあげたダイヤモンドはまだあるのか？」
「ないわ、誰かにあげたの！」明珠は不機嫌に答えた。
「おや？そんな高価なダイヤモンドをあげてしまったのか？」
「ただの壊れた石よ、何を惜しむの！」
そう言って、明珠は腰の内ポケットから李慶安がくれたダイヤモンドを取り出し、テーブルに叩きつけて言った。「返すわ！」
李慶安はダイヤモンドを拾い上げ、目を細めて見てから笑って言った。「咸陽で君の姉から聞いたんだが、このダイヤモンドのために崔柳柳と喧嘩をして、彼女が盗んだと主張したけど、実際はベッドの隙間で見つけたんだよね？」
明珠は顔を赤らめた。それは彼女にとって最も恥ずかしい出来事で、友人たちの間で笑いものにされていた。彼女は怒って言った。「全部あなたのその壊れた石のせいよ。崔柳柳に謝りに行かなくちゃならなかったの。彼女の得意げな様子を思い出すだけで腹が立つわ。」
「壊れた石？」李慶安は眉を上げて笑いながら言った。「もし君が欲しくないなら、他の人にあげようか？」
明珠は警戒して胡姫を一瞥し、彼女が羨望の眼差しでダイヤモンドを見ているのを見て、立ち上がり、李慶安の手からダイヤモンドを奪い返して言った。「誰があげるなんて許したの？これは私の宝石よ。明日売って紅を買うわ。」
「それを私に売ってくれ！いくら紅でもあげるよ。」
ドアのところに李回春の姿が現れ、部屋に入って李慶安に礼を言った。「大将軍にご挨拶します！」
李慶安は手を振って笑って言った。「先生、遠慮しないで、どうぞ座ってください！」
李回春は頷いて座り、明珠に向かって笑って言った。「お嬢さん、このダイヤモンドがいくらの価値があるか知っていますか？」
「いくら？」明珠の目が急に大きく見開かれた。その瞬間、彼女の頭の中は銅銭でいっぱいになり、さっき李慶安に対して感じていたわずかな不満はすっかり忘れ去られた。
「このダイヤモンドは『熱海の精霊』と呼ばれ、突騎施のルウィトゥル・カアンが最も大切にしていた三つの宝の一つです。彼は李将軍への感謝の印として、特別に李将軍に贈ったのです。昔、石国の王がこのダイヤモンドを買おうとして、15万ディーラルの銀貨に加えて100人の美女奴隷を提示しました。それは約2万貫の価値に相当します。」

「二万貫！」明珠は驚いて叫んだ。彼女はゆっくりと手に持っていたくるみ大のダイヤモンドを持ち上げた。そのダイヤモンドは眩い青色の光を放っていた。彼女はせいぜい千貫程度だと思っていたが、まさか二万貫もするとは思わなかった。

李回春は髭をなでながら笑って言った。「実は二万貫以上ですよ。これはまさに無価値なほど貴重なものです。お嬢さん、持ち歩かない方がいいですよ。失くしたら、二度と同じものは手に入りませんから。」

明珠は心の中で葛藤していた。少し考えた後、ダイヤモンドを李慶安に返し、「李大哥、これはあまりにも高価すぎます。私には受け取れません！」と言った。

李慶安はダイヤモンドを彼女の手に戻しながら笑って言った。「それはただの石に過ぎません。私たちの明珠こそが真の無価値な宝物です。これを受け取ってください。それを私からの嫁入り道具としてください。」

「私は嫁入り道具なんて欲しくありません！」
明珠は小声でつぶやき、それでも嬉しそうにダイヤモンドを受け取った。その時、数人の店員が大きな皿に料理を乗せて運んできて、すぐにテーブルがいっぱいになった。

李慶安は明珠に酒を注ぎながら笑って言った。「思う存分飲んでください！酔ったら李大哥が送ってあげますよ。」

李慶安の言葉を聞いて、明珠は嬉しそうに飲み食いし始めた。しかし李慶安は李回春に尋ねた。「銀行の準備はどうなっていますか？」

「大将軍、東市と西市の銀行はすでに準備が整いました。まずは五万貫の銅銭を銀貨に交換する準備をしています。また、北庭から運ばれてくる五千貫の銀貨も、もう道中にあると聞いています。遅くとも十日後には長安に到着するでしょう。大将軍、銀貨が届いてから正式に銀行を開業するか、それとも先に開業するかをお聞きしたいのです。」

李慶安は少し考えた後、「十日待つのは遅すぎます。明日にでも開業しましょう。スグドの商人たちが二千貫の銀貨を急いで交換したがっています。彼らに先に交換してあげてください。また、皇帝もすでに金銀貨を大唐で流通させることに同意しています。これは私が勝ち取ったチャンスです。必ずつかまなければなりません。五万貫の資本だけでは不十分で、二つの銀行だけでは全然足りません。私は漢唐が大唐での銀貨の流通を完全にコントロールすることを望んでいます。将来的に私が鋳造する銀貨も次々と届けられるでしょう。私があなたに与える任務は一つだけです。それは、銀貨と銅銭を同等に重要なものにすることです。」

「大将軍、理解しました。あなたの指示に従い、明日に東西市の銀行を同時に開業します。今後は大唐のすべての重要な都市に拡大していきます。」

「李大哥、何を話しているのですか？」明珠は困惑した顔で尋ねた。「どんな銀貨ですか？」

李慶安はハハと笑い、酒杯を持ち上げて言った。「何でもありません！さあ、飲みましょう！明珠、あなたに乾杯します。ますます美しくなりますように。」