第二百六十五章 開業の波乱

二月初八の早朝、ちょうど開店した東市と西市で同時に耳をつんざくような爆竹の音が響き渡った。竹筒が火の中でパチパチと爆ぜ、赤い紙が貼られた銅銭が空に投げ上げられ、無数の子供たちや見物人たちが群がって地面に散らばった銅銭を拾い集めた。
遠くから多くの商人たちも集まってきて、この二つの新しい店の開業を驚きの目で見守った。店とは最も初期の銀行であり、商人たちが銅銭を預けたり、高利貸しをしたりするもので、大唐で最も利益の出る業界の一つだった。十分な資本や後ろ盾がなければ、誰もこの業界に足を踏み入れる勇気はなかった。
新しく開業した店は当然、漢唐会の所有物だった。二つの店は同じ名前――聚海行――を持っており、これは李慶安の重要な決断によるもので、安西から大唐の中心部へ銀銭を運ぶ問題を解決するための重要な一歩だった。聚海行の役割は銅銭と金銀銭の交換であり、漢唐会の莫大な財力を活用して彼の目標を段階的に実現していくのだった。
もちろん、銀銭の交換は店の裏で行われることで、公に行われる業務は「飛銭」だった。つまり、商人たちは碎葉の聚海行にお金を預けてから手ぶらで出発し、長安に到着した後、碎葉の店が発行した飛票と約束された暗号を使って長安の聚海行でお金を引き出すのだ。わずかな手数料を支払うだけで、道中の危険や運搬の苦労を避けることができた。
この飛銭は後世の異地送金に相当し、中唐時代に登場し、最初は同じ都市間で行われ、後に徐々に各都市間の送金へと発展した。
このように、長安で商売をする商人たちは長安で銀銭を受け取るか、銀銭を使ってここで銅銭に交換した。これらの胡人商人は通常、莫大な量のお金を持っており、それを大唐の各地に持ち運ぶことで、隠密性が高く、自然な形で李慶安の資金洗浄の最良の手段となっていった。
東市と西市の聚海行はどちらも3階建てで、敷地面積は20数エーカーあり、地下には貯金室があった。もともとは別々の店だったが、東側の店主が別の仕事に転職し、これらの大きな建物を売却したため、漢唐会が好機を逃さずそれらを買い取り、新たに修復したのだった。
東市の新しい店の入口には好奇心旺盛な商人たちが溢れていた。開業の知らせが全くなく、突然静かに現れたのだ。数百人の商人が入口で騒ぎながら議論していた。店と頻繁に取引をする商人たちにとって、最も気になるのは店の背後にある勢力であり、それが彼らがここに銅銭を預けられるかどうかに直結していたのだ。

例えば、今年の正月に開店した楊記柜坊は、聚海行から五十歩も離れておらず、その規模の大きさは圧巻で、そこが虢国夫人が開いた店だと誰もが知っていました。楊家の権勢によって人々は安心し、だからこそ皆、お金を楊記柜坊に預けるのです。
では、聚海行の背後にはどのような力があって、楊記柜坊の隣に店を開けることができたのか、人々の想像をかき立てます。
「皆様、親愛なる地域の皆さん、偉大な商人の皆さん。私は李雲峰と申し、聚海行の店主です。今後ともどうぞご支援を！」
李雲峰は李回春の次男で、三十五、六歳。聡明で有能、話術に長け、豊富な商売経験を持っています。彼は李慶安によって東西二市の店主に任命され、店の運営を全面的に担っています。
見物していた商人たちの中には、李雲峰を知っている者も少なくありませんでした。「あれは西市の碎葉茶庄の二番目の主人ではないか？」実はこの店を開いたのは碎葉出身の人物だったのです。多くの人々は、この二つの店の背後には李慶安の影響があるのではないかと暗に察していました。
やがて彼らの推測は証明されました。朱色に金で装飾された大きな看板が爆竹の音と共に店の大門に掲げられたとき、突然、その飛龍走鳳のような三文字「聚海行」が高力士の筆によるものだと気づく人がいました。たった2年前、高力士の一字を手に入れるには少なくとも千金以上が必要でした。それゆえ「千金一字」と呼ばれるのです。彼の字が上手いからではなく、その権勢が誰もが恐れるほどだからです。
このニュースが広まると、現場はすぐに驚きの声に包まれました。李慶安、高力士――この店の背後には並外れた力があるのだ！
聚海行の開店には喜ぶ人もいれば、憎む人もいました。憎む者の中でも特に影響を受けたのは隣の楊記柜坊でした。二つの店はわずか30歩しか離れておらず、同業者同士がライバルであることは言うまでもありません。規模でも聚海行は楊記柜坊を圧倒していました。聚海行は3階建てで数十エーカーの敷地を占めているのに対し、楊記柜坊は2階建てで十数エーカーしかなく、明らかに聚海行に押し負けていました。
楊記柜坊の店主は楊钯といい、楊花花の遠い親戚にあたり、かろうじて楊家の一員と言えます。元々は成都の米屋の店主で、楊花花に招かれてこの店を任されました。彼は今朝、爆竹の音で目を覚まし、隣にも店が開店したことを知ると、すぐに怒り心頭となり、怒りに満ちて店の外に飛び出しました。
楊钯は約一盞茶の間、その店を観察しました。他の店が開店するときは必ず客で賑わい、祝いに訪れる高官や権力者たちで絶え間なく訪れますが、この店が開店しても祝いに来る客は一人もおらず、周囲に集まって見物する商人たちだけだったのです。これはあまりにも奇妙で、背後に力がなければ、誰がお金を預けようとするでしょうか？

二つの可能性しかない。一つは彼らが十分な準備をせずに急いで店を開いたのか、もう一つはこの店に実際には裏付けが全くないのかだ。店を開くのにどうして十分な準備をしないというのか？今日は特別な日でもないのに、まさか本当に裏付けがないのだろうか？
楊钯は商人たちの中にいなかった。彼は自分の店の入り口に立っており、商人たちの噂話は聞こえず、李雲峰のことも知らなかった。そのため、先入観から聚海行に裏付けがないと疑ったのだ。
やがて彼はもう一つ奇妙な点に気づいた。この店には護衛がいないのだ。これは明らかに信じがたいことだ。彼らの楊記柜坊には50人もの武芸に長けた護衛がいるのに。
この点については楊钯も理由を知っていた。きっと彼らの護衛がまだ到着していないのだろう。その時、彼の心に邪悪で大胆な考えが浮かんだ。なぜ彼らの看板を壊しに行かないのか、と。
商売において最も大切なのは開店の無事だ。開店時に何か問題や不運が起これば、今後の商売がうまくいかないことを意味し、これは商人にとって大きなタブーだ。特にお金を扱う店舗である柜坊は、一度だまされると、これから誰もそこにお金を預けようとは思わないだろう。
長安での楊家の横暴さが楊钯に悪事を働く勇気を与え、彼の悪徳商人としての思考様式が競争相手に対して邪悪な手段を使うことを思いつかせた。彼は低い声で叫んだ。「上がれ、その看板を壊せ！」
すぐに楊記柜坊から20人以上の護衛が出てきて、長刀や鉄棍を持ち、聚海行に向かって勢いよく進んでいった。
周囲で見物していた商人たちは異変に気づき、怖くなって急いで後ろに退き、数十歩離れたところから不安げに新しく開店したこの店を見つめた。多くの人が心の中でため息をついた。どうして彼らは楊家の隣で店を開いて競争しようと思ったのか？しかし、多くの人も興奮し始めた。楊钊と李慶安の関係が悪いという噂があり、今度は二つの店が争うことになり、面白い展開になりそうだと。
店主の李雲峰も異変に気づいた。多くの商人が後退しているのを見て振り返ると、20人以上の屈強な男たちが長刀や鉄棍を持ってこちらに集まってくるのが見え、彼も大いに驚き、一歩後退して大声で叫んだ。「無茶をするな！これが誰の店かわかっているのか？」

騒ぎを起こしに来た大男たちの説明を誰も聞こうとせず、彼らは一声叫んで一斉に大門に向かって突進し、鉄棒を振り上げ、長刀を構えて看板を叩き割り、切り刻もうとした。李雲峰は焦りのあまり目が赤くなり、必死に前に出て阻止しようとしたが、人に蹴り倒されてしまった。店員たちは恐怖のあまり店の中に隠れた。その千鈞一髪の時、矢が「シュッ！」と飛んできて、看板を壊そうとしていた男の腕に正確に当たった。続いてまた一矢が飛んできて、もう一人の男の太ももを貫通した。群衆の中から二つの甲高い悲鳴が上がった。矢の力はあまりにも強く、それは鉄の矢で、二人の骨を折ってしまい、二人は痛みで地面で転がった。

その大男たちは一瞬で静かになり、同時に左側を見た。数十歩先から騎兵隊がやってきており、約百人いた。彼らは皆弓を構え、殺気立っていた。先頭の将軍は弓を手に、怒りに満ちた顔で彼らを見下ろしていた。

「李慶安だ！」と誰かが突然気づき、大声で叫んだ。

人々の目には恐怖が浮かび、彼らは恐怖のあまりすぐに振り返って逃げ出し、店に戻ることさえ恐れ、ウサギよりも速く四方に散っていった。矢に当たった二人の手下は、泣き叫びながら必死に店に這い寄った。

「店主様、どうか私たちを助けてください！」彼らの声は恐怖で変わっていた。

楊钯は驚きのあまり呆然とした。この店が李慶安の所有物だとは全く思ってもみなかった。彼は何歩も後退し、心の中でまるで深い淵に足を踏み入れたようだった。彼は李慶安に会ったことがなく、家族の中でしかその名を聞いたことがなかった。この李慶安は楊国忠の敵であり、楊家が深く恐れている人物だった。どうして自分が彼を怒らせてしまったのか。

「これからどうすればいい？」彼の顔は恐怖で真っ白になった。彼は世間知らずの小商人に過ぎず、以前は楊花花の後ろ盾があって、高官たちも彼に敬意を払い、彼は自分の卑しい身分を忘れていた。

しかし今日、初めて強力な人物に遭遇した時、楊钯は途方に暮れてしまった。

李慶安は馬をゆっくりと進めてきた。彼は自分と聚海行の関係を明かすことを気にしていなかった。これからこの二つの店は銀銭の両替業を行うことになり、誰もがそれが李慶安が開いた店だと知るだろう。重要なのは漢唐会との関係を明かさないことだった。

聚海行はもともと一ヶ月後に開店する予定だった。十分に準備ができていたのだが、彼の要求で前倒しで開店した。洛陽の漢唐会から派遣された百人の護衛はまだ道中で、まさか誰かが看板を壊そうとすることになるとは思ってもみなかった。

楊钯は慌てて前に出てお辞儀をした。「小人、李大将軍にご挨拶いたします！」

「お前のような小さな商人が、よくも私の看板を壊す勇気があるな？」李慶安は背の高い戦馬に乗ったまま冷ややかに言った。
「私は実際、これが大将軍の所有物だとは知りませんでした。もし知っていたら、どんなに勇気があってもそんなことはしません。どうか大将軍、奥様の顔を立てて、今回だけは許してください！」
楊钯は何度も頭を下げた。この時、彼にできるのは楊花花の名前を持ち出すことだけだった。
案の定、李慶安は一瞬動きを止め、「どの奥様だ？」と尋ねた。
「虢国の奥様です。うちの奥様は将軍の古い友人だそうです。」
「彼女か！」李慶安は冷笑した。楊花花は確かに彼の「古い友人」だった。
「その通りです！彼女は私の古い友人です。」
楊钯は李慶安の皮肉を聞き取れず、事態に好転があったと思い、急いで笑顔で付け加えた。「ええ！みんな同じ側の人間です。まるで大洪水で龍王の寺が流されてしまったようですね。」
その時、李慶安の顔色が険しくなり、馬の向きを変えた。彼はその看板を一瞥し、それが楊国忠の筆跡であることに気づいた。
「その看板を壊せ！」
騎兵たちは命令を受け、次々と馬に乗って前に進み、刀を抜いて楊記柜坊の看板に斬りかかった。乱暴な一撃の連続で、たちまち看板は破片になった。
楊钯は恐怖で動けなくなり、足元から冷気が立ち上り、体が震え始め、もう立っていられず地面に座り込んだ。
しばらくして、彼の仲間たちが店から駆け出し、彼を柜坊の中に連れて行き、大きな扉をしっかりと閉め、誰も外に出ることはなかった。
その時、李慶安は再び笑顔を浮かべ、周囲でぼんやりしている商人たちに向かって手を合わせて言った。「この柜坊は私の安西軍が開いたもので、胡人商人が異地で金銭を預けたり引き出したりしやすくし、旅の安全を保証するためのものです。もし皆さんが望むなら、ここに金銭を預けても構いません。私たちは手数料を一切取らず、さらに一定の利息も付けます。」
李慶安の最後の言葉は周囲の商人たちを驚かせた。柜坊は主に農民や商人に高利貸しを行うためのもので、預金の場合も一定の管理料を取るものだった。普通、商人たちは安全と便利さのために柜坊の地下倉庫に金銭を預けるのであり、そうでなければ自宅に隠しているのが普通だった。今、李慶安の柜坊が利息を付けてくれるというのは、商人たちにとって信じがたいことだった。周囲はすぐにざわめき始め、皆疑心暗鬼になった。李慶安は笑って、このようなことは説明する必要はないと言った。時間が経てば、商人たちは自然と利益を求めてやってくるだろう。
その時、遠くからラクダを連れた大勢の胡人商人が現れた。彼らはすでに情報を得て、手元の銀銭を両替しに来たのだ。店主の李雲峰が大声で呼びかけ、胡人商人たちが到着すると、店員たちは忙しく動き始めた。

李慶安の心の中には少し疑問が浮かんでいた。昨夜、彼はすでに消息を得ていた。李隆基が正式に詔を下し、金銀銭を全国で正式に流通させるよう命じたというのに、なぜまだ正式な告知が出されていないのか？李慶安は李隆基が考えを変えることを心配していなかった。彼は李隆基に個人的に20万斤の白銀を与えており、それは銅銭に換算すると160万貫に相当する。李隆基も自分の利益を考えれば、金銀銭を全国で流通させる詔を下すだろう。そして大唐の民衆が金銀銭を受け入れるには時間がかかるが、問題はそのプロセスにどれだけの時間が必要かという点であり、それこそが李慶安が最も気にしている点だった。

ちょうど胡人の商人たちが押し寄せてくると、遠くから数人の市署の官吏が駆けてきた。彼らは李慶安に向かって拱手して礼をし、「大将軍にお目にかかります！」と言った。

李慶安は、そのうちの一人が黄色い紙の告示を抱えているのを見て、微笑みながら言った。「それは金銀銭が正式に流通するという告知ですか？」

市署の官吏は驚いて言った。「大将軍、どうしてご存知なのですか？」

「昨日、聖上が私にそのことをお話しくださったのです。早く公表してください！」

数人の官吏はすぐに大門に向かって走り、壁に糊を塗り、告示を貼り始めた。商人たちも次々と集まってきて、すぐに告示を取り囲んでしまった。

誰かが大声で読み上げた。「我が大唐の金銀銭は長い間鋳造されてきたが、量が少ないため、今日に至るまで収集品となり、実際に使うことが難しかった。しかし西胡の金銀銭が次々と流入し、市場を溢れさせ、民間での私的な売買が通貨制度を乱している。これを封じ込めるよりも、流れを良くする方が良い。そこで特に詔を下し、全国に告げる。天宝の金銀銭を大唐の領土内で流通させることを許可する。大きさや形はすべて銅銭と同じで、1文の銀銭は100文の銅銭に相当し、1文の金銭は1000文の銅銭に相当する。以下の通貨形態についても、全国に告げ、拒否してはならない。天下の金銀はすべて官営の炉で鋳造される。范陽、安西、陇右の三つの節度府以外では、民間が私的に鋳造することは一切禁止される。命令に違反した者は重罪で処罰される。天宝11年正月初七。」

告示の下部には、天宝の金、銀、銅の三種類の通貨の形が印刷されていた。東市や西市だけでなく、長安の各地にも同じ告示があり、この告示によって全国に広まり、通貨改革が静かに大唐で始まっていったのだ。