第二百五十九章 貴妃が宴を設ける

夕暮れ時が近づき、まだ早春のため空は早く暗くなる。華清宮の中ではすでに灯りがともされており、二人の宮女が提灯を持って先導し、李慶安を案内していた。
「李将軍、こちらへどうぞ！」
華清宮の広大な建物群の中で、李慶安は何度も曲がり角を曲がり、何度も扉を通り抜けた。頭がくらくらしてきた。二人の宮女は彼を浴場に連れて行き、着替えさせようとしているのだ。温かく湿った空気が漂い、二人の宮女が扉を開けた。
「李将軍、着きました！」
そこは温泉室で、灯りは薄暗く、巨大な白玉の屏風が部屋を二つに分けていた。浴場には美しい顔立ちの宮女二人がいて、入浴の世話をしていた。彼女たちは事前に指示を受けており、李慶安が入ってくるとすぐに近づいて軽く一礼し、「将軍、着替えてください」と言った。
詩のように美しく入浴の世話をしてもらえれば問題ないが、見知らぬ二人の宮女に世話をされるのは李慶安にとって非常に居心地が悪かった。彼は頷いて言った。「自分でやります。みなさん、下がってください。」
「はい！」二人の宮女は顔をわずかに赤らめ、屏風の後ろに隠れた。李慶安は浴場を見回し、屏風の向こうには蓮の形をした浴槽があり、湯気が立ち込め、水面には泡が絶え間なく湧き出ていた。水はとても澄んでおり、小さな溝から浴場外に流れ出ている。どこかから香りが漂い、浴場全体に濃厚な甘い香りが満ちていた。
何千マイルもの道のりを歩き、ちょうど長安に着いたばかりでまた急いで華清宮に来たため、李慶安は実に疲れ果てていた。彼はすぐに軍服を脱ぎ、裸で浴槽に飛び込んだ。熱いお湯が肩まで満ち、三万六千もの毛穴がすべてリラックスした。彼は快適さのあまり目を細めた。
突然、彼は自分の肩や首に二人の柔らかな手が冷たく滑らかな液体を塗っているのを感じた。彼はびくりとして、背後に二人の女性が立っていることに気づいた。彼女たちは小さな下着しか着ておらず、羊脂のように白い玉のような美しい体が湯気の中でぼんやりと見えていた。
「大将軍、これは貴妃様がご自身で作られた百花露で、龍涎草の汁も加えられており、疲れを取るのに最適です。将軍が何千マイルも旅をして体が疲れているとのことで、私たちにしっかり世話をさせるよう命じられました。将軍はゆっくりと体をリラックスさせてください。私たちが筋肉をほぐしてあげます。」
少し居心地が悪かったが、大騒ぎする必要もない。これは本来彼女たちの仕事だ。李慶安は思い切って体をリラックスさせ、二人の宮女の世話を存分に楽しんだ。
……
入浴を終え、体を拭き乾かし、新しい清潔な服に着替えると、李慶安はすぐに元気が湧いてきた。二人の宮女が彼の髪を整えてくれると、彼は満面の笑みを浮かべて去っていった。

「大将軍、どうぞ私についてきてください！聖上と娘娘がもうお待ちです。」と、門口で老宦官が笑いながら言った。
「わかりました！先導してください。」
二人の宮女が先頭で提灯を持ち、老宦官が李慶安を連れて食事のための百草殿へと向かった。殿の外には侍衛がずらりと立ち、宦官や宮女たちが次々と食事を運び込んでいた。百草殿に入ると、たちまち灯りが昼のように明るくなり、音楽の音が響き渡り、舞姫たちが優雅に舞っていた。玉階の上には広いテーブルが置かれ、その上には様々な美味な料理が並んでいた。今日は李隆基が家宴の形で李慶安を招いて食事を共にするのだ。そのため李慶安は玉階の下に別のテーブルを用意せず、李隆基や楊貴妃と同じテーブルで食事をした。これも李隆基が大臣たちを取り込む手段の一つで、彼らと同じテーブルで食事ができる大臣は、今まで十人にも満たない。
十数人の宮女がそばで世話をし、李隆基と楊玉環が上座に座り、下座には雲髪を結った宮装の女性が座っていた。彼女は李慶安に背を向けており、どこか見覚えがあるようだった。
李隆基は李慶安が来るのを見て笑いながら言った。「大将軍、気楽にしてください。ここは家宴であり、朝廷ではありません。礼儀に縛られる必要はありません。」
「陛下、娘娘に感謝します！」
李慶安はお辞儀をして笑い、隣の女性にも軽く会釈したが、すぐに固まってしまった。彼は最初、それが李隆基の妃の一人だと思っていたが、実際には楊花花だったのだ。
楊花花は淡い笑みを浮かべながら、李慶安に軽くお辞儀をした。「大将軍、久しぶりですね。」
李慶安も微笑みながら言った。「ええ！もう二年近く会っていませんね。三夫人はますます若々しく美しくなりましたね。」
楊花花は口元を手で覆いながら笑った。「若いなんてとんでもない。私はもう年を取ったわ。」
大明宮の御書房での事件が起きてから、楊玉環と楊花花の姉妹関係はしばらく冷え込んでいたが、後に姉と次姉が仲裁に入り、二人は再び和解した。楊玉環も楊花花が自分に与えた傷を許し、以前のように親しく接した。その事件を経験した後、楊花花もずっと素直になり、もう簡単に李隆基を誘惑することはしなくなった。普段は控えめに暮らしていたが、楊家が再び権力を握ると、楊花花はまた派手に振る舞い始めた。彼女は商売に投資し、長安に十数軒の大きな店を開き、金庫店、宝石店、絹物店など、儲かる商売はすべて彼女の手に渡った。
彼女は三日前に華清宮を訪れており、今日はちょうど李慶安を招いた宴に出くわしたのだ。前回李慶安が投獄された後、楊花花の李慶安に対する憎しみはだいぶ薄れていた。時間が経つにつれて、李慶安の姿も彼女の心の中で徐々にぼやけていった。まだ少し残念に思ってはいたが、その残念さも彼女の心に大きな波を起こすことはなかった。

「李将軍、今回は長安でどれくらい滞在するつもりですか？」
「具体的にはまだ決まっていませんが、今回は長安に長くいるかもしれません。」
その時、隣にいた楊玉環が笑って言った。「李将軍、まずは座って、ゆっくり話しましょう。」
宦官が李慶安のために座布団を用意し、彼は腰を下ろした。周囲を見回しても高力士の姿は見えず、彼は高力士が寵愛を失ったのだと悟った。
「李将軍、今回戻ってきたら、正式に明月と結婚するのですね！」
いつでも女性たちが最も気にするのはこうしたことだ。楊玉環はずっとこの件に注目しており、彼女にとって李慶安はもう28歳で、明月も19歳だ。二人の結婚はもう先延ばしにできない。
楊花花の目には嫉妬の色が浮かび、「李大将軍、明月さんは長安で貴妃娘娘に次ぐ美しい女性ですよ。あなたは彼女を一人で都に残して、夜が長くなって悪い夢を見るのを恐れないのですか？」と言った。
李慶安は彼女の視線を見つめ、軽蔑するように言った。「三夫人、冗談を言わないでください。明月は品行方正な女性です。心配することは何もありません。スグド人には『ハエは欠けている卵には止まらない』ということわざがあります。粗末かもしれませんが、一理あるでしょう。三夫人はどう思いますか？」
楊花花は李慶安の皮肉を感じ取り、怒りで歯を食いしばりながら返した。「もし誰かがその卵を割ろうとしたらどうしますか？」
「それなら、私の剣が応じるかどうかを見なければなりませんな！」と李慶安は冷ややかに答えた。
李隆基の表情がわずかに変わったが、すぐに消え、笑って言った。「そんな不快な話はやめましょう。さあ、酒を飲みましょう。」
すぐに侍女がやってきて李慶安の杯に酒を注ぎ、彼は杯を持って立ち上がり、「今日は陛下と娘娘に家宴をご馳走していただき、感謝しています。陛下の恩は心に刻んでおきます。まずは陛下と娘娘に三杯お祝いし、陛下の健康と長寿を、娘娘の若さと美しさの永続を祈ります。私から先に乾杯します！」と言って一気に三杯の酒を飲み干した。
李隆基たち三人も拍手し、それぞれ一杯ずつ酒を飲んだ。一杯飲んだ後、楊玉環の美しい顔には赤みが差し、彼女はくすっと笑って言った。「李将軍、まだ私の質問に答えていませんよ！今回戻ってきたのは結婚するためですか？」
李慶安は笑って答えた。「娘娘、明月は何年も私を待ってくれました。彼女に正式な身分を与える時が来ました。今回戻ってきたのも、実際に結婚するつもりです。もし可能であれば、陛下と娘娘にも結婚式にご出席いただきたいと思っています。」
楊玉環は興味津々で、急いで李隆基を押し、「陛下、李将軍の結婚式に行きましょう！」と言った。

李隆基は髭をなでながら笑って言った。「よし！もし条件が許せば、必ず行くぞ。」
「大将軍、どうして私を招かないのですか？」楊花花は酸っぱそうに尋ねた。
「ふふ！三夫人がご足労くださるなら、もちろん歓迎します。ただ、三夫人があまりにお忙しくて時間がないのではと心配しています。」
「私が何を忙しいというのですか？たかが小さな商売をするだけです。それに、どんなに忙しくても、大将軍の結婚式には出席しなければなりません。その時は必ず厚い贈り物を持参します。」
「わかった！日時が決まり次第、必ず三夫人に招待状を送ります。」
酒宴の雰囲気は活気づき、皆がさらに数杯酒を飲んだ。その時、李隆基はふと何かを思い出し、笑って言った。「前回の石堡城の戦いの時、愛卿は霹靂雷の製法を献上してくれましたね。先月、安禄山がこの製法を求めてきました。これは契丹人に対抗するのに有効な武器だと言っていました。当時は本の中に挟まっていたような気がするのですが、今は見つかりません。この武器が唐軍にとって有利なのであれば、愛卿、もう一度安禄山にコピーを渡してもよいでしょう。」
李慶安は心の中で跳ね上がった。安禄山がすでに火薬のことを考えているとは。この悪党の目は実に残忍だ。彼は急いで言った。「陛下、この霹靂雷の製法はかなり複雑で、私も覚えていません。帰って探してみますが、この物は天の和を乱すものです。できるだけ使わない方がよいと思います。これを使えば、我が大唐が再び契丹人の心を得るのは難しくなります。異民族に対しては、寛容な教化を重んじ、殺戮は最後の手段とすべきです。また、この物が漏れれば、異民族によって大唐の軍民に逆に利用され、得るものより失うものの方が多くなります。慎重に対処すべきだと思います。どうか陛下、よくご検討ください。」
李隆基もただ気軽に尋ねただけで、火薬を本気で気にしていたわけではなかった。もちろん、火薬の力を見たことがないため想像もできなかったのだが、一方で皇帝としては戦争の結果の方をより気にしており、戦争の過程には関心がなかった。しかし、李慶安の寛容な教化の考え方は彼の好みに合っていた。彼は頷きながら笑って言った。「私はただ安禄山の要請を伝えただけです。愛卿が不適切だと思うなら、渡さなくてもよい。無理にはしません。」
李隆基がただ気軽に言っただけだったが、李慶安の心には警鐘が鳴り響いた。火薬はすでに何者かの狙い目となっている。もし彼らが李隆基から手に入れられなければ、自分たちの手で手に入れようとするだろう。自分もこの件に注意を払い、事前に対策を講じなければならないようだ。