第二百二十三章 北庭への帰還
天宝九年十二月の初め、一面の真っ白な大雪の中、李慶安は約一年ぶりに北庭に戻ってきた。彼が馬を駆って星々峡を通り過ぎると、果てしなく広がるゴビの砂原が目の前に現れた。
彼の三百人の親衛隊もすぐに歓声を上げ、皆が馬から飛び降りて雪に覆われた原野を走り回った。
「また戻ってきたぞ！」
李慶安も大声で笑った。彼は手近な木の枝から雪を一把つかみ、雪玉を作って遠くの松の木にいる雪鴉に投げつけた。すると一群の雪鴉が羽ばたきながら空に飛び上がった。
その時、崔乾佑が笑って言った。「今回、使君が安西節度使府を北庭に置くと決めたのは、多くの人々の予想を超えることでしょうね！」
「何が意外だというんだ。私の第一の任務は碎叶を取り戻すことだ。去年、私が五つの城塞を建設したのも、碎叶を取り戻すための最大の拠点とするためだ。北庭に重点を置かなければ、どうやってその五つの城塞を活用できるというんだ？」
そう言って、李慶安は頭を上げて長く白い息を吐き、豪快に言った。「実際、北庭はただの過渡期に過ぎない。将来的には安西節度使府は碎叶に置かれるべきだ。そここそが私が力を発揮できる場所なのだ。」
崔乾佑も李慶安の豪気に感化され、感慨深く言った。「私も西域で功績を立て、名を歴史に残したい。それこそが男の本懐だ。」
「必ずそうさせてやる！」李慶安は彼の肩を力強く叩きながら笑って言った。「乾佑、将来的にはお前に一人前に任務を任せ、お前の歴史を変えてやる。」
「私の歴史を変えるだと？」
崔乾佑はしばらくその言葉の意味が分からず、急いで大声で尋ねた。「使君、なぜ私の歴史を変えると言うのですか？」
李慶安はすでに遠くに行っており、遠くから彼の大笑いの声が聞こえてきた。「つまり、将来的には哥舒翰でさえもお前の手に負えない敵になるということだ！」
崔乾佑はその言葉を二度繰り返し、突然目を輝かせ、李慶安の意図を少し理解したようで、急いで追いかけて言った。「使君、あなたの意味が分かりました。」
……
一行はさらに二日間歩き続け、ついに伊州に到着した。その日の午前中、柔远県までまだ三十里あった。前方には柳谷水という川があり、川の水はすでに凍っていた。遠くには川の対岸に近百頂のテントが張られ、陣地に囲まれて小さな陣営が形成されていた。その時、数人の騎兵が急いで駆け寄り、李慶安の前で一礼して言った。「李将軍、我が大将は前方の陣営の中におり、李将軍と引き継ぎの手続きを行うそうです。」
「よし！すぐに行く。」
李慶安は戦馬を急がせ、前方の陣営に向かって走っていった。
天幕の中で、高仙芝は鎧を身につけ、机の前に座りながら自らの職務報告書を書いていた。数十年にわたって戦ってきた安西を離れようとしている彼の心にはやるせなさが湧き上がったが、同時に幸運でもあった。彼はトフラルで敗北し、スイエを失ったにもかかわらず、朝廷から罰を受けることはなく、代わりに剣南に派遣されて残局を整理することになったのだ。
安西を去ることへのやるせなさと同時に、高仙芝は将来の挑戦に対しても期待に満ちていた。彼は剣南での大勝利によって、トフラルでの恥を洗い流そうと考えていた。
「みんな、どいてくれ！私の天幕の周りにいるな！」
その時、遠くから娘の高霧の怒った叫び声が聞こえてきた。高仙芝は眉をひそめ、娘を連れ去ろうとあらゆる言葉を尽くしたが効果はなく、最終的には最も原始的な方法に頼り、彼女を密閉された馬車の中に閉じ込めた。
李慶安がもうすぐ到着するというのに、今ここで騒ぎを起こしてはいけない。高仙芝は筆を置き、大天幕を出て隣の娘の天幕へと向かった。そこでは高霧が刀を握り、天幕から出るのを阻む十数人の親兵たちに怒りを込めて叫んでいた。
「もうどかないと、本当に手を出すわよ！」
親兵たちは大盾を持って彼女の周りに半円形に囲み、彼女がどれだけ叫んでも彼女を出さなかった。
「何をしているんだ！」高仙芝が厳しい声で叫んだ。
主将が来たのを見て、親兵たちは次々と退いた。高霧は足を踏み鳴らし、天幕の中に戻っていった。
高仙芝はため息をつき、天幕のカーテンを持ち上げて娘の天幕に入った。その時、高霧は机の上にうつぶせになり、静かに泣いていた。
「なんだ！私の霧娘がまだ泣いているのか？」高仙芝は娘のそばに行きながら笑って言った。
高霧は涙を拭い、顔を上げて詰まった声で言った。「お父さん、安西を離れたくないの。」
「なぜだ？」
「ここの草原や雪山、砂漠が恋しいの。自由に草原を駆け回るのが好きなのに、剣南は山ばかりで嫌よ。」
「剣南に行けとは言っていない。長安に残って、お母さんと一緒にいてもいいんだ。」
高仙芝は笑いながら娘の頭を軽く叩き、「わがままを言わずに、お父さんと一緒に帰ろう。」
「嫌よ！帰りたくない。たとえお父さんに長安に連れ戻されても、必ず戻ってくるわ。」高霧は頑なに言った。
「お前！」
高仙芝の心に怒りが湧き上がったが、彼は怒りを抑えて言った。「お前は彼のところに行きたいんだな！」
高霧は唇をきつく噛み、一言も発しなかった。高仙芝は娘の頑なな眼差しの中に、ふと若き日の自分を見た。当時、父親は彼が安西で兵士として働くことを断固として許さず、何度も棒で打ち、部屋に閉じ込めさえしたが、彼は屋根の破れた瓦を伝って家を抜け出し、安西へと逃げた。あっという間に数十年が過ぎ、娘が再び彼の若き日の行動を繰り返しているのだ。
高仙芝の心は和らぎ、優しい声で彼女に言った。「霧娘よ、父上が李慶安を好まないわけではない。実は父上は彼をとても高く評価しているのだ。若くして有能で、軍功も顕著だ。彼は父上が育て上げた者で、父上の最大の誇りなのだ。」
高霧はうつむき、静かに言った。「では、なぜ父上は私を許さないのですか？」
高仙芝はため息をつき、言った。「それは李慶安がすでに婚約しているからだ。彼の正妻は独孤家の長女なのだ。どうして私の娘が他人の次妻になり、他人の目を気にしながら暮らさなければならないのか？」
「でも、父上、私は気にしません。」
高霧は立ち上がり、父親に懇願した。「本当です、私は地位なんて全く気にしません。」
「お前が気にしなくても、私は気にするのだ！」
高仙芝は怒って言った。「私、高仙芝も立派な諸侯なのだ。お前は私の唯一の娘だ。彼がお前を次妻にするなど、私への侮辱だ。絶対に許さない！」
「父上！」
高霧は跪き、涙ながらに言った。「私はこれまで何年も彼を待ってきました。父上、どうか今回だけは私の願いを聞いてください！」
「だめだ！」
高仙芝は断固として拒否し、一切の交渉の余地を残さなかった。「お前には選択肢が一つしかない。父親と一緒に行くか、彼と一緒に行くかだ。もし彼と行くなら、私、高仙芝にはもうお前のような不孝な娘はいないのだ。」
彼は振り返り、怒りに満ちて去っていった。高霧は絶望して父親の背中を見つめ、大声で泣き出した。
……
高仙芝が大天幕に戻ると、一人の兵士が報告に来た。李慶安が到着し、陣営の外で待っているとのことだった。高仙芝は振り返って娘の天幕を一瞥し、命じた。「荷物をまとめて、文書用の天幕で引き継ぎを行え。」
李慶安は天幕の前でしばらく待っていると、高仙芝が笑顔で迎えに出てきた。「七郎、官職に復帰し、さらに出世したことを祝福する。」
李慶安は拱手して笑いながら言った。「私も大将軍が南詔を平定し、南疆に威光を放つことを願っています。」
「ふふ！お互い様だ。こちらへどうぞ。」
高仙芝は李慶安の手を親しげに取り、天幕の中へと急いで歩いて行った。彼は高仙芝の大天幕には行かず、数十歩離れた文書用の天幕へ向かった。そこは高仙芝の幕僚が文書を処理する場所で、天幕の中はすでに簡単に片付けられており、符節や印章、令箭、関連する文書がすべて整然と机の上に置かれていた。
二人は分厚い軍用の毛布の上に座り、親兵が熱いお茶を運んできた。高仙芝はため息をつきながら言った。「今回のトゥーファラでの敗北は、敵を過小評価したせいだ。私はずっと、大食は内戦中で兵を出すはずがないと思っていた。まさか彼らが兵を出すとは思わなかった。ああ！」
李慶安は熱いお茶を一口飲んでから尋ねた。「大将軍は、大食軍の戦力をどう思われますか？」
「それはな……」
高仙芝はしばらく考えてから言った。「装備面から言えば、彼らは唐軍に劣る。多くが鎧を着ており、動きがぎこちない。弓矢も唐軍ほど鋭くない。だが彼らにも長所がある。彼らの主将は策略に長け、敵の弱点を突くのが非常に上手い。今回は、彼らの奇襲によってスーレとスイエで戦略が乱されたのだ。」
高仙芝は茶杯を手に取り、一口飲んでから続けた。「次に、彼らの粘り強さだ。彼らは勇敢に戦い、遊牧民族のように一度負けるとすぐに崩壊することはない。簡単には諦めない。兵士一人を倒さなければ、決して諦めない。これは吐蕃軍にもよく似ている。七郎、彼らと戦う時は、決して敵を過小評価してはならない。」
李慶安は頷き、少し考えてから尋ねた。「大将軍は彼らの武器や装備を手に入れましたか？私は研究してみたいのですが。」
「ある！すべて封常清のところにある。今、私が最も心配しているのは、唐軍の捕虜だ。およそ千人ほどが大食軍に捕らえられている。彼らを取り戻さずには去れない。それが私の最大の遺憾だ。」
そう言って、高仙芝は印章、令箭、そして分厚い安西の地図を李慶安に渡し、笑って言った。「本来なら引き継ぎの儀式を行うべきだが、お前はかつて私の部将だった。私の面目を立ててくれ！」
「大将軍、心配しすぎです。私も煩雑な儀式は好きではありません。このように簡単な方が最善です。」
李慶安は安西の権力を象徴する印章と令箭を受け取ったが、符節は渡されなかった。彼が去る際にはすでに李隆基が彼に符節を授けていた。高仙芝の符節は李隆基に返し、新しい符節を再び授かる必要があった。これにより、安西の大権は正式に李慶安に移譲された。
高仙芝の目には悲しみが浮かんでいた。彼の安西、彼の夢が水のように流れ去っていく。長江の後の波が前の波を押し上げるように、彼はもう老いていた。大唐の西域に対する夢は、若い世代に託されることになった。高仙芝はゆっくりと立ち上がり、かつての節度使の大印に向かってゆっくりと一礼した。
広大な雪原の中で、高仙芝たちの一団は次第に遠くへと去っていき、遥か東の方へと向かい、やがて小さな黒い点に変わっていった。李慶安はすぐに小高い丘の上から彼らが去っていくのを見つめていた。彼は急に振り返り、果てしなく広がる安西の大地を見渡した。彼の心の中で熱い血が沸き立ち、今からこの豊かで美しい土地は自分のものになるのだ。
彼は馬を駆って広大な天地の間を猛スピードで走り去った。
……
エルサレム。これはウマイヤ朝最後の孤城で、すでに丸一年間守り続けていた。アッバース朝とウマイヤ朝の最後の激戦は炎と濃い煙の中で頂点に達し、これはシーア派とスンニ派のイスラム教徒が聖地を巡って争う最後の戦いでもあった。
巨大な岩が空中で転がり、轟音を立てながら密集した群衆に向かって落下し、巨大な火球が赤く輝く炎を放ちながら城内に飛んでいった。城壁の内外には攻城槌、はしご、投石機などの残骸が大地に散乱し、多くはまだ濃い煙を上げていた。その中には数え切れないほどの焼け焦げた死体や切り落とされた首があった。城の西側の湖面では、アラブ特有の毒炎が水面で激しく燃え上がり、まるで地獄が再びこの世に現れたかのようだった。
アッバース朝の皇帝アブ・アッバースは冷ややかな目で、最後まで抵抗を続けるこの城を見つめていた。彼は軽く手を振り、最後の攻撃命令を下した。
低い角笛の音が鳴り響く中、アッバース軍の陣営からゆっくりと巨大な物体が現れた。全身が黒く、長さは20丈、高さは8丈もある。それは信じられないほど巨大な攻城槌で、ダマスカスの攻防戦ではこの攻城槌が厚い城壁を崩し、ウマイヤ朝の基盤を打ち壊したのだ。今日、再び戦場に登場し、最後の戦争を終わらせるのはこの攻城槌なのだ。
この巨大な攻城槌を引くのには500頭のラクダが必要で、1000人が力を合わせて城壁に打ち付ける。その巨大な槌の本体は2000年もの歳月を経たオリーブの木で、腕よりも太い数百丈もの長さの鉄鎖はクーファで作られた。すべての構造部分は千年もの歳月を経た巨大な木で、1000人の職人が1年間かけて作り上げ、30万ディルハムもの銀貨が費やされた。
この攻城槌はアッバース軍によって「悪魔の王」と呼ばれていた。その出現は戦争の終結を意味していた。攻城槌はゆっくりと前進し、一歩進むごとに大地を揺るがした。やがて、城上の抵抗は止み、無数のウマイヤ朝の兵士たちが跪き、城壁よりも巨大なこの怪物を恐怖に満ちた目で見つめていた。
ウマイヤ朝の指導者アブ・ラフマーンは状況が既に不利であることを悟り、剣でウマイヤ朝カリフの冠についていた宝石を外して息子のアブド・ラフマーンに渡し、大声で言った。「急いで逃げろ。秘密の通路を通ってエルサレムから脱出し、スペインへ行って我々ウマイヤ朝を再建しろ。」
若きラフマーンは断固として首を振り、長剣を抜いて言った。「私はエルサレムと共に生き死にする！」
アブ・ラフマーンは激怒し、一撃で息子を地面に倒し、怒鳴った。「お前はウマイヤ朝最後の王族だ。お前が死ねばウマイヤ朝は絶滅する。早く逃げろ！」
「ゴウッ！」という鈍い音と共に、エルサレムは地割れのように揺れ動き、アブ・ラフマーンの目は怒りで真っ赤になった。「まだ逃げないのか？」
ラフマーンの目には生死をかけた選択の悲しみが浮かび、彼は振り返って街の中へと駆け出した。アブ・ラフマーンは遠ざかる息子を見つめ、輝きを失った王冠を拾い上げてゆっくりと頭にかぶり、剣を振りながら厳しい声で叫んだ。「エルサレムと共に生き死にすると誓う！」
「ゴウッ！」と再び轟音が響き、城壁が崩れ落ち、10万のアッバース朝軍がエルサレムに殺到した。
……
アッバースは正門からエルサレムに入った。正門の前で、アッバース朝軍の指導者がウマイヤ朝カリフの冠をアッバースに献上した。その冠は純金で作られ、何百もの輝く宝石がちりばめられていたが、冠の中央にあった最大の赤い聖石は既になく、まるで命を失ったかのようだった。
アッバースはしばらく冠を眺めてから、冷たく兄弟のジャアファルに言った。「ペルシャのゾロアスター教の聖石、光の目がこの冠の命を取り戻すことができる。私はそれが必要だ。」
「偉大なるカリフよ、すぐに光の目を探しに行きます。」
ジャアファルが身をかがめて去ろうとすると、アッバースは突然言った。「それと、お前とシャリクが結んだ協定も破棄できる。東方で起こりそうな反乱の鎮圧はアブ・ムスリムが全権を持って行うことにしよう。」