第二百二十二章 出発前夕

半刻後、李慶安は李林甫の屋敷で入浴し着替えた後、侍女の案内で孤島に建つ李林甫の城の書斎へと向かった。
使用人たちがすでに酒と料理を用意しており、李林甫の二人の侍妾が左右で世話をしていた。
「さあ、好きなところに座ってくれ。ここは自分の家のようなものだ。」
李林甫はゆったりとした禅衣に平頂の頭巾をかぶり、とてもリラックスした様子だった。彼は笑顔で李慶安を座らせ、侍妾たちに向かって言った。「李将軍に酒を注がないのか？」
李林甫の侍妾は非常に美しく、細い手で李慶安に酒を注ぎながら可愛らしく言った。「李将軍、どうぞ！」
李慶安はお辞儀をして笑い、「ありがとうございます」と答えた。
李林甫は彼を一瞥し、侍妾を指して言った。「彼女の名前は多奴だ。李将軍にあげよう。どうだ？」
侍妾は顔を赤らめ、体が弱くなった。李慶安は酒を一口飲んで笑い、「美しい酒、美しい女性――これは風流な文人が味わうべきものです。私のような戦場で生きる者には享受する幸運などありません。相国のご厚意、心から感謝します」と言った。
李林甫は大笑いし、手を振って言った。「みんな、下がっていいぞ！」
二人の女性は立ち上がり、ゆっくりと去っていった。多奴という名前の女性は李慶安をじっと見つめていた。李慶安は杯を挙げて彼女に微笑みかけ、申し訳なさそうに首を振った。
李林甫はしばらく彼を見つめ、ため息をついて言った。「やはり大きなことを成す者は美色に動じないものだ。一方、楊国忠は美色に目がくらみ、南詔王から二人の美女をもらったが、それが今日の南詔の悲劇を招いた。色欲が国を滅ぼすのだ！」
李慶安は驚き、急いで尋ねた。「このことは皇帝陛下もご存知ですか？」
「知っていても何になる？お前も見た通り、南詔は大敗し、最終的には鮮于仲通を責めることになった。言うことなどない。」
そう言って、李林甫は再び杯を挙げて李慶安に笑いかけた。「舞衣たちは北庭でどうしている？」
「半月前に家から手紙が届き、みんな元気だそうです。舞衣たちは長安に戻りたがっていますが、私は彼女たちにわざわざ東に来る必要はないと伝えました。私もすぐに戻るかもしれないと。」
「おや！もしかして七郎は今日の結果を予見していたのか？」
李慶安は目を細めて笑い、「相国はどう思いますか？」と尋ねた。
李林甫は乾いた笑い声を二度上げ、話題を変えた。「前太子が廃位されてもう半年。東宮は今も空っぽだ。七郎は最終的に誰の家の娘が選ばれると思う？」
李慶安は酒を一口飲み、しばらく考えてから言った。「相国は気づきましたか？皇帝陛下の手の甲にはもうシミができています。」
「私も今日初めて気づいた。皇帝陛下の体調は以前ほどではない。」

李林甫はため息をつきながらも、李慶安の表情をじっと見つめていた。李慶安がしばらく何も言わないのを見て、再び尋ねた。「七郎、まだ私の質問に答えていないな。東宮の後継者は誰だと思う？」
李慶安は酒杯を見つめながら静かに言った。「奇妙な状況で、暗流が渦巻いている。誰にでもなり得る。相国として、一体誰が太子になるのかをそんなに気にする必要はないだろう。」
今度は李林甫が首を振り、頑なに言った。「太子は国の根本だ。私が気にしないわけがない。聖上ももう高齢で、東宮の問題はますます緊急だ。七郎、心から聞きたいのだ。君の意見を聞きたい。もし君が私の息子なら、どの親王に注目するよう勧めるだろうか？」
「相国は中立の人間に尋ねれば、公平なアドバイスが得られるでしょう。私はかつての太子派の中心人物ですから、当然、前太子に注目するよう勧めます。」
「李亨か？」
李林甫の目がゆっくりと細められ、李慶安を見つめて言った。「なぜ彼なのだ？」
李慶安は笑って言った。「おそらく、これが『因縁は解消すべきで、結びつけるべきではない』ということでしょう。」
……
李慶安が正式に安西節度使に昇進したというニュースは、半日で長安中に広まった。長安の民衆は皆、喜びに満ち溢れていた。人々は李隆基が楊国忠を重用したことに不満を抱いていたが、今度は李慶安を起用したことを称賛するようになった。夜になると、家々でこの話が話し合われ、皆、李慶安に期待を寄せ、彼が再び功績を立て、大唐のために碎葉を取り戻してくれることを願っていた。
独孤家も例外ではなかった。李慶安の昇進の知らせで、独孤家はまるで祝日のようだった。家の中は喜びに包まれ、家族全員が明月に会うたびに笑顔で「おめでとうございます」と言った。
明珠はさらに大喜びし、自分が貯めていた少しの私財を取り出し、人にあげた。使用人たちは三姑娘が気まぐれに気前よくお金を出すことを知っており、次々とお金をもらいに来た。あっという間に、独孤明珠の数十貫のお金はすっかりなくなってしまった。
お金がなくなると、彼女は悲しくなり、明月のところに補償を求めに行った。
「姉さん、このお金はあなたのために使ったのよ。あなたが気まずいのはわかるから、私が代わりにあげたの。でも、世の中のことはわかってるでしょう？このお金は結局あなたが払わなきゃいけないのよ。そうすれば本当にあなたの幸せになるわ。ねえ、そうでしょう？」
明珠は手を伸ばし、厚かましく言った。「実はそんなに多くないわ。合計で五十貫よ。返してちょうだい！」
明月は彼女の手のひらを叩きながら笑って言った。「それはあなたが気まぐれに使ったお金でしょう。私に何の関係があるの？私にはあなたに返すお金なんてないわ。」

「あらあら！どうしてそんなにけちなの？あなたの夫君はとても裕福よ。彼の金や銀もいずれはあなたのものでしょう？五十貫なんて、あなたにとってはほんのわずかなものよ。お姉さん、私に一本抜いてあげてよ！」
明珠は甘えた声で姉の腕を抱きながら懇願した。「お願いだよ！三品郡夫人のお姉さん。」
明月は笑いながら一本の髪の毛を摘み、彼女の手のひらに押し込んだ。「わかったわ！お姉さんがあげる。」
「けち者！」明珠は怒って足を踏み鳴らし、口を尖らせて言った。「くれないなら、李大哥のところに行くわ。」
その時、侍女が戸口で言った。「長女様、貴客堂にお客様がいらしています。奥様はいませんので、執事があなたを呼んでいます。」
「わかったわ。行ってみる。後でまた話しましょう。もしかしたら私が半分を負担するかもしれないわ。」
明月は刺繍楼を降り、急いで貴客堂へ向かった。
独孤浩然は最初、浔陽県令に左遷されたが、間もなく李隆基が彼が皇族であることを考慮して湖州太守に任命した。独孤浩然はその職に就き、家のことは奥様の裴氏が全権で管理していた。しかし今日は裴夫人が用事で外出しており、家にはいなかった。
その時、貴客堂には重要な客人がいた。それは棣王妃で、本名は韋綺玉。太師韋滔の娘で、彼女の妹は裴夫人の弟である元大理寺少卿の裴旻と結婚しており、裴夫人とは遠い親戚関係にあった。
しかし今日、彼女が来たのは裴夫人を探しに来たのではなく、明月を探しに来たのだ。夫の棣王の頼みで、明月と親しくなるために来たのだ。
その時、明月が急いで大広間から入ってくると、棣王妃は立ち上がって笑って言った。「明月、私のこと覚えてる？」
「ああ！王妃様ですね。」
明月は急いで前に進み出て深くお辞儀をした。「明月、王妃様にご挨拶します。」
棣王妃は手を振って笑いながら言った。「王妃様なんて呼ばないで。昔と同じように、韋姨と呼んで。」
「はい！韋姨。」
棣王妃は明月を上から下まで見て笑って言った。「いいわ！本当に美しい。だから李慶安があなたのために酒のテーブルを剣で切ったのね。もし私が男なら、あなたに夢中になるわ。」
明月は顔を赤らめて尋ねた。「執事が言っていましたが、韋姨が私を探しに来たそうですが、何かご用ですか？」
「実は特に用事はないの。ただあなたに会いに来ただけよ。みんな親戚同士なのに、普段あまり交流がなくて少し疎遠になってしまったの。あなたが小さい頃、私はよくあなたと一緒に遊んだわ。あっという間にこんなに年月が経って、ああ、私ももう年を取ったわね。」

明月は棣王妃がなぜそんなことを言ったのか理解できず、笑って何も言わなかった。その時、ふと妹が戸口で自分に手を振っているのが見え、とても焦っている様子だった。彼女は急いで棣王妃に謝り、「韋姨、少し待っていてください。すぐ戻ります」と言った。
彼女は急いで客間を出て行き、明珠が一歩飛び出してきて彼女の腕を掴み、「姉さん、早く私と一緒に来て」と言った。
「えっ！私は今棣王妃と話しているのよ。何かあったの？」
「姉さん、今はどんな大事でも後回しにしないと。」
明珠は彼女の耳元で囁いた。「李大哥が来ていて、小さな客間で待っているのよ！」
明月の心臓はドキドキし始めた。彼女は困った様子で部屋の中でお茶を飲んでいる棣王妃を振り返り、「あなたは先に彼と話していて。少し待ってもらって、すぐ行きます」と言った。
「わかったわ！早く来てね。」
明珠は走り去り、明月は動揺した気持ちを落ち着かせて再び客間に戻り、「韋姨を長く待たせてしまってごめんなさい」と笑って言った。
棣王妃は彼女を一瞥し、笑って尋ねた。「明月、何か用事でもあるの？」
「特に何もありません。妹の友達が来て、話をしに行かせてと言うので。大したことありません。」
明月は無理に笑ったが、心の中では不安でいっぱいだった。
「ああ、そうなのね。」
棣王妃はお茶を一口飲んでから、心配そうに尋ねた。「明月、あなたの結婚式の日取りはもう決まったの？」
……
小さな客室では、明珠が李慶安に愚痴をこぼしていた。「李大哥、あなたが安西節度使になってから、家族全員が姉さんに祝いに来てしまって。姉さんは少し恥ずかしがり屋なので、私が代わりに相手をしてあげないといけないの。私の貯金は全部使用人たちにあげてしまったの。姉さんが返してくれると思っていたけど、彼女もすごく貧しくて。えっ！李大哥、どうすればいいの？」
「お前は変わった子だな。お金が欲しいならはっきり言えばいいのに、どうすればいいかなんて聞くな。」
李慶安は笑いながら彼女をからかい、続けて尋ねた。「さあ、いくら使ったんだ？」
明珠は目を輝かせてすぐに笑って言った。「たいしたことないわ！全部で姉さんのために二百貫使っただけよ。」
「へえ、二百貫か。千二百斤ものお金だ。一体どこに隠しているんだ？」
李慶安は笑いながら懐から桂圓ほどの大きさのダイヤモンドを取り出した。それは碎叶突骑施の可汗・尔微特勒が彼に贈ったものだ。彼はそれを明珠に渡し、「このダイヤモンドは少なくとも三千貫の価値がある。前回、遠く北庭まで行って知らせを届けてくれた報酬だ」と言った。
明珠は喜びのあまり飛び上がり、ダイヤモンドを受け取った。その眩しい光に彼女の目はくらんだ。
「大哥、本当に私にくれるの？」

明珠は裕福な家の娘だったが、独孤家の教育はとても厳しく、こんな高価な宝石を手に入れるのは初めてで、目が細長くなるほど喜んでいた。
「明珠、李大哥にお金を頼んでいるの？」
突然、戸口から明月の声が聞こえ、明珠は驚いて急いでダイヤモンドを袖の中に隠し、拗ねた声で言った。「姉さん、そんなこと言わないで。李大哥は私の友達よ。祝福してもいけないの？」
明月が部屋に入ってくると、彼女は緊張して李慶安に一礼し、笑って言った。「李大哥、まずは安西節度使に昇進されたことをお祝いします。」
「大したことじゃない！」
李慶安は手を振り、苦笑しながら言った。「実は大変な任務で、皇帝が私に大食を扱わせようとしているんだ。」
その時、明珠が笑って言った。「二人で話してて、邪魔しないわ。」
彼女はダイヤモンドを握りしめ、さっと走り去った。
部屋には李慶安と明月の二人だけが残り、少し気まずい雰囲気になった。明月は座り直し、笑って言った。「さっき棣王妃が来て、私に会いたいと言ってきたの。しばらく話をするしかなかったのよ。」
「棣王の李琰か？」李慶安は一瞬驚き、尋ねた。「彼女は何を言っていたの？」
「特に何も。ただ家庭の話をしただけ。彼女は私によく訪ねてほしいと言っていて、明日彼女の屋敷で酒会があるから招待されているの。」
「二人の関係は良いの？」
「いいえ。彼女は私の叔母の姉で、何年も交流がなかったの。今日突然私を訪ねてきたのよ。」
そう言って、明月は低い声で言った。「李大哥、心配しないで。彼女の意図はわかっているわ。もう断っておいたから、あなたを困らせるようなことはしないわ。」
李慶安は少し躊躇してから尋ねた。「本当に彼女の意図がわかるのか？」
明月は頷き、「彼女がずっとあなたのことを話していたから、察したのよ。」
李慶安は微笑み、少し躊躇した後、再び言った。「明月、今日皇帝が正式に私たちの関係を認めました。これが何を意味するかわかりますか？」
明月の顔には赤みが差し、彼女はうつむいて恥ずかしそうに頷いた。
「実際、あなたは私が長安に残した人質なのです。これは朝廷の慣例で、正妻は同行できないので、あなたにご迷惑をかけることになります。」
そう言って、李慶安は象牙でできた玉牌を取り出し、明月に渡しながら言った。「これは私が碎叶を取り戻した報酬です。銀一万両、絹五千匹が京城の王宝記柜坊に保管されており、その中には以前からあった銀五千両も含まれています。また、太子からもらった高陵県の荘園も、この象牙の玉牌で引き出せます。これらの金銭や品物はすべてあなたに託します。今後、京城での礼儀作法や私への招待状があなたのところに届くかもしれません。その時は代わりに対応してもらえますか？」

明月は静かに玉牌を受け取り、再び小声で尋ねた。「では、いつ戻ってくるのですか？」
「私にもわかりません。」
李慶安は心の中で深く罪悪感を抱いていた。本来ならば明月と結婚した後に出発すべきだったのだが、川の流域の情勢は刻々と変わり、すぐに北庭に戻らなければならなかった。仕方なく再び明月を苦しめることになった。
明月の目に一瞬悲しみが浮かんだが、すぐにそれを隠し、無理に笑顔を作って言った。「私もあなたが早く碎叶を取り戻してくれることを願っています。そうすれば私もあなたのことを誇りに思います。」
李慶安は頷き、立ち上がって言った。「では、お別れします。今日はあなたに別れを告げるためだけに来ました。明日は様々な手続きがあり、とても忙しくて時間がありません。明後日の朝には出発します。」
明月も立ち上がり、優しい声で言った。「では、見送りましょう。」
二人は肩を並べてゆっくりと大門に向かって歩いた。道中、二人とも何も話さず、心の中には言葉が溢れていたが、どこから話し始めればいいのかわからなかった。
大門の外まで来ると、夜の闇の中で李慶安の馬が二十歩先にいた。李慶安は足を止め、頭を下げて彼女に言った。「では、先に行きます！」
「道中、気をつけてください。」
李慶安は振り返って去っていった。彼の背中を見つめながら、突然、耐え難い悲しみが明月の全身を襲った。何かが予期せず彼女の心を襲い、激しい痛みを与えた。まるで体のどこかが引き裂かれるような感覚だった。彼女は死んでいくようだった。その痛みが消え去った後、涙が堰を切った洪水のように彼女の美しい瞳から溢れ出した。もはや心の悲しみを抑えきれず、数歩急いで走り、声を上げて叫んだ。「李郎！」

李慶安は突然振り返り、明月がもう声を上げて泣いているのを見て、そっと彼女の細い肩を抱いた。明月は突然彼の胸に飛び込み、声を上げて泣き始めた。
戸口に立っていた数人の使用人たちは急いで屋敷の中に入り、二人だけに最後の別れの時間を残した。李慶安は優しく明月の顔を抱き上げ、牡丹のように美しいその顔を見つめ、ついに勇気を振り絞って彼女の唇にキスをした。明月は全身が震え、李慶安を押しのけようとしたが、彼の熱い視線に溶かされてしまい、美しい瞳をゆっくりと閉じた。
李慶安は彼女をしっかりと抱きしめ、別れの悲しみと恋人の熱いキスを彼女の唇と歯の間に深く残した。
第八巻 ダルロス