第一百八十八章 隠れ龍の出現

厳荘は一つの玉佩を丁寧に観察していた。その玉佩はあの若い男から落ちたもので、兵士によって李慶安の机の上に運ばれてきたものだ。それは満月形をした玉佩で、大きさは梨ほどあり、質感は滑らかで、全体が碧緑色で一切の欠点がなかった。さらに驚くべきことに、光に当てると、玉の中にははっきりとした爪を広げて飛び立とうとする白い竜の姿があった。これは李慶安の持つ宝石と同じように精巧で、その竜は玉佩の内部の模様の流れによって自然に形成されており、生き生きとして極めて精巧だった。

厳荘の表情は次第に厳しくなり、玉佩を置いて李慶安に言った。「使君、この玉佩はどう思いますか？」
「この玉は普通の人間が身につけるものではありません。」
李慶安は玉佩を受け取り、再びじっくりと見てから笑って言った。「本来なら、この玉佩には白色の不純物があり、そのため価値が大きく下がるはずです。しかし、その白色の不純物が実は竜の模様であり、それが玉の価値を上回っているのです。これにより、さらに神秘的な雰囲気が加わります。この玉佩の由来は決して単純ではないでしょう。」
厳荘はうつむいて沈思し、しばらく黙っていた。やがてためらいがちに言った。「私はかつて一冊の谶書を読んだことがあります。そこには『兄弟が争い、玉龍が碎葉に落ちる』と書かれていました。民間には、玄武門の変の後、太子建成の十八家将が建成の五人の子供たちの安全を顧みず、常妃が逃げるのを必死に守ったという噂があります。それは常妃のお腹に建成の子供がいたからです。噂によれば、その十八家将は碎葉へ逃げたとのことです。もちろん、これらはすべて民間の噂で、朝廷は一度も認めていません。しかし、漢唐が碎葉で興隆し、天下を統べるという志があるため、私はこの民間の噂を漠然と思い浮かべていましたが、確信することはできませんでした。そして、この竜の模様がある玉佩はまさに『玉龍が碎葉に落ちる』という谶語を裏付けているのです……」
そこまで言って、厳荘は突然言葉を止めた。李慶安は夢中で聞いていたが、続きがないため尋ねた。「それで？なぜ続けないのですか？」
厳荘は李慶安をじっと見つめ、しばらくしてからゆっくりと言った。「もし民間の噂が真実で、建成の子孫が碎葉に逃げたのだとしたら、もし漢唐会が本当に建成を支持する秘密組織で、捕らえられた若者が本当に建成の子孫だとしたら、使君はどう処置しますか？」
一般人にとって最も一般的な処置方法は、漢唐会を鎮圧し、太子建成の子孫を長安に連れて行って功績を称えることだろう。しかし、もしそうなら、厳荘は自分にそんな質問をしないはずだ。
「そうだ！もしそうなら、自分はどう処置すればいいのか？」

李慶安は困惑しながら厳庄の方を見た。厳庄の細い目には、異常に明るい光が宿っていた。それは厳庄が彼に送る合図であり、同時に彼に対する期待でもあった。李慶安は何かを理解したようだったが、詳しくは語らずに笑って言った。「これらはすべて私たちの推測に過ぎません。真実が何であるかは、尋問した後でなければ分かりません。」

彼はすぐに振り返り、親兵に命じた。「あの若者を私の地下牢に連れて行け。」

……

北庭城の建設時には、大小合わせて数十の地下牢が同時に造られた。その中には監獄もあったが、ほとんどは重要な文書や貴重な財宝を保管する倉庫だった。李慶安の司令部にも同様に二つの地下牢があり、一つは档案文書を、もう一つは北庭で鋳造された金銀貨を保管するためのものだった。二つの地下牢の入口は、一つは参謀室に、もう一つは李慶安の書斎にあった。

半刻後、十六人の親衛隊が目隠しをされた若い男を李慶安の書斎に連れてきて、直接地下牢へと降ろした。地下牢の鉄の扉がガッと閉まると、若者の目隠し布が取り除かれた。目の前には暗い世界が広がっており、粗い岩壁、豆粒ほどの大きさの灯り、そして空気の流れが悪くて生じる圧迫感のある雰囲気があった。地下牢全体の雰囲気は人を恐怖に陥れ、まるで世間から隔絶された世界に来たかのようだった。

若者の目には恐怖の色が浮かんだ。捕らえられた当初は怒りと不安があったが、二刻が経つにつれて不安は徐々に恐怖に変わり、死を思い浮かべるようになった。兵士たちが彼の腕を掴み、十数段の階段を引きずり下ろした。石室の中央には巨大な鉄の檻が置かれており、彼が反応する間もなく、強い力で檻の中に押し込まれた。「ガンッ！」と鉄の檻が閉まり、若者の両足は激しく震え、徐々に地面に崩れ落ちた。

足音が聞こえ、李慶安は四人の親衛隊に付き添われて隣室からゆっくりと歩いてきた。尋問に参加するのは彼の二十人の側近たちだった。この件は非常に重要であり、彼は少しの怠慢も許されなかった。李慶安は鉄の檻のそばに立ち、その若者を見つめた。二十歳前後で、肌は白く滑らか、手は繊細だった。これは安西北庭では極めて珍しいことで、彼が恵まれた環境で育ったことが分かった。李慶安の視線には特別な洞察力があり、彼の臆病で未熟な眼差しから、彼の恐怖に満ちた内心を見抜いていた。

「大胆な！反乱を企てるつもりか？」

李慶安が突然怒号を上げると、若者は恐怖で体を震わせ、その場に座り込み、唇を震わせて一言も発せなかった。
親兵が円椅子を持ってきて、李慶安はそれに座り、茶を一口飲んでから尋ねた。「名前は？」
「李……珰」
男はうつむいて小声で答えた。李慶安の鋭い視線には目を合わせる勇気がなかった。李慶安は頷き、その名前は本物だろうと思った。そして再び尋ねた。「どこの出身だ？なぜ嶺西茶庄にいるのだ？」
「わ、私は碎葉から来ました。茶葉を買いに……」
李慶安は笑った。あの二人の女性は宋掌柜の侍妾だ。宋掌柜が自分の侍妾を使って客をもてなすとは？嶺西茶庄の商売がうまくいくのも無理はない、返答は実に見事だ。
しかし彼の笑い声は突然消え、冷たい視線で若者を見つめ、身を寄せて一言一句丁寧に言った。「お前は李建成の子孫だ！」
若者は体を震わせた。どうして彼らが知っているのか？まさか宋掌柜が自分を裏切ったのか？
「私は……違います！」彼の声は異常に弱々しく、もう耐えられそうになかった。
李慶安は手を振り、数人の親兵が隣室から縛られた胡人を連れてきた。それは牢獄から連れてこられた死刑囚だ。兵士たちはその胡人を若者の前に引きずり出し、柵越しに胡人の顔を地面に押し付け、突然刀を抜いて閃光が走り、悲鳴と共に若者の目の前で首を切り落とした。首からは血が飛び散り、兵士はその首を若者の前で振りながら、恐ろしい顔と、まだ血を流している首なしの死体を見せた。若者は恐怖で心が壊れ、大声を上げて気を失った。
「本当に役立たずだ。彼を起こせ！」
桶の水が「わっ！」と若者の体にかけられ、兵士たちは素早く死体を運び去り、照明も少し明るくした。しばらくして若者はゆっくりと目を開けた。隣にいた死体はもうなく、光も明るくなり、彼を尋問していた将校の笑顔も和らいだ。
「私は北庭節度使の李慶安だ。お前の生死は私の手の中にある。素直に話せば苦しめはしない。王族のように扱ってやろう。李回春が身代金を持ってきたら、お前を帰してやる。それだけだ。話せ！話せば死なない。」

李珰は温室で育った花で、幼い頃から恵まれた環境で育ち、年長者たちに守られて大切に育てられた。一度も苦労を知らず、放蕩で気ままな性格になってしまった。今回が彼にとって初めての遠出で、大唐を旅するためだったが、ちょうど李慶安の捕らえるところに遭遇してしまった。世間知らずで純真で幼稚な彼は、李慶安の脅迫や誘惑に耐えられず、ついに全てを白状してしまった。
「私は碎叶に住んでいます。幼い頃から、自分が隠太子の四世孫であり、曾祖父の遺志を継ぐべきだと言われてきました。あなた方が私から玉佩を奪ったのは、曾祖父の遺物だからです。」
李慶安は目を細めて笑った。やはり厳庄の予想通り、李建成の子孫だった。彼はさらに尋ねた。「彼らとは誰だ？漢唐会というのは？」
「彼らは私の曾祖父の家将の子孫で、つまり李回春たちです。漢唐会は実際には見せかけに過ぎず、正体は隠龍会です。あの宋掌柜も隠龍会の人間で、彼らは合計で二十二人しかいません。」
李慶安は内心驚いた。こんなに簡単に全ての自白を得られるとは思っていなかった。彼は再びその若者をじっと見つめた。これが李建成的子孫なのか？彼は心の中でため息をつき、再び尋ねた。「隠太子の子孫は君だけなのか？」
「他にも姉妹がいて、男性は私だけです。父も一人息子で、去年亡くなりました。」
そう言って、李珰は両手を合わせて懇願した。「李将軍、私が知っていることは全て話しました。どうか私を解放してください！」
「ふふ！心配するな。私は約束を守る人間だ。」
李慶安は親兵たちに言った。「彼を単独で監禁し、厳重に警備し、誰も面会させるな。」
……
碎叶、この河中地方で最も輝かしい真珠、かつて大唐の最西端にあったこの都市は、風砂によってその魅力が静かに覆い隠されていた。開元七年に西突厥が碎叶に居を構えて以来、大唐は碎叶の支配を失ってしまった。あっという間に三十年が過ぎ、その後の主人である突騎施人もかつては強大だったが、最終的には分裂し衰退してしまった。突騎施人はもはや碎叶川という肥沃で豊かな土地を守ることができなくなっていた。
大唐と大食という二大強国が対立し、両者とも碎叶川に目を向けていた。石国の粟特人、葛邏禄人、さらには吐蕃人や吐火羅人といったより小さな勢力も、こぞってそれを狙っていた。碎叶川を巡る争いの嵐が、この地で静かに醸成されつつあった。

碎葉城は現在、黄姓の突騎施人が占領しており、城内には漢人、突厥人、突騎施人、粟特人、葛邏禄人など様々な民族が混在している。漢人は主に城の西側に住んでおり、数十年の間にほとんどが大唐に戻ってしまった。李白も碎葉から戻ってきた漢人の一人だ。現在も城内には数千人の漢人が住んでおり、主に商売を営んでいる。彼らのほとんどは漢唐会のメンバーで、その中核である隠龍会の人々が碎葉で活動している。

碎葉城の西側にある大きな屋敷で、隠龍会は緊急会議を開いていた。北庭での変事や公子珰が北庭で捕らえられたという知らせは、2日後には鳩便で碎葉に届けられた。隠龍会は混乱に陥り、扉や窓が閉ざされた部屋の中で、十数人が激しく口論していた。

「なぜ公子はこっそり北庭に行ったのか？その責任は誰が負うべきだ？」

赤い顔をした60代の老人は怒りっぽく、杖で激しくテーブルを叩きながら言った。「彼は隠太子が残した唯一の血筋だ。もし彼に何かあれば、我々は先祖たちにどう説明すればいいのか？」

「羅翁、珰児は子供の頃から我々に甘やかされてきました。ずっと大きな屋敷に閉じ込められて世間知らずに育ちました。外に出て鍛えない限り、どうやって隠太子の遺志を継げるというのですか？外に出て世間を見ることは、私たち全員が一致して同意したことです。今ここで誰の責任かを問う時ではありません。」

「しかし、彼は今捕らえられてしまった。もし彼がうっかり隠龍会の秘密を漏らしたら、我々が何世代にもわたって築き上げてきたものが彼の手によって台無しになってしまうのではないか？」

部屋は一瞬静まり返った。その時、ずっと黙っていた李回春がかすれた声で言った。「今は責任を問う時ではありません。公子をどうやって救い出せるかを相談すべきです。常進、あなたは李慶安と親しいですよね。李慶安がなぜ突然漢唐会の人間を捕らえたのか、考えてみてください。」

常進は深くため息をついた。彼は李慶安がなぜ態度を変えたのかを知っていた。実際、当初彼らが北庭で拡大を図ると決めた時、彼はすでに異議を唱えていた。漢唐会の野心はあまりにも大きく、1年間で1万人のメンバーを増やそうとしていたのだ。漢唐会が大唐で1万人未満のメンバーを集めるのに数十年かかったのに。

「我々は進みすぎました。漢唐会の無謀な拡大が彼を怒らせたのです。我々はあまり早く軍隊に手を伸ばすべきではありませんでした。当初、もしあなた方が私の忠告を聞いていれば、こんな深刻な結果にはならなかったでしょう。今、北庭で築き上げてきたものはすべて台無しです。」

「では、今どうすればいいのですか？公子が死んでいくのをただ見ているだけでいいのですか？」

「いや！もちろん違います。」

常進は首を振り、「今、私たちには二つの選択肢がある。一つ目は、李慶安が漢唐会のことは知っていても隠龍会のことは知らない状況で、私たちが大金を払って漢唐会の人々、つまり公子も含めて救い出し、漢唐会が北庭で活動しないと約束することだ」と言った。
「もし彼がすでに隠龍会のことを知っていたら？」
「それなら私たちには一つしか選択肢がない。彼が出すあらゆる条件を受け入れ、必要なら彼を隠龍会に引き入れるしかない」
常進の最後の言葉によって部屋は一気に騒がしくなり、十数人が口論を始めた。賛成する者もいれば、断固反対する者もいた。賛成派は李慶安の権力を重視していたが、反対派は隠龍会の血統を守ろうとしていた。
「静かに！静かに！」
李回春がテーブルを激しく叩いたが、効果はなく、両派は顔を赤くして争い続けた。その時、突然ドアがノックされ、使用人が外で大声で叫んだ。「北庭から緊急の書簡が届きました！」
部屋は一瞬で静かになり、李回春がドアを開けて緊急の書簡を受け取った。それを開いて一目見るなり、彼の顔色は急変し、ぼうっと立ち尽くした。手紙が床に落ち、常進がそれを拾い上げると、彼も驚愕した。手紙は李慶安からのもので、そこにはただ一文だけ書かれていた。
「珰公子は私の手にあります。北庭で面会してください」
皆が顔を見合わせた。こんな事態になるとは誰も思っていなかった。しばらくして、李回春は深くため息をつき、「公子が彼の手に落ちた以上、どうやって秘密を守れると思ったのか」と言った。
彼は振り返って皆に言った。「これは公子の生死に関わり、私たち隠龍会の運命にも関わる問題だ。私が直接李慶安と交渉に行く。今、皆さんには私と一緒に隠太子の霊前で占いをしてもらい、隠太子や先祖たちからの示唆を見てもらいたい」
皆は隠龍祠に向かった。ここは外では漢唐祠と呼ばれており、太子李建成と彼らの先祖の霊位が祀られている。そこは彼らの子弟が守っており、隠龍会以外の者は一切入ることができない。
隠太子李建成的の霊位は中央にあり、霊牌には一字も書かれていなかった。李回春は三本の香を捧げ、皆を率いて建成の霊前に跪き、静かに祈った。
彼は占い用の札の入った箱を取り出し、霊前で振った。『パッ！』という音と共に、一本の札が箱から飛び出した。李回春は急いでその札を拾い上げ、皆が集まってきた。札にはこう書かれていた。「碎叶は唐に帰り、隠龍は天に昇る」
……

十日後、漢唐会の家宅捜索事件は北庭で徐々に収まり、逮捕された漢唐会のメンバーのほとんどが釈放され、封鎖されていた店も次々と再開された。ただし嶺西茶庄だけは依然として動きがなく、嶺西茶庄が西域の茶の取引を独占していたため、北庭では茶不足が起こった。茶は西域の人々にとって生活に欠かせないものであり、この茶不足により北庭は茶が手に入らない窮地に陥った。

ちょうどその頃、金満県内に「長安茶庄」という新しい茶屋が突然開店し、大量の茶餅を供給し、しかも価格は嶺西茶庄よりも1割安かった。店員は全員女性で、美しい容姿を持ち、熱心なサービスを提供したため、すぐに北庭各地の商人たちが押し寄せ、北庭の茶不足は一気に解消された。嶺西茶庄が十数年かけて築き上げた基盤は、これほど簡単に手放されてしまったのだ。

その日の午後、金満県城に一行がやってきた。先頭に立っていたのは嶺西茶庄の大オーナーである李回春で、彼と共に常進、羅品方、宋全宜など隠龍会の核心メンバーもいた。

彼らが嶺西茶庄の前を通ると、李回春はぼんやりとしばらく見つめていた。茶屋の大きな門には依然として官府の封印が貼られ、数人の兵士が門の前で見張っていた。

李回春はため息をついた。結局は自分が創業した事業であり、北庭で大いに発展させるつもりだったのに、最終的には閉鎖されてしまったのだ。

李回春の長男が彼を慰めて言った。「父上、私たちは北庭だけを失っただけです。河西や安西、嶺西は依然として私たちの支配下にあります。問題はそれほど大きくありません。」

李回春は苦笑いして言った。「朝廷が金山と回鶻人との間で茶馬市を開くつもりだと聞き、北庭の店を拡大しようと決めたのです。しかし今、茶屋が封鎖されてしまったのは、回鶻人との取引を失ったことを意味し、大きな損失です！」

彼の後ろにいた赤顔の老人、羅品方は、彼が自分の商売しか気にしていないのを見て不満を感じ、言った。「李兄、茶屋の方が公子を救うことよりも重要だと思うのですか？」

李回春は急いで振り返り、お辞儀をして言った。「私は一時的な感慨に過ぎません。どうして本末転倒なことをするでしょうか。さあ、すぐに北庭城へ行きましょう。」

一同は再び馬を向けて城北へ向かった。城門に着くと、向かいから何百頭ものラクダ隊がやってくるのが見えた。ラクダには大きな箱が満載されており、全員がスルタン商人だった。ラクダ隊によって城門は埋め尽くされ、李回春たちは急いで脇に避けた。

「李東主！」ラクダ隊の中から突然誰かが彼を呼んだ。李回春が声の方を見ると、それは彼の古い友人である石国の胡商、サルダだった。

彼が挨拶しようと前に進み出たその時、常進が背後から彼を引き止め、サルダの後ろに目配せをした。李回春は呆然とした。サルダの後ろにいたのは石国の王子・遠恩で、王子のそばにはベールをかぶった女性がいた。薄いベールの向こうから、彼女の明るい瞳がかすかに見えた。