第187章 茶店の差し押さえ
李慶安は既に3日間も屋敷に戻っていない。彼は毎日深夜まで忙しく働き、北庭の街で眠っている。この数ヶ月間、移民、鉱山、工場、学校、軍事訓練、新しい要塞、職人たち――数え切れないほどの問題が彼のもとに押し寄せてきた。彼だけでなく、節度使府の全ての官僚たちも朝から晩まで休む間もなく働き、水さえ飲む暇がないほどだった。北庭の政務は元々比較的単純で、数十年間ほとんど変わっていなかった。新しい官僚も古い官僚もゆっくりとした生活に慣れていたが、李慶安が仕事を引き継いでから状況は変わった。朝廷から1万以上の新しい軍人家族と1000人の職人家族が移住してきただけでなく、北庭での鉱山開発や貨幣鋳造も許可された。さらに李慶安が導入した多くの新しい施策、工場の設立、学校の開設、新しい要塞の建設など、ほとんどが頭を悩ます問題であり、それらが3ヶ月以内に同時に始動したのだ。
数え切れないほどの細かい問題が北庭の官僚たちを圧迫していたが、3ヶ月間の鍛錬を経て、彼らは新しい節度使の迅速で効率的な仕事の進め方に徐々に慣れてきた。
この数日間、北庭の官僚たちは上から下まで、1000人の職人家族の到着という大きな仕事に忙しく取り組んでいる。唐の職人には官匠と私匠の2種類があり、一般的に官匠の技術レベルは私匠よりも高い。朝廷は技術の高い職人を選び出し、特別な戸籍を設けて定期的に都に派遣して勤務させる。例えば少府監には2万人の職人が、匠作監には1万5千人の職人がいた。
北庭に来る1000人の職人家族は、少府監、軍器監、匠作監から選ばれた優秀な官匠であり、今日の言葉で言えば技術エンジニアだ。この1000人の職人家族の到着は、北庭の手工業製品の生産能力が大幅に向上することを意味し、多くのものがもはや朝廷の供給に頼らなくなることを意味する。軍隊では武器やテントを自ら製造でき、民間では絹織物、磁器製造、酒造り、農具などの手工業が中原に遅れることなく、北庭の市場で長安で最も流行っている絹織物を購入できるようになる。北庭の田んぼには中原で最も先進的な水車などの農具が登場するだろう。北庭の官僚たちはこれをよく理解しており、そのため職人家族の到着に対して、一人一人が全力を尽くし、あらゆる準備をしっかりと行っている。
公務室で、李慶安は火薬の製造について考えていた。今回、多くの職人家族が軍器監出身だったが、李慶安は奇妙なことに気づいた。これらの職人家族の中で、燃焼して爆発するものの存在を聞いたことがある者は一人もいなかった。つまり、火薬の存在を知っている者は一人もいなかったのだ。まさか自分が李隆基に献上した火薬の配合が、まだ倉庫で眠っているのだろうか？
火薬は彼が富を築くための秘密の武器であり、今までその配合を知っているのは彼の側近たちだけだった。他の人々も様々な手段を通じて火薬の存在を知るかもしれないが、実際に殺傷力のある火薬の配合を作り出すのはそう簡単ではない。
このような事情を踏まえ、李慶安は火薬の配合を秘密にし、自分の親兵にのみ調合させ、当面は職人たちに手を出させないことにした。
「使君！」ドアが開き、王昌齢が急いで入ってきて笑いながら言った。「武庭鎮と繋がる金満橋が完成しました。使君、見に行かれますか？」
北庭に来てから半年近く、王昌齢は日焼けで真っ黒になり、骨と皮だけのように痩せてしまった。彼は北庭で最も忙しい人物として知られ、李慶安の代わりに北庭の農地経営や貨幣鋳造という二つの重要な業務を担当し、同時に庭州の学政も務めていた。山積みの仕事のせいで息つく暇もないほどだったが、それでも彼は非常に楽しく過ごしていた。官界の策略や上司への取り入りを気にすることなく、ただ一心に仕事をこなせばよかったのだ。このシンプルな生活こそが彼の夢であり、現在の彼の身分は李慶安の幕僚であり、校検工部郎中という肩書きも持っていた。
「行こう！見に行ってみよう。」
李慶安は机の上の書類を片付けると、外に向かって歩き出し、また笑って尋ねた。「あの陳忠和は西州に赴任したのか？」
「今朝出発しました。妻や子供、両親を連れて。私も見送りに行きましたよ。ああ、ぼろぼろの馬車に荷物を積んで、あんなに貧しい県令は見たことがありません。」王昌齢は感慨深く言った。
李慶安も笑って言った。「その陳忠和は少し古風だが、清廉で正直な官僚で、民衆の間では評判が非常に良い。彼の経歴を見ると、高昌県と交河県で6年間県令を務め、二つの県を夜も戸を閉めず、道に落ち物もないような状態に治め上げた。特に胡人と漢人の間の対立を解決するのが得意で、西州の胡人たちは彼のことを聞くと誰もが親指を立てる。だから今回、8千の軍戸が西州に移住するにあたり、この大事をうまく処理できるのは彼だけだ。」
「それは使君が人の長所を活かす手腕の賜物です。北庭の官僚たちも、使君の下で働くと、たとえ疲れたり忙しくても心が晴れやかで、充実感を覚えると言っています。」
二人は歩きながら話し、しばらくすると金満県の南にある武庭鎮に到着した。ここは金満県から十里も離れておらず、その間に金満川が流れている。軍器監から来た四百余りの職人家族が武庭鎮に住まわされていた。武庭鎮にはもともと数十戸しかなかったが、周囲には広大な空き地があった。職人たちを迎えるため、李慶安は兵士たちに命じて空き地に泥を固めて石を積み、家を建てさせた。わずか二ヶ月で、武庭鎮の空き地には数百軒の家が建てられた。職人たちが金満県へ行きやすくするため、彼はさらに金満川に橋を建設するよう命じた。今日はその橋が正式に開通する日だった。
李慶安たちが金満橋のそばに着いた時、簡単な開通式はすでに終わっており、橋の上には人々が行き来していた。多くは商売をする露天商で、北庭特産のワイン、漬け込んだ羊の脚、ヘラジカの頭、白い布、氷漬けの馬の乳などを担いで、北庭に新しく来た職人たちに売りつけ、同時に彼らが中原から持ってきた茶餅や絹、磁器などの安価な品物を買い取っていた。
職人たちは軍人たちとは異なり、軍人たちは次々と自発的にやって来たが、職人たちは朝廷の役人に率いられて一斉にやって来た。朝廷の役人がいたからこそ、河西安思順が軍器監の職人たちを阻止しようとした計画は失敗に終わったのだ。
「使君、この橋はとてもしっかりしており、少なくとも百年は使えるでしょう。」
王昌齢は橋に刻まれた橋の名前が書かれた石の基礎を叩きながら笑って言った。「この『金満橋』という三文字は、私が書いたものですよ！」
李慶安も微笑んで言った。「北庭全体で、あなたほど書道が上手な人はいません。他に頼む人もいませんよ。」
彼は馬を急がせて前に進み、手すりに寄りかかって橋の南を見た。そこには白く統一して塗られた数百軒の家が、広大で平らな土地に整然と並んでいた。少し前に彼が視察に来た時は、ここはまだ静かな場所だったが、長安から移ってきた四百三十戸の軍器監の職人たちが来てから、ここは活気に満ち始めた。道路の両側では百人以上の男たちが穴を掘って木を植えており、大勢の子供たちが笑いながら金満川に向かって走り、裸になって川に飛び込んでいた。川辺では大勢の女性たちが洗濯をしており、その笑い声が遠くから聞こえてきた。
その時、一人の漢人の老人が馬車を引いて金満橋に向かってきた。金満橋には少し傾斜があったため、彼は急いで降りて馬車を橋の上に押し上げようとしたが、馬車が重すぎてなかなか押し上げることができなかった。
李慶安は急いで駆け寄って馬車を押すのを手伝い、兵士たちも次々と駆けつけて助けた。しばらくすると馬車は橋の上に押し上げられた。李慶安は馬車の中に黒い土がいっぱい積まれているのを見て、好奇心を持って尋ねた。「老人よ、こんなに多くの土を運んで何をするのですか？」
老人はにこにこしながら言った。「ほら、家でちょうど四十エーカーの土地を分けてもらって、開墾や追肥に忙しいんだ。家を建てる際に出た土がとても肥沃だったので、捨てるのはもったいないと思い、自分の土地に運ぼうと思っているんだ。」
「おじいさんは一人ですか？」
「いや、違う！二人の息子と嫁も畑で働いている。この数日間は暇があるので、急いで私のために土地を開墾してくれている。さもなければ、彼らも忙しくなって時間がなくなってしまうからね。」
李慶安は頷き、再び笑って尋ねた。「おじいさんは北庭はどう思いますか？」
老人はハンカチを取り出して汗を拭きながら笑った。「とてもいいよ。私は30年間軍器監で矢を作ってきたが、年を取ってからまさか40エーカーの土地をもらえるとは思わなかった。それだけで、北庭に来たことを全く後悔していない。」
「では、何か不満な点はありませんか？例えば、役人たちがあなたたちに厳しいとか、そういうことは？」
老人は首を振り、ため息をついて言った。「不満な点なんてないよ。土地も家畜も与えられ、さらに200斤の穀物ももらった。息子も職人として十分な給料をもらっていて、家族みんなが幸せに暮らしている。もし何か不満があると言うなら、ただ一つ、ここの気候にまだ慣れていないことだけだ。昼間は暑く、夜は寒い。でも大丈夫、数年住めば慣れると思う。」
そう言って、彼は馬車に乗り込み、李慶安に向かって笑って言った。「若者よ、車を押してくれてありがとう。私はもう行くよ。」
「おじいさん、気をつけて！」李慶安は笑って手を合わせ、老人が遠くに行ってから、王昌齢の方を向いて言った。「誰かを探して、土地を開墾する必要がある家庭がどれだけいるか調べて、詳細な報告書を作ってくれ。私が兵士を手配して助けさせる。これらの職人たちはすぐに作業を始めなければならない。これ以上遅れてはいけない。」
「承知しました。すぐに人を手配して調べ、明日の朝に使君に報告します。」
ちょうどその時、遠くから急ぎ足の馬の蹄の音が聞こえ、誰かが遠くから大声で叫んだ。「使君、緊急の報告があります！」
一人の兵士が駆けつけ、馬から飛び降りて軍礼をして言った。「使君、厳先生がすぐに戻るようにと言っています。重要な発見があったそうです。」
「わかった。すぐに戻る。」
李慶安は馬に乗り直し、戦馬を激しく鞭打って北庭城へと急いで向かった。
……
「使君、岭西茶庄が罠にはまりました。」
厳庄は笑いながら一束の情報を李慶安に渡した。「わずか3ヶ月の間に、彼らは五堡の駐屯軍に軍需物資を届ける機会を利用して、駐屯軍の中に約2000人の漢唐会のメンバーを増やしました。勢いがとても速いですね！」
李慶安は情報を受け取ってめくりながら、冷笑を浮かべ、隣にいる唐軍のスパイである校尉に尋ねた。「漢唐会とは一体何なのですか？」
校尉は急いで言った。「使君様、私を漢唐会に誘ったのは嶺西茶庄の店主でして、彼は漢唐会が碎葉軍鎮の復興を使命とし、自発的な組織に過ぎず、加入すれば毎月三百文の報酬が支給されるとだけ言っていました。多くの兵士がそのためだけに加入しています。しかし実際には、漢唐会の組織は非常に厳格で、堂、舵、局、隊の四つの階層があり、北庭が堂、庭州が舵となり、その下にさらに多数の局が設けられ、局の下には隊があり、三十人で一隊となり、堂主、舵丞、局令、隊正などの役職があります。私は三堡局の局令に任命され、部下に十二隊、三百六十人の仲間がおり、毎月五貫の手当が支給されます。」
隣で厳庄がゆっくりと言った。「もし漢唐会が北庭だけで活動しているのなら理解できます。結局のところ、碎葉の復興には北庭の軍隊が必要ですから。しかし、漢唐会には大唐の各地に舵があり、広州にまであると聞いています。メンバーは万人近くおり、これは単なる碎葉の復興とは言えません。もし私の推測が正しければ、漢唐会は天下を目指しているのでしょう。彼らの首脳は皆碎葉出身です。だから彼らは北庭を漢唐会の新たな拠点として選んだのです。」
李慶安は鼻で笑い、「先生の言いたいことは、もし私が気づかなければ、一年後に北庭節度使はあの李回春になるということですね？」と言った。
「その通りです！」
厳庄は頷き、「彼らの現在の発展の勢いからすれば、一年後には北庭の兵士は全員が漢唐会のメンバーになるでしょう。使君様、このことは遅かれ早かれ朝廷に知られます。早急に強硬な態度を示さなければ、どうやって聖上に説明しますか？その時には単なる見落としというわけにはいかないでしょう。ああ、使君様が彼らに何か把柄を握られるのが心配です。」
「私には分別があります。」
李慶安は冷たく言った。「私がこの罠を仕掛けて彼らを引き込んだのだから、彼らに私の把柄を握らせはしません。人を呼べ！」
すぐに外から将校が入ってきて、李慶安は命じた。「南霁云と雷万春をすぐに呼んでこい。」
しばらくして、南霁云と雷万春が急いで駆けつけ、頭を下げて言った。「使君様、ご命令を！」
李慶安は一冊の帳簿を取り出し、二人に投げて言った。「お前たち二人はそれぞれ千人を率いて、この帳簿に記載された店舗をすべて差し押さえ、全員を逮捕しろ。すぐに実行しろ！」
「承知しました！」南と雷の二人は下に行って兵を集めた。
李慶安はヘルメットをかぶり、ゆっくりと言った。「嶺西茶庄については、私が直接行って差し押さえます！」
……
李慶安が北庭を統治して半年、常に厳格な軍律を守り、民を煩わせることはなかった。しかし今日、北庭はまるで熱い油の中に冷水を注いだかのように騒然となり、庭州の三県が沸騰した。特に金満県では、全装備の兵士たちが街中を走り回り、リストに基づいて店を封鎖し人々を捕らえていた。
北庭で最も大きな熱海酒楼には百人以上の兵士が怒号を上げながら駆け込み、「公務を執行する！全員、地面にしゃがみ、手を頭の上に置け！」と叫んだ。
客たちは何が起こったのかわからず、恐怖のあまり地面にしゃがみ込んだ。店主は恐る恐る近づき、「将軍様、何が起こったのですか？」と尋ねた。
先頭の将校は彼の襟をつかみ、振り返って命じた。「店を捜索し、店主と店員を全員連れ去れ。抵抗する者は容赦なく処刑する！」
碎叶川客栈、南平珠宝铺、百业瓷器铺、贺猎赌馆、君归院青楼など、漢唐会の所有する施設は次々と封鎖され、商人たちは連れ去られて集団で拘束され、商品や財産も押収された。金満県の家々はすべて閉ざされ、何が起こったのかわからず、人々は騒然となった。
五百人の騎兵隊が雷のように岭西茶庄の前に到着し、李慶安が先頭に立ち、戦刀を振って命じた。「前後の側門をすべて封鎖し、誰一人として逃がすな。全員を捕らえろ！」
騎兵たちは四つの方向に分かれて上がり、数十人が階段を駆け上がり、大きな門を破って中に突入した。広々としたホールには百人以上が茶の取引をしていたが、「轟！」という音と共に門が破られ、数十人の騎兵が中に駆け込み、そこにいた人々は皆驚愕した。
「全員、しゃがみ込め！抵抗する者は容赦なく処刑する！」
騎兵たちは中国語と突厥語でそれぞれ三度叫び、戦馬を駆り立て、長刀を抜いて、そこにいた商人たちを四方から囲んだ。商人たちは一人また一人と青ざめてしゃがみ込んだ。その時、岭西茶庄の店主が店員に目配せを送ったが、店員がこっそり逃げようとした瞬間、矢が唸りを上げて飛んできて、「哚！」という音と共に店員の鼻をかすめ、目の前の壁に半尺ほど突き刺さり、矢の尾が激しく震えていた。
李慶安は馬に乗ったまま入ってきて、長弓を手にし、冷ややかに店員に言った。「もう一歩動けば、次の矢でお前の頭を貫くぞ。」
店員の鼻は切れ、鼻から血が流れ出し、彼は恐怖で体が震え、地面に倒れ込んだ。
「李使君、これはどういう意味ですか？」
宋大掌主が一歩前に出て怒って言った。「我々の茶庄は常に法を守り、毎月の税金も一切欠かしていません。あなた方が我々の車列を徴用してもほとんど料金を取りません。今日、わざわざここに来て騒ぎを起こす理由は何ですか？」
李慶安は彼を一瞥し、淡く微笑んで言った。「私はあなたのことを何と呼べばいいのでしょうか？宋掌柜ですか、それとも宋堂主ですか？」
宋大掌柜の顔色はたちまち青ざめ、一歩後退してつぶやいた。「李使君、これは誤解ですよ！」
「誤解があるかどうかは、あなた方の主人に説明してもらいましょう。ただし、説明する前に、漢唐会はすぐに私の北庭から消えなければなりません。」
李慶安は手を振って命じた。「岭西茶庄の全員を連れて行き、徹底的に捜索しろ。一か所も見逃してはならない。」
兵士たちが一斉に押し寄せ、店員や掌柜を連れ出した。宋掌柜は必死に振り返って叫んだ。「李使君、どうか人を殺さないでください。私たち漢唐会に悪意などありません。」
「素直に協力すれば、人を殺しません。」
李慶安はさらに100人以上の怯えている商人たちに言った。「あなた方も調査を受けるためについてきてください。本当に無実なら、必ず解放します。」
500人の兵士がすでに茶庄内に突入して捜索を始めていた。岭西茶庄は北庭で最も大きな商店で、広大な敷地を持ち、巨大な倉庫の他に住居もあった。200人以上の兵士が住居に突入し、使用人たちを全員追い出して、隅々まで徹底的に捜索した。
隊正が10数人の部下を連れて内宅に向かって捜索していると、ある小さな庭にたどり着き、部屋の中から笑い声が聞こえてきた。
彼らは前に進み出てドアを蹴り開けると、部屋の中で若い男が二人の女性を左右に抱きながら酒を飲み、戯れているのが見えた。ドアが「バン！」と蹴り開けられ、兵士たちが駆け込んでくると、二人の女性は恐怖で悲鳴を上げた。
男はテーブルを叩きながら立ち上がり、怒って言った。「お前たちは何者だ？勝手に内宅に入ってくるとは、法も秩序もないのか？」
隊正は説明せず、手を振って言った。「彼を連れて行け！」
数人の兵士が前に進み出てその男を捕まえようとした。すると若い男は突然、女性たちを兵士たちの方に突き飛ばし、すぐに奥の部屋へ逃げ込んだ。
「捕まえろ！」
兵士たちは剣を抜いて追いかけた。男は慌てて道を選ばず、窓から飛び降りて逃げようとした。しかし、彼が窓の外に飛び降りた瞬間、すでに数人の兵士が窓の外で待ち構えており、兵士たちが一斉に押し寄せて彼を地面に押さえつけた。
男は必死にもがきながら叫んだ。「放してくれ！」
「ドン！」という音と共に、彼の体から何かが落ち、太陽の光の下できらきらと輝いた。