第一百八十一章 闺房之楽

李慶安が思い浮かべていたのはブラジャーだった。古くには胸当てや腹当てがあったが、ブラジャーのような健康効果はなかった。スカートを買いに来る女性たちを見ても、皆二十代前後で、出産後は力なく垂れ下がり、女性としての美しさはすっかり失われていた。
豊かで弾むような美しい胸を見つめ、数年後に起こり得るたるみを思うと、李慶安はまるで芸術品が破壊されたように感じ、罪悪感に襲われた。
彼は振り返って屋敷に戻った。蒋管家はすでに主人の帰還を知り、急いで迎えに出た。「老爷、お帰りなさいませ。」
李慶安は頷きながら笑って言った。「私がいない間、家に何か問題はありましたか？」
「特に問題はありません。ただ、多くの若い女性たちが舞衣さんに琴の稽古を頼みに来て、屋敷はとても賑やかです。」
「今夜は厨房に頼んで、豪華な食事を用意してもらいましょう。端午節の時は私も兵士たちも間に合わなかったから、今日は埋め合わせをしましょう。」
「かしこまりました。すぐに手配いたします。」
李慶安は足早に内宅に向かった。彼が北庭に来てから数ヶ月、ほとんどの時間を公務に費やし、家族と過ごす時間はほとんどなかった。特に舞衣のことを疎かにしてしまい、北庭に来る途中のように毎日一緒にいることはなかった。
李慶安の屋敷はかなり広大で、後宅には主楼の他に四、五つの庭があった。元々人が少なくとても静かだったが、二十数人の若い侍女が加わってからは後院の人口が増え、皆が別々に住むようになった。
如詩と如画の姉妹は一つの庭に住んでいた。李慶安は如詩がこの数日で結婚式があることを思い出し、まず彼女の様子を見に行った。庭はとても静かで、地面には落ちた花が散らばり、洗濯ロープには服がたくさん吊るされていた。角には色鮮やかな絹の布切れが二枚吊るされ、その端には長い細い紐が結ばれていた。
春桃という名前の若い侍女が庭で落ちた花を掃除していたが、突然男性が入ってくるのを見て驚き、すぐにそれが老爷だと気づき、怖くなって急いで手を下ろして立った。李慶安は笑って手を振り、彼女に下がるように合図した。
彼が門の前に行くと、突然足を止めた。中から二人の声が聞こえてきたのだ。それは如詩と舞衣だった。
「舞衣姉さん、本当に梨園の分院を作りたいの？冗談でしょう？」
「冗談なわけないでしょう？実は私が西域に来た大きな理由の一つは六弦琴を学ぶためなの。でも李大哥が私を騙したのよ。多くの胡人に聞いてみたけど、六弦琴を見たことがある人は一人もいなかったの。琴が学べないなら、他の人に琴の弾き方を教えればいいわ。何かやることがあれば、そんなに退屈しないで済むもの。」
「李大哥があなたを騙すはずがないわ。そうでなければ彼がどうして琴が弾けるの？たぶんペルシャの人たちだけがそのような六弦琴を弾けるのでしょう。」

「そうかもしれないね！彼のその琴、私が覚えている限りではペルシャの古い琴だったわ。」
突然、如詩が詩のように静かに笑いながら言った。「舞衣姉さん、兄さんが自分の六弦琴をあなたにあげたのよ。琴と情は同音語だわ！彼があなたにあげたのは、どんな種類の情なのかしら？」
「変なこと言わないで。六弦琴とそんな情とは全然関係ないわ。変なことを考えないで。」
「ひひ！舞衣姉さん、なんで顔を赤らめるの？関係があるかないか、私たちにはよくわかってるわ。」
外でこっそり聞いていた李慶安は少し気まずくなり、そっと立ち去ろうとしたが、壁に立てかけられていた大きな銅の盆にぶつかってしまった。「ガンッ！」という大きな音に彼は驚いて目を閉じた。部屋の中の二人の女性はほぼ同時に静かに尋ねた。「誰ですか？」
李慶安は気まずく咳払いをして言った。「私です！」
「兄さん、あなたなの？」
如詩は驚きと喜びに満ちて叫び、外に駆け出した。彼女の美しい顔には喜びと興奮が溢れていた。舞衣もゆっくりと外に出て、如詩の後ろに立ち、こっそりと彼を一瞥した。
李慶安は後頭部をかきながら笑って言った。「今日戻ってきたばかりで、さっき入口で如画が物を売っているのを見たんだ。面白かったよ。」
「彼女ね！気まぐれで、数日前から始めたのよ。」
舞衣がいると、如詩は少し控えめになり、李慶安の手を取るのが恥ずかしくて、急いで笑って言った。「兄さん、早く中に入って。入口に立っていないで。」
「如詩、じゃあ、私は先に帰るよ。」
舞衣は突然自分が余計な存在だと感じ、少し気分が悪くなり、無理に笑って言った。「二人の親密な時間を邪魔しないわ。」
そう言って彼女は入口に向かって歩き始めたが、すぐに李慶安を一瞥した。彼女の深い瞳には一瞬だけ憂いが浮かんだが、すぐに隠された。
「舞衣、夜に新しい曲を教えてあげるよ。『月亮河』っていう曲だ。」
「月亮河！」舞衣は何度かつぶやき、目を輝かせて李慶安に微笑みかけた。「じゃあ決まりね。夜に弾き方を教えて。」
彼女はくびれた腰を振りながら、優雅に歩いて行った。
李慶安は彼女が遠くに行くのを見届けてからようやく部屋に入った。彼が如詩の新しい部屋に入るのはこれが初めてだった。部屋の装飾はとてもシンプルで、真っ白な壁には檀木製の琵琶が掛けられていた。それは彼女が最も大切にしているもので、一昨年に李慶安が買ってくれたものだった。壁際にはベッドがあり、雨上がりのような青い色のカーテンがかけられていた。窓辺には机があり、机の横には二脚の円椅子が置かれており、椅子にはクッションがあった。さらに本棚があり、その上には数十冊の本や、玉の瓶や玉笛などの小さな装飾品が置かれていた。
李慶安は机の前に座り、机の上にある筆記用の原稿を見て、興味深そうにページをめくり始めた。「如詩、字を練習しているの？」

如詩はお茶を注ぎながら、口元に笑みを浮かべて言った。「そうよ！舞衣姉さんの字はとても美しいの。私、彼女に習っているのよ！」
李慶安は書き写した原稿を手に取ったが、固まってしまった。その下には手紙が挟まっており、封筒には「慶安兄さんへ」と書かれていた。
「これ、私に宛てられたの？」李慶安は手紙を拾い上げて笑いながら尋ねた。
如詩は悲鳴を上げ、茶壺を置いて駆け寄って手紙を奪おうとした。李慶安は片手を背中に回し、もう一方の手で彼女の腰を抱き寄せながら笑って言った。「何か秘密があるのか？」
如詩はバランスを崩し、彼の胸の中に抱かれてしまった。彼女の顔は恥ずかしさで真っ赤になりながらも、手を伸ばして手紙を奪おうとした。「兄さん、これは見ちゃだめよ。私自身に宛てられたものなの。」
「見なくてもいいけど、キスをしてくれないと。」
如詩は仕方なく彼の顔にキスをしたが、李慶安は首を振り、笑いながら自分の口を指した。如詩の顔はさらに赤くなり、目には恥じらいが溢れていた。
「この悪い子！」
彼女は両腕を伸ばして恋人の首に回し、首を傾けてその唇にキスをした。丁香のように柔らかな舌が彼の口の中に入ってきた。
李慶安は欲情し、彼女の柔らかな舌を吸いながら、手を彼女の服の中に入れて、その雪のように白く滑らかな肌を遠慮なく撫でた。如詩の呼吸は次第に荒くなり、目はぼんやりとした。李慶安の手は下に移動し、彼女の豊かで丸みのあるお尻を力強くこすり始めた。その肌は滑らかで弾力があり、突然、彼は細い帯を触れた。如詩は顔を上げ、小声で懇願した。「兄さん、今月経期なの。あなたの相手はできないわ。」
「知っているよ。」
彼の手は再び上に向かい、彼女の豊かな胸を握った。そして彼は再び如詩と如画の違いに気づいた。如画の胸は玉碗を逆さにしたように丸く波のようだったが、如詩の胸は尖った峰のようにしっかりとしていた。しかし二人に共通している点が一つあった。どちらもトップレスだったのだ。
「今日私が戻るって知ってて、わざとトップレスを着ないのか？」李慶安は彼女の耳元で色っぽく笑った。
「そんなことないわ！部屋の中では着たくないだけよ。」
如詩は李慶安が気を取られている間に手紙を奪い取り、小鳥のように機敏に飛び去った。李慶安は捕まえることができず、歯が痒くなった。
「私の欲情を煽っておいて、逃げちゃって。」
如詩は振り返って妖艶に笑い、「ちょっと待ってて！」と言った。
彼女は手紙を隠し、枕から緑色の絹の布を取り出して、天幕の後ろに隠れた。
「何をしてるの？」李慶安は笑いながら近づいた。
「こっちに来ないで！」
如詩は慌てて止めようとしたが、李慶安はすでに彼女の前に現れていた。実は彼女はトップレスに着替えていたのだ。服を脱ぎ捨て、翠緑色のトップレスの帯を首にかけると、羊脂のように滑らかで白く柔らかな体が現れた。
「もう夫婦同然なんだから、そんなの関係ないでしょう。」

彼は笑いながら近づき、彼女の後ろの結び目を締めてあげた。そして二歩下がって様子を見ると、トップスが胸とお腹を覆い、真っ白な腕と滑らかでしなやかな背中が露わになっていた。その美しさはまるで玉のようだった。彼の頭には突然、如詩がブラジャーを着けている姿が浮かび、目の前のトップスと比べてみると、やはりトップスの方が東洋的な趣があると思い、首を振った。

しかし、このトップスは改良すれば健康にも良い効果があるかもしれない。そう考えて彼はにやりと笑い、「つまり、トップスの中にもう少し硬い半月形のカップを入れて胸を支えれば、胸が下がることはなく、いつも今のような状態を保てるはずだ」と言った。

「うん！試してみるわ」と如詩は軽く頷いた。愛する人が望むなら、何でもするつもりだった。

その時、李慶安の色っぽい視線が再び彼女のスカートに向けられ、あの細い帯を思い出し、後世の何かを邪悪に連想した。彼は如詩を抱き寄せ、彼女の耳元で何かを囁いた。

如詩は恥ずかしさのあまり彼の胸に顔を埋め、「何が見たいの？」と小声で言った。

「でも見てみたいんだ。」

「夜に見せるわ。」

「今すぐ見たい。」

「じ、じゃあいいわ！ドアを閉めてきて。」

如詩は力なく彼を押しのけ、可愛らしく彼を一瞥した。李慶安は急いでドアを施錠し、窓も閉めた。部屋はすぐに暗くなった。

「そこに座っていて、こっちに来ないで。」

如詩はカーテンの後ろに隠れてそっと服を脱ぎ、しばらくしてゆっくりと出てきた。恥ずかしさのあまり顔を上げることもできず、上は依然としてトップスを着ていたが、スカートは脱ぎ捨てられ、細く白くて滑らかな脚が露わになっていた。太ももの間には細い赤い帯が巻かれ、両端には細い紐が結ばれて腰に固定されていた。

「背を向けて！」李慶安は喉が渇いて低い声で命じた。

如詩は仕方なく悔しそうに背を向けた。すると赤い帯が丸いお尻の中に埋もれて見えなくなった。豊かで白く滑らかなお尻を見て、李慶安の鼻からは血が出そうになった。やはり自分が思っていた通り、Tバックだ！

「兄さん、もういい？」如詩は小声で懇願した。「外には女中がいるわ！昼間に窓やドアを閉めたら、彼女に笑われるわ。」

「こっちに来い！」

如詩の目には悲しみが浮かんでいたが、仕方なくゆっくりと近づき、「兄さん、今日は本当に無理よ」と小声で言った。

「もちろん知ってるよ。」

李慶安は笑いながら彼女を自分の膝の上に座らせ、彼女の魅力的な「Tバック」をいじりながら低い声で笑い、「今度はこんなパンツを作って、夜に着て見せてくれ」と言った。

如詩はそっと唇をかみ、小声で言った。「じゃあ、あなただけに見せるわ。絶対に如画たちには内緒にしてね。」
「心配しないで！」
李慶安は彼女の手を取り、とても硬い場所へと導いたが、視線は本棚の上の玉簫に向けられ、彼女に合図を送った。
如詩は彼の視線の先を見て、すぐに顔を真っ赤にして身をよじったが、李慶安が再び手を引くと、仕方なく彼をつねって従順に頷いた。
……
十五分後、如詩の部屋のドアと窓が開き、彼女はすでに服を着ていた。外を覗くと、庭は静まり返っており、誰もいなかった。侍女たちはとっくにどこかへ行ってしまっていた。
彼女はほっと一息つき、ようやく李慶安の後ろに行き、優しく彼の頭をマッサージした。「兄さん、今回は家にどれくらいいるの？」
「三日しかいられない。西州にも行かなければならないんだ。北庭に来てからずっと、まだ行っていないからね！」
愛する人がたった三日しかいないと聞いて、彼女の目には失望の色が浮かんだ。李慶安は彼女の手を叩きながら笑って言った。「大丈夫だよ。西州への訪問は正式な視察じゃないから、君たちも連れて行けるんだ。」
「本当？」如詩は驚き喜んだ。
「もちろん本当だ。私が北庭の節度使なんだから、こんな小娘をだますわけがない。舞衣の服も持って行こう。この間、彼女をちょっと放置してしまったからね。」
「それを知ってくれてよかった。」
如詩はため息をつき、静かに言った。「舞衣は本当にかわいそうよ。もっと気を使ってあげて。彼女を北庭に連れてきておきながら無視するなんて、それはあなたの悪いところよ。」
「君も知っての通り、本当に時間がないんだ。」
その時、庭の入り口から突然侍女が駆けてきて大声で言った。「旦那様、厳先生がお呼びです。重要な用事があるそうです。」
「少しも静かにしていられないんだな。」
李慶安は仕方なく立ち上がり、大きく伸びをして笑って言った。「今夜はみんなで団欒の食事をしよう。如画に伝えてくれ。商人になりたいなら、もっと良い機会をあげるから、今日は早く店を閉めておけ。」
そう言って、彼は手を背中に組み、庭の外へと歩いて行った。
……
厳庄一家は東院に住んでいた。東院はとても広く、三、四十部屋あったが、ほとんどが空いていた。厳庄の妻と娘たちは故郷から連れてこられていた。彼には息子がおらず、二人の娘がいて、一人は十二歳、もう一人は十歳で、二人とも舞衣に琴を教わっていた。
李慶安が庭に入ると、長女が父親の手を取りながらゆっくりと庭を歩いているのが見えた。厳庄の足の腱は切られており、元通りになることはほぼ不可能で、ゆっくりと鍛えて歩行能力の一部を取り戻すしかなかった。
「厳先生はだいぶ良くなったみたいですね。」

李慶安は笑いながら近づいてきた。厳庄が振り返って彼だと気づくと、笑って言った。「この数日、足に少し力が戻ってきたようだ。」
そして娘に向かって言った。「今日はここまでだ。父さんを家の中に連れて行ってくれ。」
厳庄の長女の名前は厳小梅で、もともとは安禄山の甥に嫁がせる予定だったが、厳庄の件で結婚は破談になった。彼女は顔を赤らめて李慶安に挨拶した。「李おじさん！」
「へへ！小梅はますます美しくなってきたな。北庭は気に入ったか？」
厳小梅は頷き、「父さんと一緒なら、どこでも好きです」と答えた。
李慶安は感慨深く言った。「いい言葉だ。家族が団欒することが何よりも大切だ。内地の兵士の家族たちを次々とこちらに移してくる必要があるな。」
彼らは部屋に入り、厳小梅は父親を榻に座らせ、足元に布団をかけてから退室した。
厳庄は笑いながら小さなテーブルから一束の資料を取り出し、李慶安に渡して言った。「これは一ヶ月以上にわたって碎葉漢唐会について行った調査結果だ。やはり私の予想通り、この漢唐会には大きな企みがある。彼らは資金力が豊富で、この一、二ヶ月で北庭や河西で積極的にメンバーを増やしている。私が持っている情報によると、一ヶ月以内に北庭だけでも少なくとも六百人以上がこの漢唐会に加入し、すでに軍隊内にも浸透している。」
李慶安は眉をひそめ、資料を一枚ずつめくりながら疑問を抱いて尋ねた。「彼らは一体何をしようとしているのだ？」
「私も彼らが何をしようとしているのかはわからない。ただ、漢唐会は単なる見せかけで、その内部には別の秘密組織がある可能性が高いという直感がある。」
「秘密組織？」
「そうだ！非常に機密性の高い組織で、漢唐会は彼らの隠れ蓑に過ぎないのだ。」
そう言って、厳庄はリストを取り出し、李慶安に渡して言った。「使君、厳しい手段を使って、彼らを追い詰めて正体を明かさせるべきです。」
李慶安はリストを受け取って見てみると、そこには北庭の有名な店々の名前が並んでいた。彼は軽くうなずき、静かに笑って言った。「まずは自分の目で見てみたいものだ。」