第一百八十二章 月の川
まだ明るいうちに、李慶安は屋敷を出発した。彼は北庭における漢唐会の勢力を実地で見てみようと思っていた。屋敷の門前に着くと、絵のように美しい店はすでに閉まっており、買い物をしていた女性たちもみな去っていた。如画、小蓮、玉奴の三人は商品を整理しており、数人の男の使用人たちが彼女たちの荷物や銅銭の運搬を手伝っていた。
彼女たちはとても疲れていて、話す力もないようだったが、お金を稼げた喜びで顔には喜びの赤みが浮かんでいた。
「如画！」
李慶安は足を止め、彼女に手を振った。如画は駆け寄ってきて笑いながら言った。「兄上、何か用ですか？」
「いくつかの店を見てみたいんだ。一緒に行きたいか？」
「いいですよ！」如画は喜んで手を叩き、「ちょっと待って、彼女たちに伝えてきます。」
彼女は振り返って再び走って行き、小蓮と玉奴に数言話した後、再び駆け戻ってきて李慶安の腕を取りながら笑って言った。「行きましょう！」
李慶安は振り返って十数人の親兵たちに言った。「みんな、馬に乗ろう！」
皆が次々と馬に乗り、如画もナツメ色の馬に乗り、一緒に金満県で最も賑やかな長安街へと向かった。
「如画、いつ馬に乗れるようになったの？」
「とっくに乗れるようになりました。安西で霧娘が教えてくれたの。如詩と小蓮も乗れるようになりました。うちの家族は舞衣以外はみんな馬に乗れます。」
「へえ！霧娘は結婚したのか？もうずいぶん彼女の消息を聞いていないな。」
如画は口を尖らせて言った。「男は情がないって言いますよね。それは本当です。高霧はずっとあなたを待っているのに、あなたは彼女が結婚したかどうかを聞くなんて。もし彼女が知ったら、とても悲しむでしょう。」
李慶安は苦笑いを浮かべて返事をしなかったが、如画は話題を放さず続けた。「兄上、今年ももう二十八歳ですよね！結婚して家庭を持つ時です。私は霧娘がいいと思います。率直で誠実で、高仙芝の娘ですから、兄上にぴったりです。安西に行ってみてください！」
高霧を妻にするなんて、おそらく李隆基は最初から承諾しないだろう。彼は首を振って笑いながら言った。「なぜ舞衣のことは言わないんだ？彼女は私の妻になれないのか？それに如詩や君も妻になれるのに、なぜわざわざ霧娘のことを持ち出すんだ？」
如画は李慶安が自分のことを言ってくれたので顔を赤らめて言った。「私や姉はその幸運には恵まれていません。舞衣も無理でしょう。」
「なぜだ？崔家との婚約が解消されていないからか？」
「私は死人の婚約など気にしませんが、姉さんが言うには、あなたはただの平民ではない。もし無理やり舞衣を妻に迎えれば、世の学者たちはあなたを許さず、官職も続けられなくなる。だから色々考えた結果、あなたに最もふさわしい女性は霧娘だけだ。彼女はあなたに深い愛情を抱いており、実際に北庭まであなたを探しに来たのよ。」
「私を探しに来たのか？」李慶安は大いに驚いた。「いつだ？なぜ私は全く知らなかったのだ？」
「一ヶ月以上前でしょう。あなたが北方で戦っている間に、霧娘が一度訪れました。口では私たちに会いに来たと言っていましたが、実際にはあなたを探しに来たのです。残念ながらあなたはいなくて、彼女はがっかりして帰っていきました。そして私たちに何度もあなたには言わないようにと念を押していました。ああ、かわいそうな女性よ！」
高霧が北庭を訪れたという知らせに、李慶安の心は少し乱れた。高霧は彼が大唐に来て最初に出会った女性で、彼の記憶では少しわがままで男性的な性格の少女だった。彼も高霧が自分に興味を持っていることは知っていたが、真剣に考えたことはなかった。彼にとって高霧は一時的な乙女心に過ぎず、しばらく離れれば彼のことを忘れ、李嗣業のような本当に強い男性を好くようになるだろうと思っていた。しかし、あっという間に三年が過ぎ、高霧は依然として彼に対する情熱を失っていない。今年で彼女も十八歳になる。このまま時間を無駄にしていたら……
李慶安は心の中でため息をつき、高霧に対して少し罪悪感を抱いた。早くはっきりと伝えるべきだったのだ。
李慶安は黙っていた。如画も彼の機嫌が悪いのを見て、これ以上何も言わなかった。
やがて彼らは長安街の終点に到着した。長安街は金満県の四つの大通りの中で最も広く、最も商業が盛んな場所だった。北庭各地から、さらには安西、河西、嶺西、そして長安の中原からも商人たちが集まっていた。
スグドから長安までの道のりは遠く、危険が多いため、多くの商人は北庭で足を止め、スグドから持ってきた商品を売り、長安の商品を買って帰っていった。同様に、多くの漢人商人もここで中原の商品を売り、胡人の商品を買って中原に戻っていった。
こうして北庭は巨大な商品交換の中心地となり、特に北庭節度府がある金満県が最も繁栄していた。
五月から十月は一年で最も商売が盛んな季節で、大通りをラクダの隊列がゆっくりと進み、昭武九国出身のスグド人たちが通行人に店の情報を尋ねていた。
李慶安は如画と十数名の親兵を連れて大通りの端まで行った。ここは東城門に近く、宝石や茶、絹、銀器、磁器などを扱う有名な店がいくつもあった。李慶安は「嶺西茶庄」という大店の前に立った。店主は碎葉出身で、これこそが漢唐会の首領である李回春が北庭に持つ店だった。厳庄のリストでは、嶺西茶庄は第一位に位置し、漢唐会の北庭における中心拠点である。また、嶺西茶庄は西域全体で最も大きな茶商であり、西域の多くの町に支店があり、本店は碎葉にある。同店は西域の茶葉貿易の約80％を独占しており、莫大な利益を上げていた。漢唐会の豊富な財力も、この茶庄の巨額な利益によるものが大きかった。
金満県の嶺西茶庄はその支店に過ぎないが、それでも広大な敷地を持ち、50亩もあった。前には大きな店舗があり、後ろには巨大な倉庫があった。
「お客様、茶葉をお買い求めですか？」
店員が出迎えてきた。十数名の兵士が来ているのを見て失礼ができず、近づいてみると李慶安だと気づき、店員は驚いて固まってしまった。しばらくしてようやく口ごもりながら言った。「李将軍、あなた……何かご用ですか？」
李慶安は馬から降りて淡々と言った。「私が茶葉を買いに来てはいけないのか？」
「将軍がわざわざご自分で来る必要はありません。茶葉が必要なら、私たちに言っていただければ、屋敷までお届けします。」
「まずは見てみたい。」
李慶安は手綱を親兵に渡し、直接茶庄の中に入った。茶庄の大広間は非常に広く、壁際には籠が並び、その中には様々な茶葉が入っていた。ほとんどが茶団や茶餅で、上質な茶葉は磁器の壺に入れられ、豪族向けに用意されていた。ここはサンプルであり、取引が成立したら後ろの倉庫で商品を受け取る。
外から見ると店に人はあまりいないように見えたが、大門を入ると大広間は人で溢れていた。ほとんどが小売商で、庭州、伊州、西州の各県の商人たちがここで商品を仕入れていた。漢人だけでなく、胡人も多く、地元の胡人や北庭周辺の葛邏禄人、突騎施人、沙陀人などがいた。彼らの多くは馬の群れを連れてきており、馬は裏庭の馬小屋にいた。彼らは数十斤、時には百斤もの茶葉を購入し、ほとんどが馬と茶葉を直接交換していた。
康国から来た十数名の粟特人が二番目の店主と値段交渉をしており、彼らは4000斤の茶葉を買い取ろうとしていた。大広間は行き来する人で賑わっており、商売は非常に繁盛していた。
北庭の節度使の到着に、茶屋の店主は驚いた。店主の姓は宋で、彼もまた碎葉の漢人だった。彼は急いで李慶安を隣の貴賓室に招き、自ら茶を注いで両手で差し出し、「これは昨日届いたばかりの祁門の新茶です。どうぞお試しください。気に入っていただければ、10斤をお宅まで送らせます」と言った。
李慶安は茶を一口飲んで目を細めて笑い、「祁門茶は一貫一两で売られていると聞いていましたが、店主さんは10斤もくださるなんて、恐縮です！」と言った。
「とんでもない！心ばかりのものです。ご謙遜を。」
宋店主は急いで笑顔で応じ、「私はよく主人から使君のことを聞いています。長安では古い友人同士なのですよ」と言った。
「李の主人は最近来ましたか？」
「先月来て、また碎葉に戻りました。年を取っているので旅の苦労に耐えられず、これからは若い主人が後を継ぐでしょう。」
「おや！若い主人はいつ来ますか？」
「それは分かりません。6月か8月かもしれません。重要なのは、主人が彼らに任せる気になるかどうかです。」
李慶安は笑って、話題を今日の用件に移した。「今日は、茶屋と相談したいことがあって来ました。」
宋店主は手を合わせて言った、「使君、どうぞご命令ください。『相談』などという言葉に値しません。」
「実は、北庭には夷播海で建設中の城に送るべき軍粮がありますが、北庭の輸送能力が不足しています。貴店は長年にわたり北庭と碎葉の間で大量の貨物を運んでいるので、この軍粮の輸送をお願いしたいのです。適切な報酬を支払いますし、必要であれば軍隊を派遣して護衛させます。承諾していただけますか？」
李慶安の提案に宋店主は心を動かされた。この2ヶ月間、彼らは北庭の業務に参入しようとあらゆる手段を尽くしていたが、チャンスがなかった。今日、まさにチャンスが舞い込んできたのだ。彼は急いで立ち上がり、手を合わせて言った。「使君が私たち岭西茶庄を高く評価してくださるのなら、断るわけにはいきません。喜んでお仕えします。」
「それならよろしい。この件は急ぎです。明後日には粮が出発します。合計で1万石です。さらに、貴店から2千斤の茶葉も購入し、一緒に工事現場に送りたいのです。できれば半月以内に完了させたいのですが。」
「ご安心ください。道にはよく精通しており、最長で13日で夷播海に到着できます。」
「それならよろしい。良い知らせを待っています。明日、北庭城に行って手続きをしてください。」
李慶安は立ち上がり、手を合わせて別れを告げた。彼がドアに向かうと、如画も駆け寄ってきて小声で言った。「まさに暴利ですね。」
「何か見つけたのか？」
如画は怒ったように言った。「さっき一周回ってみたんだけど、彼らの値段は信じられないほど高いの。長安では茶餅一斤が八百文だったのに、彼らのところでは一斤につき三貫三百文になっている。運送が大変だとしても、茶葉一斤あたり少なくとも三百文は儲けられるはず。彼らは一日に数千斤売って、一年で少なくとも十万貫は儲かる。しかも馬を中原に売りに行ってまた儲けるんだ。これが北庭の店なのに、他の店も加えれば、一年で数十万貫、場合によっては百万貫も儲かるんじゃないの？」
李慶安は彼女の機転の良さを見て笑いながら言った。「百万貫は無理だよ。彼らも多く儲けてはいるが、出費も大きい。彼らを羨ましがらないで。もし君が望むなら、君も茶葉の商売ができるんだよ。」
如画は呆然とした。「兄上、間違っていませんよね？私に茶葉の商売をさせるなんて、私はただ余ったスカートを売っているだけですよ。」
「実はね、私がやりたいんだけど、適任者が見つからないんだ。今日、君がスカートを売っているのを見て、とても機転が良いと思った。君に試してもらおうと思う。長安に行く必要もない。北庭にいて、私の代わりに各段階を調整してくれればいいんだ。」
如画は思わず頭をかき、眉をひそめて言った。「でも、資金や店、運送、供給源、そして最終的に誰に売るのか、まだたくさん不足していると思います。米がなければ料理もできない。どうやってやればいいんですか？」
李慶安は微笑んで言った。「そんなことを考えられるなんて、君にはその能力がある証拠だ。心配しないで！資金は私が用意する。すぐに軍隊を派遣して貢酒を京に運ばせる。戻ってくるときには茶葉も一緒に運ばれてくるから、店を用意して、従業員を雇えばいい。娘子軍を雇ってもいい。茶葉が届けば、大金を稼げるんだ。とても簡単だよ。」
「でも、でも、誰が私たちの茶葉を買ってくれるんですか？」これが如画が最も心配していることだった。岭西茶庄がある中で、彼女にもチャンスはあるのだろうか？
李慶安は苦笑いして言った。「バカな子だな。私が茶葉を売るんだから、何を心配するんだ？」
……
夕食を終えると、みんなそれぞれ自分の部屋に戻った。李慶安は書斎でしばらく本を読んだ後、本を置いて内宅をゆっくり散歩し始めた。しばらくすると、舞衣が住む庭の前に到着した。その庭は彼の書斎からそれほど遠くなく、庭には古い槐の木が立っており、五、六軒の家を半分ほど覆っていた。彼が庭に足を踏み入れると、鈴のような琴の音が聞こえてきた。その音は少し不器用で、舞衣が弾くものではなかった。彼はふと、これは舞衣が生徒を教えているのだと思い出した。
舞衣には5人の生徒がいて、楊奉車と厳庄の娘の他に、北庭の高官の娘たちも2人いる。5人の女学生は皆若く、ほぼ毎晩舞衣のところに来て半時間ほど琴を習っている。
李慶安は一瞬ためらった。今来て邪魔するのは適切ではないように思えた。その時、ちょうど玉奴が部屋から出てきて、李慶安を一目見るなり驚き、急いで近づいて礼を言った。「公子、お嬢様が、もしお越しになったら外の部屋で少しお待ちくださいと。もうすぐ終わりますから。」
「わかった、君は用事を続けなさい。私は少し待つよ。」
李慶安は西厢房に入った。西厢房とは舞衣の琴の部屋で、2つの部屋から成っており、中の部屋で琴を弾き、外の部屋で休む。彼が座ると、玉奴がお茶を持ってきて静かに言った。「公子、お茶をどうぞ。」
「ありがとう！」
玉奴は何か言いたそうだったが、口を出すのをためらい、退室していった。李慶安はお茶を2口飲んだ後、立ち上がって戸口に向かった。内側の部屋は明るく、戸口のカーテンから中の様子が見えた。部屋はまるで教室のようで、5人の少女たちが榻に座り、背筋をまっすぐ伸ばし、それぞれの前には琴が置かれていた。一番後ろに座る厳庄の長女・厳小梅が琴を弾き、他の少女たちは指で合わせて弾いていた。舞衣は厳小梅のそばに立ち、集中して音を聞きながら、時々静かに指使いを正していた。
舞衣はいつものように、真っ白な紗のドレスを着て、鮮やかな赤い錦の帯を羽織り、髪を結い上げて翠色の羽の簪を斜めに挿し、白鳥のように真っ白な首を露わにしていた。顔には化粧一つせず、上品で洗練され、秋の月のように明るく、美しく可憐で、光の中ではまるで流れる風に舞う雪や、雲に覆われた太陽のようだった。
李慶安は梨園別院で彼女に会った時のことを思い出した。その時、彼女は水の中を歩いて現れ、まるで天上の仙女が地上に降りてきたかのようで、比類のない美しさに人々は息をのみ、多くの人が夢中になった。
しかし、楊慎衿の夫人が彼女の絶世の美しさの背後にある悲しい境遇を明かした。時間は流れ、もう2年近くが経ち、琴仙は長安の記憶となったが、舞衣は彼と共に北庭に来ていた。李慶安はまるで夢を見ているような気分だった。
舞衣も何かを感じ取り、視界の端でカーテンの後ろに立つ李慶安に気づいた。彼が自分に琴の指導に来たのだ。厳小梅が一曲弾き終えると、彼女は5人の少女たちに微笑みながら言った。「よし、今日はここまで。みんな帰っていいわ。私が教えた要点を何度も練習するのを忘れないで。」
5人の女学生は一斉にお辞儀をして言った。「先生、ありがとうございます！」
彼女たちは琴を片付け、次々と去っていき、部屋は静かになった。舞衣は部屋を少し整えて再び席に座り、「チン！」と一声琴を弾くと、甘い声で笑って言った。「外には貴賓がいるのに、私が出て行って招く必要がありますか？」
「主人の招きがなければ、私がどうして入ってこれようか！」
李慶安は笑顔で入ってきて、お辞儀をして言った。「舞衣さんにご挨拶します！」
舞衣はくすっと笑い、「間違っていますよ！私は生徒で、あなたこそ先生です。生徒が動かないのに、先生がお辞儀をするなんてありません。」
「ああ、そうか、私こそ先生だったのか。」
舞衣は彼を一瞥し、立ち上がって優雅にお辞儀をして言った。「この者、先生にご挨拶します。」
「うむ！」
李慶安は堂々と座り、手を振って言った。「賢い弟子よ、まず師に一曲弾いてくれ。」
「あなた！」舞衣は怒りと笑いが入り混じった表情で、壁から六弦琴を取り下ろし、李慶安が教えた姿勢で琴を抱え、細い指で優しく弦を弾いた。すると「悲しきスペイン」の曲が彼女の手から流れるように奏でられ、時に情熱的で、時に静かな歌声のようで、ほのかな悲しみを帯びながら、この曲の魅力を存分に表現した。
李慶安は思わず感嘆した。この曲は自分が教えたものだが、彼女が奏でる味わいは自分をはるかに超えており、後世の一流のギタリストたちと比べても決して劣っていなかった。
曲が終わると、舞衣は李慶安がまだ曲に夢中でいるのを見て心の中で喜び、軽く微笑んで言った。「舞衣の演奏が終わりました。先生、何かご指摘はありますか？」
李慶安はようやく我に返り、苦笑しながら首を振って言った。「君はみんなよりも上手だ。私は及ばない。」
舞衣は琴を彼に渡し、口元を押さえて笑って言った。「月の川！」
李慶安は琴を受け取り微笑み、ろうそくを消した。明るい月明かりが部屋に差し込み、彼の男らしい魅力に満ちた顔に降り注いだ。
彼はその極めて静かでロマンチックな「月の川」の曲をじっと考え、指で弦を弾くと、まるで静かな小川が彼らの前を流れていくようだった。
それは秋の静かな夜で、小舟が川面を静かに波に乗って流れ、明るい月が水面に映り、川の水は森の中へと流れ込んでいった。小舟はまるで森の中を散歩しているかのようだった。彼がオールを漕ぎ、つる植物をかき分けると、目の前が突然明るくなり、小舟は鏡のように静かな湖の中に到着した。湖面には月明かりが銀色に輝き、雪のように白いドレスを着た、一切の俗世の汚れのない仙女が湖の中で滝のような長い髪を静かに整えていた。
李慶安の情熱的な眼差しが舞衣に向けられた。舞衣は細い手で雪のように白い頬を支え、その美しい瞳で彼を酔いしれるように見つめていた。まるで小舟に乗って彼と共に月明かりの川を静かに流れているかのようだった。彼女の瞳にはぼんやりとした霧がかかり、この絶世の曲への、そしてこの曲を奏でる人への深い愛情が表れていた。この瞬間、彼女の心はこの曲によって征服されていた。