第十八章 生死の危機
「くじを引こう！」
賀厳明は二本の草を手に持ち、にやにやしながら韓進平の肘で軽く突いた。「いつものルールだ、短い方が先だ。」
「またお前が負けるんだろうな。」韓進平は適当に一本を引き、にやりと笑った。自分の方が少し長かったからだ。
「本当に運が悪い！」
賀厳明はため息をつき、部下たちに苦笑いしながら言った。「またお前たちを巻き込んでしまった。」
「行け！」その時、李慶安の低い号令が聞こえ、賀厳明は数名の唐軍と共に、まるで猿のように掩体から飛び出し、敵軍の死体のそばまで駆け寄り、手際よく敵から矢筒を切り取った。突然、賀厳明の背後で負傷しながらも生き残っていた突騎施人が地面から這い上がり、ゆっくりと賀厳明の背中に向けて刀を振り上げた。他の二人の兵士が叫ぼうとしたが遅すぎた。その瞬間、狼牙箭が稲妻のように放たれ、突騎施人の後頸を貫き、余力のある矢羽がまだ震えていた。
賀厳明は不意を突かれ、驚いて飛び上がり、数十個の矢筒を引きずりながらウサギのように走って戻ってきた。他の部下たちも続いて戻ってきた。
「くそっ、命を落とすところだった。」
彼は怒りながら矢筒を地面に投げ捨て、「次は負けてももう行かない。」
「黙れ！」李慶安が低く怒鳴ると、賀厳明はすぐに素直に口を閉じた。
……
この侵入してきた突騎施人たちは既に3日前に大唐の領土に入っており、昨日、都羅仙と彼の親衛隊が胡商の隊列を発見し、ほとんど強奪に成功しそうになったが、最終的に唐軍に打ち負かされた。
胡商たちは唐軍の護衛を得てはいたが、やはり唐軍の数は少なく、財宝を満載した数百頭のラクダや数十人の美しい女性たちは突騎施人たちを強く引きつけていた。そして都羅仙は、唐軍の首領が自分の腕を断った仇敵である可能性が高いと強く感じていた。
今、都羅仙は冷たい目で対策を考えていた。彼が率いる突騎施の騎兵は正規軍ではなく、賀獵城の近くに住む数つの部族の牧民たちで構成されており、装備も非常に簡素で盾もなく、唐軍の強力な弩には耐えられない。相手の陣地を攻略し、唐軍の弩矢に効果的に抵抗するためには、それが鍵となるのだ。
都羅仙はうつむいて沈思していたが、突然、遠くの胡楊林に目をやり、思わず目を輝かせ、素晴らしい方法を思いついた。
……
山谷の中では、唐軍が剣を抜き、弓を構えて敵軍の二度目の攻撃を静かに待っていた。夜風が強まり、砂や石を運んで押し寄せてくる。山谷の石筍や石柱の間には、切なる甲高い叫び声が響き渡っていた。数百頭のラクダが円を作って横になり眠っており、そのラクダの周りでは百人以上の胡人商人たちが自分たちの大きな箱のそばで横たわり、目を見開いて空いっぱいの星々を見上げ、心の中で光の神の加護を静かに願っていた。
二十数人の少女たちは隅に押し合っており、皆顔色が青白かった。彼女たちの中に眠れる者は一人もおらず、運命への不安が彼女たちの心を深く蝕んでいた。
その時、サルダの目にも不安が満ちていた。彼もまた人生で何度も生死の境に立ってきたが、昨日や今日のように心を痛めたことはなかった。最初からクラン公主を大唐に連れて行くことに同意してはいけなかった。もし何かあれば、どうやって王に説明すればいいのか。もしかすると説明する必要すらなく、その時には自分も死んでしまうだろう。サルダは心の中でため息をついた。
一方、ラクダに寄り添っているシ・クランは怖がっていなかった。彼女は李慶安を心から信頼していた。彼女は何度も李慶安が自分に与えてくれた抱擁や額へのキスを思い出していた。彼女は知っていた。李慶安の抱擁は単なる気遣いであり、大戦が来る前の彼女への慰めに過ぎない。他の人に対しても同じように慰めるだろうが、そのキスだけは彼女だけのものだった。
シ・クランの深い瞳に徐々に笑みが浮かんだ。まさにそのキスが、彼女に李慶安の彼女へのわずかな情愛を敏感に感じ取らせたのだ。
シ・クランは自分の顔が熱くなるのを感じた。手の甲で熱くなった顔を冷やし、そっと体を起こして谷口を見た。しかし、一本の石柱が彼女の視界を遮っていた。彼女は再び落胆して座り直し、思わず身につけている短剣に手を触れた。彼と共に戦いたいという願望が彼女の中で強く湧き上がっていた。
……
山頂から信号が送られ、地面に半分横になって休息していた十数人の唐軍が一斉に立ち上がり、弓を手にして掩体に向かって突進した。月光の下、やはり百人以上の敵兵がこちらに押し寄せてきた。しかし彼らは賢くなっており、もはや無謀に突進して生ける的になることはなく、地面に伏せて蛇のように這い寄りながら、地面にあるとげを取り除いていった。
李慶安は集中して敵軍が近づくのを見つめていた。彼はすでにこの突騎施軍の弱点を見つけていた。1年間の軍務生活の中で、何度も突騎施軍と戦ってきたが、普通の突騎施騎兵は盾を持っているのに、この軍隊にはそれがなく、さらに彼らの武器も様々で、皮鎧を着ている者もいれば、皮鎧すら持っていない者もいた。また、作られた矢も質がまちまちで、精巧なものもあれば、非常に粗末なものもあった。これらの疑点から、この突騎施軍は正規軍ではなく、おそらくある部族が急ごしらえで集めた散兵集団に違いないと推測できた。もしそうなら、対処法があるかもしれない。
「李将軍、見てください！」と兵士が驚きの声を上げた。
李慶安はすでに見ていた。障害物の両側から再び大勢の突騎施軍が現れた。いや、正確には木々で作られた壁だった。
彼らはポプラの木を切り倒し、茂った枝はそのままにして、10人ほどがもう一方の端を抱え、7、8本の大木を三日月形に並べてゆっくりと前進させ、厚い木壁を作り上げたのだ。
唐軍は少し不安になり始めた。これでは敵に自然な盾ができてしまい、自分たちの弩矢がまだ効果的かどうか疑問だった。
李慶安は乾いた唇を噛み、突然振り返って尋ねた。「我々の火油はいくつある？」
韓進平が急いで数えに行き、しばらくして戻ってきて言った。「将軍、30袋あります。」
「火箭を準備しろ！」
兵士たちはすぐに動き出し、数つの鍋を立て、火油を数袋入れた。贺严明は胡商から大量の綿布を手に入れ、10人ほどの若い胡商も手伝いに駆けつけた。彼らは綿布を細長く切り、矢の柄に結びつけ、その上に火油をたっぷり塗り込んで、火箭を作り上げた。
木壁はどんどん近づき、もう100歩ほどの距離まで来て、射程範囲内に入った。李慶安はたいまつに火箭を点火し、ゆっくりと弓を引いた。燃え盛る火球が彼の目の前で跳ね、『シュッ！』という音と共に、火球と濃い煙を伴った矢が空に飛び上がり、優雅な弧を描いて密集した木壁の中に飛び込み、木の幹に突き刺さった。冬の風雨にさらされてすでに非常に乾燥していたポプラの枝は、すぐに火がつき、火箭によって枝がすぐに燃え広がった。
唐軍は歓声を上げ、無数のロケット弾が空に舞い上がり、まるで火の蛇のように空中を飛び回った。そのうちのいくつかは木の枝に当たり火勢を助長し、また別のものは木の幹の後ろにいた突騎施人たちに当たり、彼らの服に火をつけた。火勢はますます激しくなり、突騎施人たちはもはや対抗できず、燃え盛る木々を放り捨てて逃げ出した。唐軍の絶え間ない矢の雨の中で、近百人が矢に当たって倒れ、二度目の攻撃もまた惨敗に終わった。
しかし15分も経たないうちに、突騎施人たちは三度目の攻撃を開始した。今度は唐軍は甚大な挑戦に直面した。
……