第十七章 胡女多情

夜が完全に暗くなる前に、兵士たちと商人たちは防御工事の建設を始めた。李慶安が選んだ宿営地は非常に有利な場所で、険しい断崖が弧を描くように谷を囲んでおり、谷の中には巨大な石筍や石柱が点在していたが、出入り口は狭く、幅はわずか五丈しかなかった。この谷口を守れば、突騎施族の攻撃を効果的に防ぐことができる。

唐軍の兵士たちは突騎施族と戦う豊富な経験を持っており、百斤もある巨大な石を障壁として運び込み、三重の障害物を設置した。さらに数人の兵士が半径三里の範囲に大量の蒺藜の棘をまき散らした。これも騎兵に対抗する巧妙な手段で、蒺藜の棘とはクルミ大の鉄球に四本の長い棘が生えており、投げると必ず一本の棘が上を向く。

皆で力を合わせて、三本の深い堀を掘り、そこには先を尖らせた木の杭が立てられた。これらの杭は近くのポプラ林から切り出されたものだ。

わずか二時間で唐軍の防御工事は完成した。その頃にはすでに夜が完全に暗くなり、星々が薄い煙と霧に覆われていた。満月には至っていないが、冷たい光がきらめき、清らかな光が四方に広がり、月明かりは淡い青色の流れのように空を覆っていた。

二人の兵士が山頂に登って見張りをし、他の兵士たちはそれぞれ武器や装備を点検していた。遊牧民族に対抗するには弓矢が最も重要であり、李慶安は今回十分な準備をしてきていたため、唐軍は非常に万全の態勢を整えていた。彼らは普通の弓矢ではなく、単弓弩を使用した。これは威力の大きな弓弩で、射程距離は160歩にも及び、一人当たり5壺の弩矢を携帯しており、1壺には30本の弩矢が入っていた。このようにして、100人以上の唐軍は1万5千本以上の矢を持っていた。これは小規模な突騎施族の部隊に対しては十分だったが、大規模な軍隊が攻めてきた場合にはやや手薄になる。

昨年の春夏から、時折小規模な突騎施族の部隊が国境を越えて侵攻してきており、10月初めにはさらに1000人以上の突騎施族が碎葉から南下し、大唐の領土に侵入した。高仙芝が率いる軍に打ち負かされた後、彼らは一冬間姿を消した。しかし半月前、粟楼烽戍堡の兵士たちが再び1000人以上の突騎施族の騎兵を目撃し、彼らが再びやって来たことを意味していた。数日前には李慶安も彼らの足跡を発見し、二人をグチャに急派して高仙芝に報告させていた。

その時、李慶安は高い大きな石の上に立ち、夜の果てを見つめながら、突騎施族の足跡を探していた。

「李将軍、何か見つかりましたか？」
いつの間にか、石俱蘭が李慶安の背後に現れていた。

「殺気を感じる。夜の中で突騎施族が狼の群れのように我々に襲いかかってくる。」

李慶安の声は夢のように低く、その視線は夜の闇の中で深い霧をも見通しているかのようだった。
李慶安は振り返って彼女を一瞥し、「怖いのか？」と尋ねた。
「少し！」石俱蘭はうつむいた。
「サルダおじさんが言っていた。数十年前、突騎施の人々が狼の群れのように私たちの故郷を荒らし、男たちを殺し、女性や子供たちを奪った。ソグド人の血が真珠川を赤く染めたのだ。昨日の朝、私は再び彼らの恐ろしさを目の当たりにしたのよ。」
石俱蘭は唇を噛み、顔を上げて李慶安を見つめた。その明るい瞳には彼への期待が満ちていた。
李慶安は優しく彼女を抱きしめ、耳元で静かに言った。「私がいる限り、必ず君を守る。突騎施の者たちが大唐の地で暴れることは絶対に許さない。」
石俱蘭は夢中のように彼を見つめていた。銀色の月光が彼女の白玉のような顔を照らし、青玉のような瞳は少し霞んで、まるで薄いベールがかかったかのようだった。
「私に中国語を教えてくれたのは、大唐から寧遠国に嫁いだ和義公主です。当時、石国と寧遠国は仲が良く、私はよく寧遠国に彼女のもとを訪れていました。彼女は大唐が天可汗の故郷で、世界で最も繁栄し強大な国であり、優雅な詩や美しい磁器や絹があると教えてくれました。でも今日初めて、大唐が最も憧れられるのは、その心の広さにあると知りました。あなたから、その気高さを感じました。」
石俱蘭は再びうつむき、美しい瞳に少女らしい恥じらいが浮かんだ。彼女は静かに言った。「私が胡人だからといって軽蔑しなかった。あの日、あなたが悪党を矢で倒したとき、あなたが実は私のことを気にかけて、ずっとこっそりと私を守ってくれていたのだとわかりました。」
「当然だ。こんなに美しい娘を、どうして強盗に傷つけさせることができようか。」
李慶安は優しく彼女の顎を持ち上げ、優しく見つめた。やがて、我慢できずにうつむき、彼女の滑らかな額にキスをした。
「李将軍！」石俱蘭は泣きそうになり、彼の腰にしがみついた。「本当に死ななければならないなら、あなたと一緒に死にたいです。」
李慶安は何も言わず、慈しみを込めて彼女を抱きしめた。彼の腕の中で、この小柄な少女は大きな災難が迫る中、小鳥のように震えており、とても心が痛んだ。
どれくらい時間が経ったのか、遠くからサルダおじさんの焦った声が聞こえてきた。「俱蘭、どこにいるの？」
「サルダおじさんが私を探しています。先に行きます。」石俱蘭は小声で言った。
「行きなさい。怖がらずに、安心して眠りなさい。明け方にまた出発しよう。」

石俱兰は頷き、キャンプ地へと走り出した。しかし数歩走ったところで再び立ち止まり、振り返って李慶安を見つめ、情熱的に言った。「李将軍、私は死にたくありません。あなたと手を取り合って夜明けの朝日を迎えたいのです。」
そう言うと、彼女は素早く走り去り、その姿は夜の闇の中に消えていった。李慶安は再び遠くを見つめ、彼の堅い顔は花崗岩のように冷静だった。
その時、山頂から突然矢が放たれ、耳障りな音を立てた。李慶安は急いで暗闇の奥を見つめ、瞳孔を細め、手に持つ刀の柄を徐々に強く握りしめた。
……
暗闇の中、突骑施の騎兵たちが群れのように谷間に向かって襲いかかってきた。密集した馬の蹄音が静かな夜を破り、彼らの数はなんと三千人もいた。これは碎葉川南部に住む黄姓の突骑施人の一派で、昨年の夏から何度も大唐の国境を侵略し、家畜や人々を奪い、拔焕城周辺を不安定にしていた。そこで姑墨国王は安西節度使の夫蒙灵察に援軍を要請した。
夫蒙灵察は快く応じ、この突骑施人を討伐するよう命じ、高仙芝に全権を委ねた。しかし冬の大雪で道が封鎖され、突骑施人は碎葉に退いた。しかし春が訪れると、再び唐の領土に入って略奪を始めたのだ。
「谷間に突入し、ラクダや財宝、女性以外は全員殺せ！」
首領の都羅仙の怒号と共に、突骑施の騎兵たちは嵐のように谷間に押し寄せた。しかしすぐに問題に直面した。多くの戦馬が地面に生えている茨に足を取られ、悲鳴を上げながら倒れ、騎手も激しく投げ出され、悲鳴が絶え間なく響いた。
この予期せぬ事態により、突骑施人はすぐに馬の速度を落とし、低い声で呪いながら、茨だらけのゴビ砂漠を慎重に進んだ。
谷間では、唐軍がすでに戦闘態勢を整えていた。八十人の兵士が弓を構え、谷口を守っており、他の兵士たちは両側の険しい岩壁に登り、側面から突骑施人に向けて射撃する準備をしていた。
「皆、心配するな。突骑施人は攻防戦が苦手だ。今夜、我々唐軍の弓矢の力を思い知らせてやろう。」李慶安は大声で兵士たちの士気を高めた。
「落ち着いて、私の矢の動きに従え！」
李慶安は1年のうちに安西で最も優れた射手としての称号を得ていた。彼の射撃技術は卓越しており、百発百中であり、ほとんどが一発で敵を倒すほどだった。この1年間の西域での軍生活の中で、彼の矢によって命を落とした突骑施人の数は数え切れないほどだった。

月明かりが清らかで、200歩以内の岩やゴビの地形もはっきりと見えた。黒い影がこちらに押し寄せてくるのが見え、巨大な岩や地面に生えるトゲが彼らの馬の進行を妨げたため、突撃してきた敵兵たちは馬上の優位性を捨て、歩兵のように攻撃を仕掛けてきた。

彼らには盾はなかったが、手には弓矢があり、長短さまざまな武器を持っていた。ほとんどが革の鎧を身につけ、中には屈強な者や背の高い者もおり、皆、凶悪な顔つきで、目には富や女性への渇望が満ちていた。

黒い人波は石の陣を越えて谷口に向かって押し寄せ、走りながら矢を放った。矢は唸りを上げて唐軍の掩体となっている巨岩に当たり、甲高い音を立てた。

李慶安の長弓はゆっくりと満月の形に引き絞られ、長い弓柄には彼の異名「凌山血箭」が刻まれていた。月明かりに照らされた狼歯のような矢先がきらりと光り、まるで死神が凶悪に笑うかのようだった。

矢は稲妻のように放たれ、「プッ！」という音と共に突撃してきた敵の百人隊長の目に突き刺さり、矢先はその後頭部を貫通した。百人隊長は悲鳴を上げ、地面に固く打ち付けられた。

李慶安が一矢放つとそれは軍令となり、唐軍の兵士たちも次々と弩矢を放った。矢は雨のように降り注ぎ、最前線にいた30人余りの敵兵が次々と矢に倒れ、悲鳴が響き渡った。しかし急襲を受けた敵軍は攻勢を弱めることなく、後方からさらに敵兵が前進してきた。彼らは矢を放ちながら大声で叫んでいた。その時、唐軍の兵士が流れ矢に頭部を撃たれて悲鳴を上げて倒れたが、すぐに別の兵士がその場所を埋めた。第二弾の矢の雨が降り注ぎ、敵兵の革の鎧では唐軍の強力な貫甲矢には抗えず、さらに30人以上が矢に倒れた。

今度は突撃してきた敵兵たちが恐怖を感じ、後方の100人余りが叫び声を上げて引き返し、走るのが遅かった者たちは唐軍の矢に倒れた。

戦場は一瞬にして静まり返った。