第十九章 死地における逆転
トゥルキシュ族は近くの凍った小川を掘り開き、数十本の大木を水に浸して完全に濡らした。攻撃に参加する兵士たちも頭から水を浴びせられ、湿った木々の壁の前では唐軍の火箭は効果を発揮しなかった。
ドゥーロ・シエンは千人近くの兵を投入して攻撃を指揮し、数十本の大木の後ろから、密々と集まったトゥルキシュ族が小刻みに走りながら次々と鬨の声を上げた。
「神々よ、我らを守りたまえ！」
……
「敵を全員倒せ！」
鬨の声の中に、ドゥーロ・シエンの狼のような叫び声が混じった。「突っ込め！財宝や女たちはお前たちのものだ！」
トゥルキシュ族は怒号を上げながら谷口に向かって加速した。唐軍の矢は依然として激しく飛んできたが、枝葉に阻まれて殺傷力は大幅に低下し、唐軍の攻撃は力を失い始めた。
トゥルキシュ族はますます近づき、先頭の者たちは木の幹を抱え、後ろの者たちは馬の鞍を高く掲げて、唐軍が放つ弧を描く矢の雨を防いだ。彼らはまるでゴビの野狼の群れのように、黒々と谷口に迫り、次々とトゥルキシュ族が矢に倒れたが、すぐに別の者がその場所を埋めた。
「ああ！」という悲鳴が響き、背の低い唐軍の兵士が矢に喉を貫かれてその場で倒れた。また別の悲鳴が上がり、岩壁の上にいた唐軍の兵士が矢に当たって岩壁から転げ落ちた。
トゥルキシュ族はすでに堀を越え、唐軍の掩体から五十歩も離れていなかった。月光の下、彼らは圧倒的な数で襲いかかり、葫芦型の谷口から密集して押し寄せ、少なくとも千人はいた。
李慶安は唇を強く噛み、彼の放つ矢は流れ星のように次々と飛び、一発ごとに誰かが悲鳴を上げて倒れた。あっという間に二十数人が射殺されたが、敵の数はあまりにも多く、彼らはすでに二十歩も離れた場所まで迫っていた。月光の下、彼らは皆、髪を振り乱し、体中を濡らし、凶悪な顔つきをしていた。
李慶安の表情は極めて厳しくなった。敵があまりにも近く、弩の矢ではもはや効果がない。彼は突然大声で命じた。「第一隊、馬に乗れ！騎兵で彼らを突撃せよ！」
彼は馬に飛び乗り、唐軍の兵士たちに厳しい声で叫んだ。「兄弟たちよ、トゥルキシュ族に大唐騎兵の力を見せてやれ！」
……
李慶安は長槍を振り回し、馬に乗って掩体から飛び出し、トゥルキシュ族に向かって突進した。五十人以上の唐軍も次々と馬に乗り、馬槍を振りながら彼に続いて突進した。最前線のトゥルキシュ族は突然現れた唐軍に驚き、慌てて木の幹を捨てて応戦したが、突進してきた唐軍の猛攻により、次々と数十人が倒された。しかし後ろからはトゥルキシュ族が波のように押し寄せ、唐軍と激しく戦い合った。
李慶安は全身血まみれで、周囲の唐軍は次々と倒れて殺されていった。数十人の敵に狂ったように包囲されても、李慶安は全く恐れることなく、刀で斬り、槍で突き、周囲にはすでに死体が山となり、血の川が流れていた。突然、背後で賀厳明が軍を率いて馬に乗り、援護に来るのを見て、彼は激怒して叫んだ。「賀厳明、お前、任務を放棄するとは！」
賀厳明は恐怖に駆られて一歩後退し、再び李慶安の命令が耳に届いた。「もし私が戦死したら、賀厳明が主将を引き継げ。」
賀厳明は呆然と李慶安を見つめ、血でぼやけた彼の顔を見て、涙が彼の目から溢れ出した。いや！彼は死んではならない、少なくともこんなに孤独に死んではならない。突然、心の奥深くに隠されていた漢民族の勇気がゆっくりと呼び覚まされ、彼は刀を抜き、荒々しく叫んだ。「兄弟たちよ、国のために忠義を尽くす時が来た。」
彼は馬を駆って突進し、突騎施人の一人のヘルメットを掴み、一刀でその首を切り落とした。五十人以上の唐軍も怒号を上げて突進し、圧倒的な殺気で目を赤くし、唐軍の士気は一気に高まった。近百人が密集した敵軍の中で暴れ回り、突騎施人たちはついに怯えて次々と逃げ出し、唐軍の追撃で数百体の死体を残して狼狽えて逃げ去った。
……
戦場は一時的に静まり返り、李慶安は大きな石の上に座り、兵士がガーゼで彼の傷を包帯で巻いていた。彼は二刀と一矢を受けたが、どれも要所には当たっておらず、特に顔の傷が深刻で、深く長い切り傷ができていた。
賀厳明は彼の前に跪いて罪を請うた。「部下が任務を放棄しました。将軍、どうか処罰を。」
李慶安は彼をじっと見つめて重々しく言った。「軍令に背くのは死罪だが、敵を倒した功績を考慮して命は助けてやる。これからはお前を隊長に降格する。納得するか？」
「部下、納得します。将軍の命を救ってくださったことに感謝します。」
その時、韓進平が足を引きずりながらやってきた。彼も李慶安と共に戦い、足も切られていた。
「将軍、射殺された者を含め、合計で二十一人の兄弟が戦死し、三十五人が負傷しました。」
李慶安はため息をつき、「彼らの名前を記録し、遺品を集めて、後日骨灰と共に故郷に送り返せ。」
彼は再び空を見上げ、もう四更になっていることに気づき、立ち上がって言った。「このままではいけない。明るくなれば敵に有利になり、もし彼らが再び同様の攻撃を仕掛けてきたら、我々は全滅するかもしれない。他の方法を取らなければならない。」
「将軍、何か良い策はありますか？」
李慶安はゆっくりと頷き、「さっきから気づいていた。この突撃部隊のほとんどは正規軍ではなく、おそらく普通の牧民だ。少しの損害ですぐに退却してしまう。私の経験から言えば、彼らの首領を倒せば軍心は乱れ、碎葉に撤退するだろう」と言った。
「彼らの首領は見ました。30代くらいで、ずっと後ろに隠れていました」と賀厳明が口を挟んだ。
「そうだ！あの男だ、都羅仙、私たちの古い友人だ」と李慶安は自分の弓矢を手に取り、崖を見上げて微笑んだ。「前回はなぜか彼を倒せなかったが、今回は一発で仕留めてやる！」
賀厳明と韓進平は同時に驚き、賀厳明が急いで彼を止めた。「将軍が危険な目に遭うわけにはいきません。私が行きます」
李慶安は彼らを一瞥し、「これは私の命令だ。命令に逆らう者はいるか！」と言った。
「火油を使って木々や敵軍の死体を焼き、彼らが一時的に攻撃できないようにして、時間を稼ごう」
李慶安は少し身支度を整え、弓と矢筒を背負い、刀を腰に差し、急いで崖の前に向かった。崖は高さ十数丈あり、まっすぐで険しく、登る場所はなかったが、山頂には二人の見張りがいたため、長いロープが崖から投げ下ろされており、それを使って登ることができた。李慶安はそのロープを自分の腰に結びつけた。
彼が上に信号を送ろうとしたその時、すらりとした姿が突然彼のそばに現れた。「李将軍、どこに行くのですか？」
それは石俱蘭だった。李慶安が傷を手当てしている時から彼女は見ていたが、李慶安が上半身裸だったため、彼女は近づくのをためらった。李慶安が一人で崖に向かうのを見て、こっそりと後をついてきたのだ。
月光の下、彼女は突然李慶安の顔を見て思わず叫んだ。「李将軍、あなたの顔……」
「ちょっとした傷だ。問題ない。早く宿舎に戻りなさい！」
「いいえ！見せてください」
石俱蘭は頑固に前に進み、心配そうに長い傷を撫でながら「痛いですか？」と尋ねた。
「少し痛む」
李慶安は彼女の腰を抱き寄せ、傷を指して笑った。「もしキスをすれば、痛くなくなるよ」
石俱蘭の豊かな胸が激しく上下し、美しい瞳には異色の光が宿った。彼女はゆっくりと腕を伸ばして李慶安の首に回し、柔らかな赤い唇で彼の唇にキスをした。少女の大切な初キスを、心の中の英雄に捧げたのだ。
李慶安は酔いしれ、美しい少女をしっかりと抱きしめ、その魅力を存分に味わった。突然、李慶安は彼女を押しのけ、空を見上げて大笑いした。「行くぞ！都羅仙の首を酒器にして、お前と一緒に祝勝酒を飲むんだ！」
……