第一百六十七章 馬賊の出現
「将軍、どうもここには何か問題があるようです。」
隊が甘州に到着した時、厳庄はついに心の疑念を口にした。「将軍、安思順は度量の大きい人物ではありません。表面上は安禄山と何の関係もないように見えますが、実際には二人の間には密接なつながりがあるのです。安思順から手紙を受け取るたび、安禄山はまるで祝日のように喜び、急いで部屋にこもって返信を書きます。その手紙は非常に長く、一時間以上、時にはそれ以上もかかります。将軍、無礼を承知で申しますが、安思順があなたにとても親しげに接しているのを見ました。当初、范陽で安禄山に会った時もこんなに親しげではありませんでした。あなたと彼の関係は、彼と安禄山の関係を超えているのではないでしょうか？」
李慶安は厳庄の向かいに座っていた。馬車がゆっくりと進み、窓からは安思順が派遣した三千の騎兵が忠実に彼らを護衛しているのが見えた。それは護衛というよりは監視に近く、彼らが先導し、進路や休憩、出発の時刻もすべて彼らが決めていた。彼らは常に美辞麗句を並べて言った。「将軍、河西では私たちが主です。状況もよく分かっています。ご馳走は私たちに任せてください！」
実際、涼州を過ぎた時点で、李慶安はすでに何かがおかしいと感じていた。安思順はあまりにも熱心で、彼らに五日間涼州に滞在するよう強く勧めた。しかし最終的に彼らが去る時、彼は水一つ与えず、ましてや三千の護衛兵の食糧まで提供しなかった。安思順の熱心さの裏には極度のけちさがあり、彼は北庭の隊列のために一切の出費をしたくないのだ。彼の熱心さは偽善か、何かを隠そうとしているのか？
彼は何を隠そうとしているのか？甘州に着くと、李慶安の頭の中には絶えず二つの言葉が浮かんだ。「馬賊！」
そうだ！彼は何度も河西回廊を通ってきたが、小規模な馬賊の集団については聞いたことがあった。しかし千人もいる馬賊の集団については一度も聞いたことがなかった。もし本当に千人もいる馬賊がいるのなら、河西節度使の八つの軍隊は何のためにいるのか？しかも三千人もいる馬賊など、まったく信じられない話だ。
「先生のおっしゃるのは、安禄山が最近彼に手紙を書いたということですか？」李慶安はしばらく沈思した後で言った。
隣にいた王昌齢は大いに驚いた。彼はようやく李慶安と厳庄の言いたいことを理解した。安思順が隊列を攻撃しようとしているのだ。彼は急いで口を挟んだ。「それは信じられません。安思順は一つの鎮の諸侯であり、立派な河西節度使です。子供のように他人のために怒りを代わりに晴らすようなことをするでしょうか？もし朝廷に知られたら、彼はもう節度使として務められなくなります。彼がそんなに無謀であるはずがありません。」
厳荘は笑いながら言った。「王先生のおっしゃる通りです。安禄山の手紙だけでは安思順が危険を冒すことはないでしょう。しかし、彼は単に安禄山のために復讐したいだけではないはずです。彼は結局のところ一つの鎮の節度使ですから、そんな大きなリスクを冒すことはありません。もし私の推測が間違っていなければ、彼には別の目的があるのでしょう。」
「沙陀人だ！」李慶安が思わず口にした。
厳荘は目を細めて笑った。「李将軍、的を射たお言葉です。私も安思順は李将軍と沙陀人の関係を悪化させようとしているのだと思います。おそらく李将軍に沙陀人を河西に追いやってほしいのでしょう。」
傍らの王昌齢も沈黙していた。彼は正直な人間で、陰謀や策略など考えたこともなく、そういったことも理解していなかった。考えたくもなく、考える価値もないと思っていたので、次第に左遷され、小さな県尉の地位さえ維持できなくなった。周囲の友人や家族も、なぜうまくいかないのか教えてくれる人はいなかった。彼は最初から最後まで官界の素人だったのだ。
しかし今回、彼はなぜか賈詡のような人物と一緒に馬車に乗っていた。彼は嫌悪感を覚えるどころか、まるで雲が晴れて真実が見えてきたかのような気持ちになった。官界の権力闘争にはこんなにも巧妙な策略があるのだと。
「では、私たちはどうすればいいのでしょうか？」王昌齢がつぶやいた。「もし本当に誰かが私たちを攻撃してきたら、どう備えればいいのですか？」
「王先生、心配しなくても大丈夫です。安思順のような攻撃は夜間に活動する野鬼に過ぎません。太陽が出れば彼らは跡形もなく消えてしまいます。」
厳荘は微笑みながら言った。彼は李慶安を一瞥し、李慶安も笑いながらゆっくりと言った。「彼らは確かに日差しを嫌いますが、私は夜にこの小鬼どもと会ってみたいと思います。」
……
隊列は甘州を過ぎて肃州に到着し、安思順の軍隊はもはや護衛をせずに凉州に戻っていった。北庭の隊列は西へと進み続け、5日後、隊列は瓜州の地界に到着した。
「舞衣、前方が玉門関だよ。」李慶安は遠くの城を指して笑った。
1ヶ月間の長旅で舞衣は痩せてしまったが、精神はとても良く、それが彼女を一層上品で洗練された姿に見せていた。
彼女は玉奴と将棋を指していたが、玉門関に到着したと聞いて「あっ！」と驚きの声を上げ、遠くの城をじっと見つめた。遠くには胡楊林があり、小川が流れており、玉門関は果てしないゴビ砂漠の上にそびえ立っていた。「羌笛何须怨杨柳、春风不度玉門関」。彼女は突然詩の情景を理解し、長い間心が落ち着かなかった。しばらくして、彼女は李慶安に尋ねた。「李将軍、では陽関はどこにありますか？」
「陽関は沙州の寿昌県にあります。」
李慶安は南を指して笑いながら言った。「玉門関が重要なのは、シルクロードがここで二つに分かれるからです。一つは南西に向かって沙州の敦煌を経て陽関を越え、楼蘭へと入り、安西に至ります。もう一つは西北に向かって伊州を経て北庭に入ります。以前私が安西から戻るときはいつも敦煌を通っていましたが、今回は北庭に行くので、私にとっても初めての北回りのシルクロードです。」
「つまり、私たちは陽関には行かないのね！」舞衣は静かにため息をついた。
李慶安は微笑みながら言った。「もう一杯酒を飲むよう勧めます。西に陽関を出れば旧友はいないのです。舞衣、梨園別院であなたが弾いていたのもこの曲でしたよね？」
「いつのこと？」舞衣は驚いて李慶安を見た。彼がそんなことを話した記憶はなかった。
「一昨年でしたね！」李慶安は考えながら笑った。「腊日のことを覚えています。守瑜と一緒に梨園別院に彼の恋人を探しに行ったのですが、偶然あなたが琴を弾いているのを聞きました。あの時、琴仙のことが話題になり、みんなが彼を崇拝していました。長安の人々を夢中にさせた琴仙が、私李慶安と一緒に北庭に来たなんて、ふふ！もしこれが広まったら、どれだけ多くの人が私を罵るか。考えるだけで嬉しいです。」
「甘い夢を見てるわ！」
舞衣は顔を赤らめて彼をにらみつけた。「私が北庭に来たのは琴を学ぶためよ。上手くなったら長安に戻るわ。あなたは一人で夢を見ていればいいの！」
李慶安は苦笑いしながら言った。「それなら送っていきましょう。もう一杯酒を飲むよう勧めます。東に陽関を入れば旧友はいないのです。」
舞衣は彼が詩を変えたのを聞いて思わず笑い、「ふっ」と笑いながら彼をにらみつけて言った。「あなたが私を送ってくれるわけないでしょ。きっと馬賊に変装して途中で私を止めるに違いないわ。」
「十分あり得ますね。」
李慶安は横に二歩歩き、眉を上げて大雑把に手を振りながら言った。「止まれ！この山は私が開き、この木は私が植えた。ここを通りたければ通行料を残せ。えい！この娘には一文もない。大王に通行料など残せるわけがない。はは！この大王はお金など要らない。あなたはこんなに美しいから、私李慶安の妻になってくれ。」
演技が終わると、李慶安は馬に乗って逃げ出した。舞衣は彼の演技が面白くて思わず笑いをこらえきれなかったが、最後の一言を聞いてすぐに顔が真っ赤になり、恥ずかしそうに駒を取り上げて彼を殴ろうとした。しかし、李慶安はもう遠くに走っていた。
「いつからそんなに口が達者になったの！」舞衣は怒って言った。「次は絶対に彼を無視するわ。」
口ではそう言いながらも、その美しい瞳は思わず李慶安の背中を見てしまった。
その時、隣にいた玉奴がにこやかに言った。「お嬢さん、庭州に着けば、あなたの結婚式の酒を飲ませてもらえるでしょうね！」
「何を言ってるの！」
舞衣は恥ずかしさと焦りで顔色が変わり、我慢できずに玉奴の腕を強くつねりながら低い声で罵った。「このバカ娘、何が結婚式だって？お前、寝ぼけてるんだろう。くだらないことばかり言って。」
「そうよ、あなたたちはお似合いのカップルでしょう。どうして彼と結婚できないの？」
そう言うと、玉奴は急に口を覆った。舞衣は名目上は崔家の嫁であり、婚約が解消されなければ李慶安と結婚することはできないのだとふと思い出したのだ。
「変なことを考えないで、さあ、将棋を続けましょう！」
舞衣はとても落ち着いた表情で、駒を置きながら笑って言った。「今度はあなたの番よ。早く駒を置いて。」
玉奴は仕方なく彼女と一緒に将棋を続けたが、数手進むうちに舞衣の駒の置き方はどんどん遅くなり、彼女はぼんやりと盤を見つめ、目には悲しみが満ちていた。彼女は自分だけの新しい道を歩み始めたのに、身分という巨大な障壁が彼女の希望を阻んでいるのだ。彼女は崔家を憎んでいた。崔家は彼女に目に見えない束縛を与え、5年間も彼女を縛り付け、息もできない状態にしてきた。そして今もなおその束縛を続けようとしている。絶望の念が蜂の刺し傷のように彼女の弱い心を突き刺し、心が痛みで腫れ上がるようだった。
「お嬢様、杨夫人が言った言葉を覚えていますか？」玉奴が小声で尋ねた。
「杨夫人？」舞衣は思い出した。2年前、よく彼女を訪ねてきた尚書の妻、杨婉蓉のことだ。
「2年前の中秋の夜に、葉っぱについて言った言葉です。覚えていますか？」
舞衣は静かに窓の外を見つめた。2年前の中秋の夜に杨夫人が彼女に語った言葉が、流れる水のように再び彼女の脳裏に浮かんできた。
「あなたは崔家という大きな木の一枚の葉っぱに過ぎない。崔家はあなたが風に吹かれて行かないようにあらゆる手を尽くすだろう。でも、あなたが枝から離れて風に乗って行こうとすると、崔家はすぐに『あなたはこの木のものではない。この木の葉は一枚も減っていない』と宣言するのよ……」
舞衣の心は混乱し、自分がどうすればいいのかわからなくなった。
……
李慶安は部隊の先頭に急ぎ、斥候たちが馬賊に関する情報を持ち帰っていた。彼は地図を広げ、斥候たちの報告を聞きながら地図上で位置を確認した。
「北に3里行けば大泽湖がある。昨夜、大泽湖のほとりで大量の新しい馬糞や無数の馬の蹄跡を発見した。馬賊の数はおよそ3000人から4000人だ。今朝は玉門関の西側にも行ったが、馬賊の痕跡は一切なかった。これから判断すると、この馬賊たちはまだ大泽湖付近にいるはずだ。我々はすでに彼らの待ち伏せ範囲内に入っており、おそらく今夜、彼らは我々を攻撃してくるだろう。」
地図上では、大泽湖は玉門関のすぐ隣にあり、玉門関の南約二百里のところに瓜州晋昌県がある。そこには河西八軍のうちの墨離軍が五千名駐留している。玉門関から晋昌県までの道のりは一面がゴビの荒野で、騎兵戦には極めて適している。李慶安は振り返って自軍の荷物を見た。彼には二千の兵がいたが、この千台もの馬車は大きな負担だった。
しばらく考えた後、彼は言った。「私の命令を伝えよ、部隊は玉門関に進駐せよ！」
……
玉門関は河西回廊にある重要な城塞で、城内には数百戸の家族が住み、約三百人の兵が駐留している。そのうち二百人は城内に、玉門関の北十五里のところには河合戍という戍堡があり、そこにも百人の兵がいる。
正午頃、北庭の大軍が堂々と玉門関に入り、小さな城塞を埋め尽くした。二本の十字形の大通りには馬車が溢れ、数百戸の家族はそれぞれ空き部屋を用意して軍の家族たちが住むようにした。
李慶安は舞衣とその使用人たちをある漢人の大家族の別荘に安置した。その別荘は小さくて可愛らしく、三つの部屋と池や偽山があり、木々が茂り、様々な花木が植えられていた。もともとはその家の一人娘の部屋だったが、舞衣たちが住んでも主人の生活に支障はなく、むしろ彼女には仲間ができた。
李慶安は玉門関で三日間休息し、長い道のりで疲れた舞衣がしっかり体を休められるようにした。舞衣が小娘と仲良くしているのを見て、彼は急いで大屋敷を出た。大通りに出ると、一人の将校が急いで迎えに来た。
その将校は玉門関の最高責任者で、校尉の地位にある酒三危という人物だった。彼は敦煌県の出身で、酒は敦煌の有名な姓であり、三危山は敦煌の東にある小さな山で、彼の名前の由来となっている。酒離山は背が低くて太っており、表現力に長けていた。
彼は急いで前に進み出て李慶安に半跪きで軍礼を行い、「卑職、玉門関の守将酒離山が使君にご挨拶申し上げます」と言った。
「酒校尉、立ってください。私もちょうどあなたを探しに行こうとしていました。」
李慶安は以前に玉門関を通ったときにこの人物に会ったことがあり、以前よりもさらに太っているのを見て親しみを感じ、笑って言った。「酒校尉、私のことを覚えていますか？」
酒校尉は後頭部をかきながら言った。「どこかで見たような気がしますが、はっきりとは思い出せません。」
李慶安も玉門関を行き来する人が非常に多いことを知っており、彼が自分のことを覚えていないだろうと思い、笑って言った。「私の大営に来てください。あなたに重要なことを尋ねたいのです。」
李慶安の本陣は百歩先にあり、通りに張られており、ちょうど設置されたばかりで、兵士たちが杭を打って陣営をしっかりさせていた。陣営の中では王昌齢が様々な文書を整理するのに忙しくしていた。一般的な高官には多くの参謀がおり、その一部は主君の代わりに公務を処理したり、屯田使や兵甲使などとして権限を行使したりするが、こうした参謀はしばしば名目上の役職に過ぎない。もう一部は策士や参謀で、王昌齢は前者に属し、厳庄は後者に属していた。
王昌齢が文書を整理するのに忙しくしている間、厳庄は机の前に座り、玉門関周辺の地図を注意深く研究していた。その時、李慶安が急いで大陣営に入ってきた。後ろには校尉の酒三危が続いていた。
李慶安が大陣営に入ると手を振り、十数人の親兵たちが次々と退いていった。李慶安が座るとすぐに尋ねた。「酒校尉、瓜州付近に馬賊はいるのか？」
「いる、いくつかの馬賊集団がいて、ほとんどが羌胡だ。最も多い集団は約三百人ほどで、少ないとしても数十人はいる。」
「ではなぜ軍隊は彼らを殲滅しないのか？」
「殲滅？ 酒校尉は乾いた唇を舐めながら苦笑いし、『どうやって殲滅しろというのか。捕まえることすらできない。昼間は牧民で、夜になると馬賊に変身して、行き来する商人を襲うのだ。』」
「軍隊はどうなのだ？」李慶安は冷たく尋ねた。「墨離軍は見せかけだけなのか？」
「軍隊の話はやめてくれ。墨離軍は五千人いるが、そのうち三千人は羌胡だ。自分たちの仲間を攻撃させるなんて、夢物語だ！ 多くの馬賊は何代にもわたって続いており、兄が軍隊で兵士を務め、弟たちが商人を襲う。一般的に、やり過ぎなければ上層部も干渉しない。」
「やり過ぎとはどういうことだ？」
「徹底的に追い詰めて殺さないこと、人命を奪わないこと、そして軍隊が護衛する胡商には手を出さないことだ。これら二つの規則を守っていれば、上層部も目をつぶってくれる。」
「なるほど。」李慶安は厳庄と目を交わし、再び尋ねた。「では、三四千人もの馬賊が現れる可能性はあるのか？」
酒三危は怖くなって身をすくめ、首をすくめて言った。「使君、冗談はやめてください。三四千人もいたら、それは馬賊ではなく回鶻の軍隊です。居延海から来るならあり得ますが、三四千人もの馬賊なんてあり得ません。」
「もし沙陀人ならどうだ？ 可能性はあるか？」
「沙陀人なら十分あり得ます。彼らは通常、数千人で動き、星星峡を越えて大泽付近で放牧します。もし彼らなら、事態は厄介になります。ほとんどの場合、血が流れます。一昨年には羌胡との激しい戦いで百人近くが死にました。」
「なぜ激しい戦いになるのか？」王昌齢も文書を置いて尋ねた。
「牧場を争うのだな！」酒三危はため息をついて言った。「大泽の北は牧草が豊富で水源も十分あり、最も理想的な放牧地だ。毎年この時期には、北の回鶻人、西の沙陀人、そして地元の羌胡や散在する突厥人の部族たちがここに集まり、6月に新しい子羊が歩けるようになるまで次々と去っていかない。もし平和に済めばまだしも、羊や馬が失われるようなことが起きれば、ほとんどの場合、争いが勃発するのだ。」
……
酒校尉が去ると、李慶安は沈思して黙っていた。事態は複雑になってきた。斥候が発見した三、四千頭の馬は牧民のものかもしれず、羌胡、沙陀人、回鶻人の可能性もある。もちろん、安思順が彼らを襲撃するために送り込んだ「馬賊」の可能性もある。問題は、馬賊がどこで彼らを襲撃するかだ。玉門関か？可能性は低い。もし彼が馬賊なら、城壁の防御がない途中で襲撃する方を好むだろう。
「厳先生、安思順も私たちが思っているほど愚かではないようですね。」
しばらくして、李慶安は苦笑いを浮かべて言った。
「彼は一方の大将軍だ。このようなことを計画する際に周到でないはずがない。彼は大泽湖の草原でこの時期に混乱が起こることを知っていたからこそ、混乱を利用して事を起こし、私たちに襲撃者が誰か分からないようにしているのだ。もし私の推測が正しければ、昨日斥候が発見した足跡は沙陀人のもので、馬賊は依然として動かずに機会を待っているのだ。」
そう言うと、厳庄はすぐに言った。「将軍、このまま待ち続けるのはあまりにも受動的です。部下はすぐに人を伊州に派遣し、伊吾軍に援軍を要請して、安思順の布陣を乱すことを提案します。」