第一百六十八章 蛇を巣から引き出す

瓜州の西北には細長い峡谷があり、長さは二十里余り、最も狭いところでは一里にも満たない。この峡谷こそが有名な星星峡で、北庭と河西の境界に位置している。星星峡を過ぎると北庭の領域となる。
星星峡は玉門関から約四百余里離れており、速馬で行っても約三日の道のりだ。北庭の大軍が玉門関に到着してから十日後、二千人の軍隊が西北から急いでやって来て、星星峡を通り抜けて玉門関方面に向かった。この軍隊こそが北庭三軍のうちの伊吾軍で、伊州に駐屯している。兵馬使の楊再成は李慶安の命令を受け、急いで玉門関へ援軍として向かったのだ。
伊吾軍が星星峡を通過して一日後、玉門関の北庭軍の斥候たちはついに異常を発見した。大泽の近くに騎兵の一隊が現れたのだ。
その夕方、李慶安は玉門関の城壁の上に立ち、遠くを眺めていた。太陽はすでに沈み、残照が西方の空を真っ赤に染めていた。一群の大雁が人字型になって南方からゆっくりと飛んできて、西北方向の明るい場所へと向かっていった。そこは河西回廊にある有名な大湖、大泽湖で、青海よりわずかに小さく、祁連山の融水が流れ込んでできた湖だ。
「七郎、今夜、あの馬賊たちは現れると思うか？」
荔非元礼はゆっくりと李慶安のそばに歩み寄った。一ヶ月以上かけて療養したおかげで、彼の傷はほぼ治り、体も完全に回復していた。左手の指が二本なくなっただけで、以前と変わらず、気性も変わっていない。
李慶安は笑って言った。「現れるはずだ。もし彼らが現れなければ、もうチャンスはない。彼らは道中で我々を襲おうとしているが、私は彼らにその機会を与えない。こちらから攻めさせるのだ。」
「では、どうやって彼らに対処するつもりですか？準備はできているはずですよね？」
荔非元礼の老いた顔が少し赤くなった。それは若い男にしか見られない恋心の色で、彼のオレンジ色のような老いた顔に現れていたのだ。
この間、荔非元礼は軍の大事には関心を払っていなかった。彼は恋をしていたのだ。三十歳の女護兵に恋をし、彼女が自分に二度も命を与えてくれたことに深く感謝し、彼女を自分の人生の一部と見なしていた。天の恵みにより、施三娘は昨夜、ついに彼の二十回目か三十回目かわからないプロポーズを受け入れてくれた。彼は幸せに浸っていたが、今朝になってようやく下級兵から馬賊が襲ってくるという知らせを聞いたのだ。
彼はまるで大きな過ちを犯したかのように、こっそりと李慶安のそばに行き、戦備について尋ねた。彼は心配で、李慶安に自分が情熱的になったことを見抜かれるのを恐れていた。それは彼にとって大変恥ずかしいことだった。

まあ大丈夫だ。李慶安は彼の無知に気づいていないようだ。徐々に暗くなっていく空を見つめながら、彼の目は異常に明るくなった。彼は微笑みながら言った。「お前は私がこの一団の馬賊を気にすると思っているのか？どう対処すればいい？」
「でも彼らは三千人もいて、出自も不明です。私たちの人数をはるかに上回っています。ああ！たぶん彼らはただの群衆かもしれませんが、どうして軽視できるんですか？」
荔非元礼の声はとても大きく、まるで自分が軍事についてよく理解していることを示そうと必死のようで、「三千人」という言葉を特に強調して言った。
「群衆だと？」李慶安は彼を一瞥して笑いながら言った。「お前以外に、彼らを群衆だと思う者はいないだろう。最近お前は少し上の空だな。施三娘と結婚する準備をしているのか？」
李慶安の質問はまるで荔非元礼の尾を踏んだかのようで、彼はすぐに飛び上がり叫んだ。「馬鹿なことを言うな。いつ彼女と結婚するなんて言った？私はただ、ただ……」
彼は「ただ」と二度繰り返し、最後には声が弱くなった。「わかった！認めるよ。私は三娘と結婚するつもりだ。」
彼は城壁の上に座り、風邪をひったかのように鼻をすすり、声も悲しげになった。「赤嶺で彼女が二度も私を死地から背負って連れ出してくれてから、前世で彼女に借りがあるのだから、この一生で償わなければならないと思っているんだ。わかるか？彼女はとても小柄なのに、私の重い体を背負って山を登ってくれたんだ。神様！どうしてそんなに勇気があるのかわからない。彼女の背中に乗っていると泣きたくなる。将来必ず彼女を大切にすると伝えたいんだ。」
そう言って彼は激しく鼻をすすり、鼻水と涙を袖で拭った。目は目病にかかったかのように赤くなっていた。その時、李慶安は彼のもう一つの変化に気づいた。彼は少し感傷的になっていたのだ。そこで彼の肩を叩いて笑いながら言った。「北庭に行ったら盛大に十数卓の宴会を開いて彼女と結婚しろ。それがお前の縁だ。」
「必ずやります。誓います！彼女以外の女性はもう結婚しません。」
荔非元礼は突然何かを思い出し、李慶安に尋ねた。「ではお前はどうだ？七郎、お前は結局琴仙が好きなのか、それとも明月が好きなのか？お前はちょっと浮気心があるようだな！」
「二人とも好きだ。」
「どうして同時に二人を好きになれるんだ？」荔非元礼は非常に驚き、首を振って言った。「私には三娘一人で十分だ。もう他の女性は心に入れられない。かつて琴仙を天人のようだと思ったことはあるが、今本当に彼女と結婚する機会があっても考えない。私の心の中では、三娘こそが最も美しい女性だ。」

「あなたに嫁げるのは三娘の幸運です。残念だけど、私はあなたじゃありません！」
李慶安は城壁に寄りかかり、北方の果てしない荒野を遠く眺めた。夜風が彼の顔を撫で、彼の心は異常に広がり、大声で笑いながら言った。「舞衣明月、二人の女性は私にとって同じくらい大切だ。」
振り返ると、荔非元礼が軽蔑の表情を浮かべているのを見て、思わず大声で笑った。
……
大きな天幕の中で、数人の斥候が二人の沙陀族の首領を連れてきた。先頭にいたのは中年の男性で、幅の広い顔に中肉中背でがっしりとした体格をしていた。彼は前に進み出て李慶安に半跪きして礼を言った。「沙陀の葉護、骨咄支が李使君にご挨拶申し上げます。」
李慶安は急いで彼を立たせ、「葉護将軍、そんなに礼を言わないでください。どうぞ座ってください！」
彼は骨咄支に座るよう促し、自分の部下に茶を持ってくるよう命じた。それから笑顔で尋ねた。「葉護はどうして玉門関に来たのですか？」
骨咄支は軽くお辞儀をして笑いながら言った。「今回玉門関に来たのは、羌族の首長と放牧について話し合うためです。一昨年、五十頭の羊の所有権を巡って悲劇が起きました。今年は再び同じ悲劇が起きないように、羌族の首長と交渉しに来たのです。偶然にも使君が玉門関にいると聞き、急いでお会いしに来ました。」
「それも偶然ですね。私たちは一時的に玉門関を離れており、多分明後日には北庭に向かう予定です。ちょうどあなたと話をしたいと思っていました。北庭にはどれくらいの沙陀族がいて、どこに分布しているのですか？」
「使君、私たち沙陀族は主に金山の南、折羅漫山の北に分布しており、合計で一万二千の天幕、六万人以上がおり、放牧で生計を立てています。」
李慶安は茶杯を取り上げて一口飲み、静かに尋ねた。「沙陀族が通る商人たちを襲うという噂がありますが、本当のことですか？」
骨咄支は驚いて言った。「使君、誰から私たち沙陀族が商人を襲うと聞いたのですか？私たちは数十年前に北庭に移住して以来、一度も商人の一団を襲ったことはありません。逆に、商人が困っていれば全力で助けます。使君は決して他人の中傷を信じてはいけません。」
李慶安は微笑みながら言った。「そうでしょうね。安大帥はおそらく沙陀族を誤解しているのでしょう。凉州で彼は何度も、沙陀族が馬賊に変装して私の隊列を襲うかもしれないと警告していました。それがどうして可能でしょうか。沙陀族が北庭の節度使の隊列を襲うなんて、彼らはもう北庭にいたくないのでしょうか？」
骨咄支の顔に怒りの色が浮かんだ。彼は立ち上がり、李慶安に向かって深くお辞儀をして言った。「使君の信頼に感謝します。安思顺は何度も沙陀族を河西に移住させるよう要求してきましたが、私はずっと断っていました。まさか彼が私たちを引き離し、使君に私を東に移住させるよう迫ろうとするとは。本当に卑劣な行為です。」
彼が話し終えると、天幕の入り口から急ぎ足の音が聞こえてきた。一人の部下が天幕の前に駆け寄り、急いで報告した。「将軍、緊急の軍情報があります！」
「話せ！」

親兵は骨咄支を一瞥し、仕方なく言った。「斥候が報告してきました。約三、四千の騎兵が大泽湖の東から玉門関に向かって進軍中で、玉門関まであと五十里もありません。」
骨咄支は大いに驚き、どもりながら尋ねた。「使君、これは、どういうことですか？」
李慶安は鼻で笑い、「これが安思順が言っていた、沙陀人が私の隊列を攻撃しようとしているということだ。」
骨咄支は焦りのあまり汗だくになり、「しかし、私が連れてきた三千の部下はすべて大泽湖の西側にいます。私の命令がなければ、彼らは近づく勇気がありません。」
彼は考えを巡らせ、突然理解した。「まさか、安思順が私たち沙陀人に罪を着せようとしているのか？」
李慶安は彼の反応の速さに内心で頷き、称賛した。彼は少し考えてから尋ねた。「お前の三千の部下は戦えるのか？」
「使君、羌人が好機をつかんで反乱を起こすのを恐れ、連れてきたのはすべて沙陀の精鋭兵です。一人ひとりが勇敢な戦士で、使君に仕える意欲に満ちています！」
「よし！では、私の指示に従え。」
……
月光の下、三千の羌胡からなる騎兵隊が狼の群れのように、玉門関に向かって押し寄せていた。これは甘州や肃州周辺に住む羌胡の部族で、河西回廊における重要な羌胡集団でもある。甘州の健康軍や肃州の玉門軍にもこの部族の者たちが兵士として従軍している。部族の首長は安思順と非常に親しい関係にあり、今回安思順は彼らに命じて三千の部下を集め、騎兵隊を編成し、李慶安の北庭隊列を攻撃させたのだ。場所は沙陀人、羌胡、回纥人が頻繁に交流する瓜州玉門付近だった。
この騎兵隊を指揮する首領の名は金德で、身長は七尺、虎のような背中と熊のような腰を持つが、実は漢人の将軍だった。彼は安思順の部下で勇敢な戦士であり、安思順から高く評価されていた。力も戦闘技術も優れているだけでなく、狼のように狡猾でもあった。彼は李慶安の大軍が玉門関の中に隠れていて攻撃しにくいことを知っていたので、我慢して彼が出発するのを待ち、道中で攻撃を仕掛けるつもりだった。李慶安が玉門関の中に十日間滞在したので、彼も十日間我慢した。星峡の方から北庭の援軍が現れたという知らせが届くまで、彼はついに夜襲を決意した。
残念ながら、彼が相手にしたのは斥候部隊出身の李慶安だった。彼らが玉門関から百里以内に入ると、すぐに北庭軍の斥候に発見されてしまった。
更けて、周囲は静まり返り、羌胡の騎兵は玉門関から二十里も離れていなかった。広大なゴビ砂漠では視界が良く、明るい月光の下、遠くに玉門関の黒々とした城壁が見えていた。
玉門関の前で、金德はためらった。軍人としての敏感さが、北庭軍がすでに準備を整えている可能性が高いことを彼に悟らせた。しかし、安思順の命令により彼には選択肢がなかった。彼は横刀を抜き、玉門関を指して大声で叫んだ。「攻めろ！」

……
わずか二里離れた胡楊林の中で、三千の沙陀の精鋭騎兵が整然と待機していた。沙陀族は突厥族の一部で、西突厥の処月部に起源を持つ。武周の長安二年、処月部の首長であった沙陀金山は鉄勒征伐で功績を挙げ、金満州都督に任命された。その後、吐蕃の圧力により、金山の息子である輔国が部族を率いて北庭に移住し、折羅漫山の北、金山の南に散居した。輔国が死ぬと、息子の骨咄支が沙陀の葉護となり、北庭に依存しながら大唐と回鶻という二大強国の間で生き延びた。
沙陀族の男性は昔から勇敢で戦いに長け、優れた騎兵部族であり、朔方の阿布思部と並ぶ騎兵の二強とされていた。しかし、人口が少なく経済も遅れていたため、大きく発展することはなかった。後に唐の末期の大混乱により、河東に移住していた沙陀族が台頭し、李克用と李存勖の父子が後唐を、劉知遠が後漢を、石敬瑭が後晋を建国した。沙陀族は中原を席巻し、漢民族に深刻な災難をもたらした。
しかし、野心が芽生えるにも外部環境が必要である。当時の沙陀族の首長である骨咄支は、自分の子孫がいつの日か中原の主となるとは夢にも思っていなかった。まさに盛唐の時代であり、沙陀族は大唐の強大な影に覆われ、生き残るために大唐に仕えることが唯一の選択肢だった。
骨咄支は鋭い目つきで、遠くから駆けつけてくる羌胡族を見つめ、その目には怒りが満ちていた。羌胡族は皆、白いマントを身にまとっており、明らかに沙陀族になりすましていた。彼は振り返り、低い声で命じた。「マントを脱げ、戦いの準備をしろ！」
沙陀族の騎兵たちは整然とマントを脱ぎ、長刀を抜き、その目には殺戮への渇望が満ちていた。彼らは獲物を仕留める最後の一撃を待ち望んでいた。
……

三千の羌胡たちが水銀が地面に流れ落ちるように玉門関に向かって押し寄せてきた。轟く馬蹄の音、甲高い叫び声、長刀の振るわれる音、弓の弦が引かれる音——殺気が天を衝いた。月光の下、彼らは沙陀族特有の白いマントを身にまとい、まるで飢えた白狼の群れのように玉門関に襲いかかってきた。城壁の上でも異変が起き、守備兵たちは大声で叫び、耳障りな鐘の音が鳴り響き、夜勤の兵士たちは不安げに行き来した。一瞬にして、羌胡の大軍が吹き荒れ、矢が雨のように城壁に降り注ぎ、悲鳴が交錯した。矢に当たった者もいた。激しい矢の雨の後、羌胡の騎兵たちは左右に分かれ、数十人の騎兵が巨大な突撃用の木を引きずりながらゆっくりと城門に近づいてきた。その時、城壁の上で鐘が鳴り、城壁の間に瞬く間に黒々とした兵士たちが現れ、彼らは弓を構えて矢を放ち、雨のように降り注いだ。それは突撃を待つ羌胡の騎兵たちに向けられたものだった。羌胡の騎兵たちは不意を突かれ、城下はすぐに悲鳴で満たされ、二百人以上の羌胡が矢に当たって馬から落ちた。

突然の攻撃に羌胡たちは大混乱に陥り、次々と方向を変えて遠くへ逃げ出し、弓矢の射程外に避難した。騎兵たちはばらばらに逃げ回り、隊列は崩れ散った。羌胡の隊列の中から漢人の怒号が聞こえた。「この野郎！」その後、その怒号は羌語に変わり、「隊列を整えろ、乱れるな、盾で弓矢を防げ！」と叫んだ。しかし、彼の叫び声はすぐに羌胡たちの騒ぎ声にかき消され、誰も彼の命令に従わなかった。騎兵隊は五百歩離れた場所に退き、城下は一瞬静かになった。ただ、矢に当たっても死ななかった者たちが地面で転がり、苦痛の叫び声を上げているだけだった。

城壁の上では、厳庄が椅子に座っており、四人の兵士が彼を支えていた。彼は羽扇を軽く振りながら、まるで孔明の面影を思わせる様子で、城下の負傷者を指して李慶安に笑いながら言った。「将軍、見てください。賢者であっても必ず失敗はある。安思順は何度も計算したが、最終的には城攻めになるとは思わなかった。負傷した兵士たちが彼が沙陀族を装っているという嘘を暴いてしまったのです。」

李慶安は眉をひそめ、額の傷跡が「S」字に歪んだ。羌胡たちの城攻めの経験は不足していたが、彼らの猛烈な攻勢は彼の予想を超えていた。これらの羌胡の騎戦能力は非常に高い。自分の軍隊は彼らに対抗できるのだろうか？

太鼓の音が鳴り響き、千人の羌胡たちが馬から降りて歩兵となり、波のように城門に押し寄せた。皆が盾を掲げ、その中には五、六本の巨大な突き棒も混じっていた。彼らの後ろでは約二千の騎兵たちが焦りながら城内に突入するのを待っていた。城壁の上の北庭軍は予想外にも射撃を止め、さらに大きな過ちを犯したようで、城門の吊り橋が上げられていなかった。これにより羌胡たちの攻撃は大いに容易になった。

玉門関の校尉である酒三危は目を真っ赤にして、城壁のそばで足を踏み鳴らしながら叫んだ。「玉門関の城門は長年手入れされておらず、数回の衝撃にも耐えられない。早く吊り橋を上げろ！」

しかし誰も彼の言うことを聞かなかった。吊り橋と城門はすでに訪れていた李慶安の部下たちが支配しており、李慶安は石像のように動かず、目には冷たい笑みが浮かんでいた。安思順がまだ反乱の心を捨てていないのなら、自分が冷酷な手段を取っても仕方ないのだ。

「火薬袋の準備を！」彼の命令で、十数人の親衛隊が手際よく五つの火薬袋を取り出した。彼らは赤嶺の戦いでの苦難を経て、火薬の性質を深く理解し、その使用法も極めて熟練していた。すぐに五つの火薬袋が小型投石機に設置され、最後の命令を待っていた。

「轟！」という大きな音と共に、巨大な突き棒が城門に叩きつけられ、城壁全体が揺れ動いた。羌胡たちは興奮の極みにあり、食料や金銭、女性たちがもうすぐ自分たちのものになると思っていた。突き棒を持った百人以上の羌人たちは叫びながら素早く後退し、再び攻撃する準備をした。後方にいた将軍の金德は驚愕した。玉門関の吊り橋が上げられていないとは、一体どういうことだ？まさか北庭軍が策略を使っているのか？その時、彼は突然城壁の上から太鼓の音が聞こえ、数人の白衣の巫神たちが狂ったように踊っているのが見えた。その中の年老いた巫神は両手を天に向け、頭を上げて何かを天に祈っているようだった。彼だけでなく、すべての羌胡たちもそれを見た。それは羌人たちが雨を願って雷神に捧げる舞いだった。羌胡たちは理由もなく恐怖を感じ、思わず空を見上げた。灰色の雲の間を移動する青白い月——これは河西回廊で最もよく見られる夜景だったが、この時、彼らの心には何とも言えない不気味さが漂っていた。

「轟！」と再び大きな音がし、城門が再び激しく揺れ動いた。長年手入れされていない城門はギシギシと音を立てて隙間が開いた。心の中では疑念を抱いていたが、間もなく門を破る喜びのあまり、金德はすべての心配を忘れた。彼は剣を振りながら叫んだ。「騎兵、突撃しろ！」騎兵たちは轟音と共に動き出し、吊り橋に向かって突進した。「轟！」という三度目の大きな音と共に、城門はついに衝撃に耐えきれず、大きく開いた。

羌胡たちは大いに喜び、狂ったように叫びながら城門に向かって突進してきた。騎兵たちはさらに勇敢に先頭を争い、長刀を振り回しながら大声で叫びながら突進してきた。最初に城門に入ったのは歩兵だったが、城門のそばに着くと、一列に並んだ弓弩があり、鋭い矢先が冷たく彼らを狙っているのが見えた。最前列の百人は恐怖で魂が抜け出し、すぐに引き返して逃げ出した。梆子の音と共に城内から千本の矢が一斉に放たれ、矢は強力で速く、城門の中は悲鳴に満ちた。大勢の羌胡が射殺され、死体が至る所に散乱し、城門の前に小山のように積もった。前の者は後ろに逃げ、後ろの者は前に押し寄せ、大混乱に陥った。

騎兵たちは城門から百歩も離れていなかったその時、城壁の上から突然甲高い叫び声が上がった。全員が頭を上げて城壁を見ると、老いた巫師が体を震わせながら空を指して叫んでいた。「雷神だ！雷神が来た！」彼が叫んだのは羌語で、その叫び声によって皆の心は混乱に陥った。黒い雲が月を覆い、空はたちまち暗くなった。

突然、城壁の上から五つの灰色の包みが飛び出し、それぞれ羌胡の騎兵たちの頭上や群衆の中で爆発した。天地を揺るがす爆発音が玉門関の下で響き渡り、近百人が血飛沫を上げて吹き飛ばされ、巨大な衝撃波が残骸を高く舞い上げ、数本の濃い煙が立ち上り、巨大な黒い煙雲を形成した。爆発音の中で、羌胡の戦馬たちは混乱し、必死に鳴き叫びながら恐怖に駆られて四方に逃げ回った。羌の兵士たちもヒステリックに叫んだ。「雷神だ！雷神がこの世に降りてきた！」羌胡の騎兵たちは引き返して逃げ出し、誰もが恐怖で胆を失った。

五つの火薬包がもたらした心理的な衝撃は爆発そのものをはるかに上回り、さらに巫神の協力もあって、巫術を信じる羌人たちに大きな恐怖を与えた。皆は雷神が降臨したと確信し、心にはただ一つの思いしかなかった――「逃げろ！」と。

羌胡たちは崩壊するように敗れ、騎兵は前に逃げ、歩兵は後ろを追った。唐軍の騎兵部隊が城門から突進し、南霁云は鉄槍を振り回し、まるで猛虎が山を下りるかのよう、また金蛇が狂ったように舞うかのように、槍を振るうたびに敵を倒し、たちまち数十人の羌胡の歩兵を倒した。彼の隣には巨灵神雷万春がおり、彼はそれぞれ五十斤もある二本の大きな鉄槌を持ち、見事な技で熊のように凶暴に振るい、彼が通る場所では羌の兵士たちは皆、脳漿が飛び散り、悲惨な死を遂げた。

「見事だ！まさに我が北庭の二虎だ。」

李慶安は微かに微笑み、烈火弓を手に取り、火箭を弓弦に装着した。弓を満月のように引き絞ると、弦が緩み、火箭が空へと飛び上がった。真っ赤な炎が夜空に鮮明に浮かび上がる。火箭が飛び上がると同時に、西北方向から突然馬の蹄の音が響き、本物の沙陀騎兵が襲ってきた。彼らは圧倒的な数で、山崩れや津波のような勢いで迫ってきた。骨咄支は新任の北庭節度使の前で自分の力を示そうと必死だった。それは彼ら沙陀族の存続に関わることだった。彼は戦刀を振り回し、怒号を上げた。「突撃しろ！我々沙陀を装う羌胡を根絶やしにしろ！」
玉門関からは兵を引くための金の音が響き渡った。北庭軍は命令が下ればすぐに止まり、一瞬にして兵を引いて城内に戻った。一人残らず、吊り橋が高く上げられ、城門が轟音と共に閉じられ、戦前の平穏が取り戻された。しかし城外では激しい戦いがまだ始まったばかりだった。沙陀族は一昨年の牧場争いで敗れ、百人以上の牧人が殺されていた。彼らは羌族に深い憎しみを抱いていた。今、新たな恨みと古い恨みが彼らの刀によって爆発した。三千の沙陀軍は三つの部隊に分かれ、三本の鋭い刃のように羌胡の敗走する軍勢に突っ込み、一瞬にして羌胡軍をバラバラにした。彼らは馬を駆って飛ぶように進み、刀を電光のように振るった。戦馬が通るたびに、人々の首が転がり、肢体が飛び散り、血が川のように流れた。この戦いで三千の羌胡がほぼ全滅し、百騎未満しか逃げ帰れなかった。主将の金德でさえも沙陀族の乱刀によってバラバラにされ、遺体すら残らなかった。
李慶安は城壁の上に立ち、沙陀族の戦いを見守っていた。沙陀族の勇敢さと鋭さに彼は目を細めて笑った。北庭に着いたばかりの彼は、すぐに良い刀を見つけていた。
第六巻　北庭を統治する