第166章 河西の将軍

2月の初め、河西に春が訪れた。暖かい春雨が数回降り、ピンク色の桃の花が次々と咲き誇り、梨の花や杏の花が川辺の湿地や丘陵を真っ白な世界に変えた。柳の枝には新芽が出て、暖かい春雨を渇望するように吸い取り、土地では種まきが始まり、至る所で貧しい土地で働く農民たちの姿が見られた。しかし黄河の対岸にある隴右はまた別の光景で、そこはより温暖で湿潤で、肥沃な土地では1年に2回作物を栽培できるが、こちらでは1年に1回しか収穫できない。

ここは涼州で、河西回廊の最東端に位置する。その日の午前中、涼州から約30里離れた官道に一隊の馬車や騎馬が現れた。彼らは北庭へ赴任する李慶安たちで、正月二十日に出発し、半月かけて旅を続け、3日前に会州で黄河を渡り、さらに3日かけて河西の涼州に到着した。

李慶安は単独で赴任したわけではない。彼は10万石の食糧、20万貫の金、そして無数の軍需品を持っていた。食糧や物資を運ぶ馬車や騾馬だけでも1000台にも上り、さらに北庭に定住したいと願う2000人の隴右の兵士たちが家族を連れており、巨大な隊列を形成していた。

2000人の兵士たちはそれぞれ光り輝く鎧を身につけ、高い馬に乗り、黒い明光鎧を着用し、腰に横刀を差し、手には長槍を握り、背中には角弓と円盾を背負っており、非常に威厳に満ちていた。彼らはこの巨大な隊列を守りながら西へと進んでいった。

李慶安も正規の軍人の装いに戻り、長安時代のような軍服ではなく、黒く光る鉄鎧を身につけ、銀の兜をかぶり、馬の鞍には巨大な火紅色の長弓が吊るされていた。それは李隆基が彼に与えた烈火弓で、開元年間に軍器監の最も優れた10人の弓職人が3年の歳月をかけて作ったものだ。7石の力を持つため、李隆基自身は引くことができず、武器庫に飾りとして置いていたが、今回李慶安の手に渡り、ようやくその力を発揮する機会を得たのだ。

烈火弓の他にも、彼には「龍吟刀」という比類なき横刀があった。これも李隆基が授けたもので、大唐四大名刀の一つであり、かつて高宗李治が持っていた佩刀だ。金を切り、玉を断つほど鋭く、振るうとかすかに雷鳴のような音がするため「龍吟」と名付けられた。この刀を初めて手に入れた時、刀の鞘には貴重な宝石がちりばめられていたが、李慶安はそれを好まず、古い鞘に交換してしまい、もはや目立たなくなっていた。

名刀、宝弓、鉄甲銀盔――李慶安は再び安西時代の心境に戻り、広大な砂漠や果てしない草原、壮麗な氷河や雪峰へ戻りたいと渇望し始めた。彼の心はまるで翼を得たかのように、遠く離れた北庭へと飛んでいった。

「将軍、あちらに山脈があるようですが？」と尋ねたのは参謀の厳庄だった。彼は馬車の中に座り、興味深げに遠方の山脈を指差して尋ねた。

春の日差しは特に眩しく、李慶安は手すりを払って遠くを見た。黒々とした山脈がはっきりと見え、彼は笑って言った。「あれが祁連山の尾脈である烏鞘嶺です。ここまで来れば、行程の半分は終わったことになります。これから先は二千里に及ぶ河西回廊が続きます。厳先生、問題ありませんね？」

「私には問題ありません。范陽よりも西域の方が好きです。落ち着いたら、妻と娘を故郷から呼び寄せ、これからは北庭に定住し、二度と長安には戻りたくありません。」

「先生はどうですか？」

李慶安は同じ馬車に乗っている王昌齢に尋ね、笑って言った。「先生は以前西域に来たことがあるようですね。」

王昌齢は髭を撫でながら笑って言った。「若い頃に来たことがあります。最も遠くまで行ったのは碎葉でした。今回、故地を訪れると、まるで若い頃に戻ったような気分です。李将軍、今回は北庭に赴任し、重大な任務を担うのですね！」

李慶安は頷いて言った。「今回北庭に赴任するにあたり、皇帝と宰相の両方から碎葉の話がありました。朝廷は碎葉の軍鎮を再建する決意を固めているようです。もし我々がこの任務を果たせれば、皆さんは歴史に名を残すことができるでしょう。」

王昌齢は大喜びし、急いで言った。「私は歴史に名を残すことなど望みません。碎葉が大唐に戻ることができれば、死んでも悔いはありません。」

李慶安は一瞬驚き、王昌齢をちらりと見て心の中で思った。「まさか彼も碎葉漢唐会の人間なのか？」

その時、遠くからかすかに琴の音が聞こえ、兵士たちが時折歌を歌って応えているのが聞こえた。彼は手を合わせて笑い、「二人の先生、ゆっくりお話しください。私はすぐ戻ります」と言った。

彼は馬を急がせて舞衣の馬車の前に行き、車窓から一目で舞衣の美しい顔を見た。彼女の肌は透き通るような雪のように白く、髪はまとめられ、白鳥のように優雅な首が露わになっていた。彼女の眼差しは澄んでおり、その瞳はまるで黒い宝石のように魅力的な光を放っていた。数日前の青白く生気のない様子とはまるで別人のようだった。彼女は一心不乱に琴を弾いていた。

彼女の馬車の周りには多くの兵士の家族がいて、舞衣の美しい琴の音に魅了されていた。李慶も彼女を邪魔せず、馬を走らせて彼女の馬車の横をゆっくりと進んだ。

しばらくすると、一曲の琴が終わり、周囲から熱烈な拍手が起こった。遠くで荔非元礼が後ろの馬車の中から声を張り上げて叫んでいるのが聞こえた。「素晴らしい琴だ！皆さん、これは長安の琴仙が皆さんのために弾いているのですよ。」
拍手はさらに熱くなり、その時、皆が李慶安の姿を見て、分別を持って次々と退いていった。李慶安は微笑みながら舞衣に言った。「舞衣さん、長安を離れても寂しくは感じませんか？」
舞衣は李慶安を見て、目にまだ少し恥じらいが浮かんでいた。彼女は小声で言った。「長安を離れると、まるで牢獄から出たような気がします。今日ほど自由だと感じたことはありません。李将軍に連れ出してくださって感謝します。」
そばで玉奴が笑って言った。「李将軍、うちの娘にはまだ一つ願いがあります。将来、李将軍に一緒に岭南へ墓参りに行ってほしいのです。」
「何を言ってるんだ！」舞衣は小声で彼女を叱り、再び李慶安に軽く微笑んで言った。「李将軍、今回北庭に行くのは主に六弦琴を学ぶためです。李将軍、先生を見つけてくれませんか？」
六弦琴というのは李慶安のギターのことで、彼以外には誰も弾けない。李慶安は心の中で笑った。彼は困ったふりをしてしばらく考えた後、言った。「舞衣さん、正直に言うと、この六弦琴は北庭でも弾ける人はいません。私が教えるスペインに行くには、そこはちょうど戦乱中で行けませんよ。」
舞衣は眉をひそめて独り言のように言った。「それではどうすればいいのでしょう？」
李慶安はもう我慢できずに笑って言った。「目の前に弾ける人がいるのを忘れましたか？」
舞衣は顔を赤らめて小声で言った。「でも、その人が忙しくて私に教える時間がないのではないかと心配です。」
「美しい人に琴を教えるなんて、たとえどんなに忙しくても時間は作れるでしょう。」
舞衣は彼を一瞥し、また言った。「では、彼の『悲しいスペイン』は誰から学んだのですか？他の曲も覚えていますか？」
「ええ、数十曲も覚えていますよ。北庭に着いたら、ゆっくりと弾いて聞かせてくれるでしょう。もしかすると50年も弾き続けるかもしれませんよ！」
「李将軍、あなた……」舞衣は顔を真っ赤にしてうつむき、言葉も出なかった。
李慶安は大笑いして言った。「冗談ですよ。もうすぐ凉州城が見えます。私は隊列の方へ行ってきます。舞衣さん、夜になったら最初のレッスンを始めますね。」
彼は一礼して馬を走らせ、隊列の先へ向かった。舞衣は彼の威厳ある背中を見つめ、目には魅了された色が浮かんでいた。心の中で思った。「もし本当に彼と50年も琴を弾けるなら、この人生も無駄ではない。」
……

隊列の最前には南霁雲と雷万春の二人がおり、彼らは何かを議論していた。五年前に二人は交流があったが、今回軍で再会し、特に親しげに振る舞い、道中ずっと一緒にいた。最初、李慶安は雷万春が碎叶漢唐会から自分を監視しに来たのだと思い、彼に対して非常に警戒していた。しかし半月ほど進むうちに、李慶安は徐々にそうではないようだと気づいた。雷万春は碎叶漢唐会とは何の関係もなく、ただ熱海居の主人・常進の友人に過ぎないのだ。さらに南霁雲から、雷万春は江淮地方で有名な侠客で、正義を守り弱者を助け、不正を暴くために至る所で活動しており、そのため江淮の多くの官府が彼を追っていると聞いた。二年前には光州で権力のある豪族を殺害したため、刑部が重点的に捜査する大事件の一つとなり、全国で指名手配されていた。今回彼が自分と共に北庭に行くのも、もはや行く場所がないからだった。

漢唐会の人間でなければ、李慶安は他のことは何も気にしない。しかもこの雷万春は武芸が高く、力も強大で、将来的には彼の強力な部下になるだろう。

南霁雲と雷万春は李慶安が近づいてくるのを見て、一斉にお辞儀をして言った。「将軍にご挨拶します！」

「二人の将軍は何を議論しているのですか？」

「将軍、私たちは北庭にとって最も脅威となる敵が誰かを議論しているのです。」

李慶安は笑って尋ねた。「では、どちらが最も脅威か教えてくれませんか？」

南霁雲が先に答えた。「雷兄は葛逻禄人が最も脅威だと言っていますが、私は突騎施人だと思います。」

「なぜですか？」李慶安は笑って尋ねた。「その理由を知りたいのです。」

二人は顔を見合わせ、言葉が出なかった。実際、彼らは北庭の実情を知らなかったのだ。雷万春は頭をかきながら笑って言った。「私は葛逻禄人は気まぐれな民族で、最も信頼できないと聞いています。」

「では、あなたはどう思いますか？」李慶安は南霁雲に尋ねた。

「将軍、私は軍の安西の兄弟たちから、突騎施人が何度も唐の領土を侵略していると聞きました。李将軍も突騎施人との戦いを通じて出世したとか。」

李慶安はふふと笑った。「実を言うと、私でさえ北庭で最も脅威なのが誰かは分かりません。北庭に行ってから徐々に状況を把握していくしかありません。私たちは突騎施人や葛逻禄人だけでなく、回鶻人や沙陀人、さらには河西回廊の羌胡たちとも対峙しなければなりません。これらは皆、戦闘に長けた民族です。北庭は安西よりもはるかに複雑です。」

彼の言葉が終わると、遠くから低い角笛の音が聞こえてきた。見ると、一隊の騎兵が駆けてきていた。「河西軍だ！」と、一人の兵士が一目で河西軍の軍旗を認めた。

これは約百人の騎兵で、たちまち近くまで駆けつけた。先頭にいたのは校尉の将校で、彼は手を合わせて礼をし、「李慶安将軍はどちらにおられますか？」と尋ねた。
李慶安は馬に乗ったまま前に出て、「私が李慶安です」と答えた。
校尉は急いで礼をし、「李使君、我が家の安将軍が特別にお迎えに来ております。すでに十里先にいらっしゃいます」と言った。
李慶安は驚き、急いで手すりに手をかけて遠くを見渡した。案の定、遠くから軍隊がこちらに向かって駆けてくるのが見え、砂塵が舞い上がり、空を覆っていた。
彼はすぐに振り返って命じた。「全軍、停止せよ！」
すぐに軍隊はますます近づき、馬の蹄が地面を打つ音が、まるで遠雷のように聞こえてきた。旗が風になびき、一面に広がり、その数は四、五千にも上った。
部隊は北庭の大軍から一里離れたところで止まり、数十人の将校が前に進み出て、中央にいる五十歳前後の将校を囲んだ。その男は中肉中背で、髪は白く、髭は伸び放題、顔色は赤く、非常に熱心な表情の小さな目をしており、目尻には細かいしわがあった。しかし最も印象的だったのは、肉の一切ない巨大な鷲鼻で、まるでハゲタカの硬いくちばしのようで、狡猾な印象を与えた。彼こそが河西節度使の安思順だった。安思順は安禄山の族兄で、かつては突厥の首長安延偃の甥であり、安延偃は安禄山の継父だった。突厥が滅びた後、安延偃は殺され、安禄山は安思順に従って大唐に逃れた。二十年の時を経て、二人とも大唐の辺境の重臣、一方の諸侯となった。
一方は范陽・平卢の二つの鎮の節度使で、もう一方はかつて朔方の節度使を務め、現在は河西の節度使に転任していた。
「賢弟よ、長い間待っていたぞ！」
安思順は馬から飛び降りて李慶安のもとに駆け寄った。その熱意は、まるで三十年ぶりに再会する古い友人のようだった。李慶安も仕方なく馬から降りた。安思順は突厥人特有の広い胸を開き、李慶安をしっかりと抱きしめ、感動して言った。「賢弟が北庭の節度使に昇進したとは思わなかった。兄として大変嬉しい！」
誰が見ても、安思順と李慶安は何十年もの付き合いがあるように思えるが、実際には李慶安は安思順に一度会っただけで、三言しか話していない。李慶安は彼に抱きしめられて苦しくなり、そっと体を引き離して笑いながら言った。「私は河西を通過するだけですので、安将軍には引き続きご配慮をお願いします。」
「もちろんだ！」安思順は胸を叩いて笑いながら言った。「米一粒、銭一文でも足りなければ全て補償する。ただし、賢弟はまず凉州城で五日間滞在してもらわないと、君を行かせることはできない。」
李慶安は急いで手を合わせて礼を言った。「凉州城に行く必要はありません。私は急いで北庭に戻らなければなりません。また後日、安将軍にご迷惑をおかけします。」

「どういう意味だ？私を侮辱しているのか？」
アン・スーシュンは近くに張られたテントを指し、笑って言った。「とりあえず、まず一杯飲みに行こう。」
「それなら、従うしかありませんね。」
リー・チンアンは彼に続いて新しく張られた大きなテントの中に入った。兵士たちはとても素早く準備を整えており、テントだけでなく中にはカーペットも敷かれ、中央には小さなテーブルがあり、その上には酒や料理が並んでいた。
「賢弟、遠慮しなくていい。私のところは自分の家のようなものだ。どうぞ座って！」
アン・スーシュンは熱心にリー・チンアンを招き、彼に酒を注ぎながら笑って言った。「軍隊では酒を飲んではいけないとは言われているが、実際にこの規則を定めた人は西域の実情を理解していないのだ。冬は氷と雪の世界で、酒を飲まずには寒さに耐えられず、人々は凍死してしまう。だから私の河西軍には、冬に戦う際には各兵士が一斤の酒を持っていくことが規則で、それは必須のものだ。アンシーでも同じだろう！」
リー・チンアンは頷きながら笑って言った。「アンシーでも同じです。冬に巡回する際には必ず酒を持っていかなければなりません。以前、私が旅将だった時は一壺だけ持っていくことにしていましたが、実際には三壺持って行き、残りの二壺は水だと言っていました。」
二人は一緒に大笑いし、二杯の酒を飲んだ後、アン・スーシュンは再び言った。「私の従兄弟のアン・ルーシャンと賢弟の関係はあまり良くないようだが、それも知っている。だから手紙を書いて彼を説得した。どちらも大唐の軍人で、利益の衝突もないのだから、些細なことにこだわる必要はない。男は心を広く持ち、細かいことにこだわってはいけないのだ。」
リー・チンアンも笑って言った。「実際、多くは誤解です。前回はポロの試合のためで、みんな競争心が強く、少し怒りっぽくなっただけです。後で考えてみると、実際には必要なかった。敵国同士が戦うわけでもないのですから。」
アン・スーシュンは親指を立てて褒め称えた。「やはり賢弟は心が広い。私の従兄弟はあんなに年を取っても無駄に生きてきたものだ。ああ！」
二人はさらに五、六杯の酒を飲んだ後、アン・スーシュンは眉をひそめて言った。「賢弟はこれだけ食料や金品を持っているのだから、馬賊には気をつけなければ！」
「馬賊？」リー・チンアンは理解できずに尋ねた。「どんな馬賊ですか？河西回廊のことですか？」
アン・スーシュンはため息をついて言った。「去年から、河西回廊で数千人もの馬賊が活動している。彼らは主に商人や旅人を襲い、殺人や略奪を働き、悪事を働き続けている。私は何度も兵を派遣して鎮圧しようとしたが、彼らは姿を消してしまい、本当に頭が痛い。」
「おや？そんなことがあるのですか？」リー・チンアンは驚いて尋ねた。「その馬賊たちは何者ですか？」
アン・スーシュンは首を振り、苦笑いしながら言った。「賢弟を怒らせるかもしれませんが、その馬賊たちはすべて北庭から来た者たちで、実際には沙陀人なのです。」

李慶安はうなずき、立ち上がって拱手して言った。「安将軍のご指摘、ありがとうございます。道中は常に気をつけます。まだ時間が早いので、すぐに出発しましょう。涼州で休むことはせず、また機会があれば安将軍をお邪魔します。」
安思順も彼らを無理に留めず、「それならば、道中安全を祈ります。私が兵を派遣して甘州まで護衛させます」と言った。
……
一時間後、李慶安の大軍は涼州城を通過し、西へと進み続けた。
……