第一百五十九章 上元観灯（下）

務本坊の門前も人だかりで溢れており、家族連れの住民たちが笑顔で大門に向かって歩いていた。皆、急ぎ足で、心待ちにしている様子だった。務本坊には裕福な家が多く、その中には軽便な馬車も混じっており、それは観灯に出かけた貴族の女性たちだった。

観灯というのは実際には人を見ることでもある。街中の人々は皆元気いっぱいで、男性たちはほとんどが丸首の袍を着て、腰に革帯を締め、頭には紗帽や柔らかい頭巾をかぶり、足には黒い革靴を履いており、服装はほとんど同じだった。普通の足夫や奴隷でさえも同じような装いで、胸を張って街を歩き、観灯を楽しんでいた。

しかし最も目を引くのは女性たちだった。今日は上元の前夜で、女性たちは皆丁寧に身なりを整え、自分の宝物のようなドレスを着ていた。まだ寒い天気のため、年配の女性たちはほとんどが短い上着に長いスカートを着ていたが、若い女性や笄の儀を済ませていない少女たちは一様に石榴色のスカートを着ており、赤、紫、黄、緑が競い合うように美しく、特に赤いスカートが最も流行っていた。

李慶安と彼の十数人の親兵たちはすでに半時間近く待っていた。今日は上元節の始まりで、彼の部下たちは全員休暇を取り、数人ずつ群れを作って観灯に出かけていた。彼も気分は良く、辛抱強く明月の到着を待っていた。

しかし半時間待っても明月は現れず、李慶安の心も少し焦り始めた。もしかして明月が外出するのを何かが妨げているのだろうか？ここに隠れているのではなく、自分が出向いて呼びに行くべきではないだろうか？

その時、李慶安は突然、遠くから馬に乗った人物がこちらに向かって駆けてくるのを見た。李慶安の視力は非常に良く、一目でそれが昨日会った趙緒明だと分かった。彼は顔いっぱいに生気を放ち、馬を激しく鞭打ちながら、焦りを隠せない様子だった。

言うまでもなく、李慶安にも分かった。この趙緒明も明月を呼びに行ったのだが、どうやら成功していないようだ。成功していなければ落胆しているはずなのに、今は生気に満ちている。もしかして何か成果を得たのだろうか？

趙緒明は猛スピードで近づいてきたが、李慶安に気づかず、そのまま坊の門を出て行ってしまった。李慶安は彼の背中を見つめながら、すぐに親兵の一人に命じた。「その人物を尾行し、どこに行くか見てこい。」

親兵は返事をして馬を走らせて追いかけた。その時、李慶安はもう待つ気にはなれず、馬を急がせて部下たちを連れて孤独府に向かった。

まだ一里も行っていないところで、美しい馬車が彼の方に向かってやってきた。周りには二十数人の家臣もついていた。それは彼が必死に待っていた馬車だった。車窓から明珠が顔を出し、興奮して彼に手を振っていた。彼女の目は喜びで小さな三日月のように曲がっていた。

すぐに彼は明るい月を見た。車窓のそばからこっそりと半分の顔が覗き、美しい瞳が情熱的に彼を見つめていた。その瞳には恥じらい、期待、そして生き生きとした輝きがあり、喜びの光が彼女の明るい瞳と白い歯を引き立て、非常に眩しいほどだった。
李慶安は酔いしれるような気持ちになり、突然訪れた幸せが彼を包み込んだ。この瞬間、すべての悩みや心配は忘れ去られ、彼の心には明るい月だけがあった。
馬車が彼の前で止まり、車門が開き、明珠が車から飛び降りて笑いながら言った。「本当にごめんなさい、待たせてしまって。」
「大丈夫です！」
李慶安は何と言っていいかわからなかった。偶然出会うと約束したのではなかったか？しかし、この様子はまるで偶然出会ったようには見えない。彼は再び車窓を見上げたが、明るい月はもうそこにはいなかった。車門の前には貴婦人が現れ、微笑みながら尋ねた。「李将軍、私のこと、まだ覚えていますか？」
「あなたは……」李慶安は突然思い出した。「あなたは王夫人ですね！」
「そうです！私です。」
王夫人は笑いながら明るい月の手を引き、「降りていきなさい！何を恥ずかしがっているの？」と言った。
顔を真っ赤にした明るい月がゆっくりと馬車から降りてきた。彼女はうつむき、小声で言った。「李将軍、お待たせしました。」
李慶安の目は輝いた。彼は明るい月がこれほど美しく着飾っているのを見たことがなかった。彼女は錦で刺繍された緑色の短い上着を着ており、その上には帯がかけられていた。唐の時代に女性が既婚かどうかを判断する最も簡単な方法は、彼女が帯をかけているか帔をかけているかを見ることだった。帔は細長く鮮やかで、厚くて密な錦で作られ、上には模様が刺繍され、下には玉の飾りが下がっており、帯のように風に揺れることはなかった。
明るい月は赤い帯を肩にかけ、両腕に巻き付けて風に揺れており、まるでリボンのようだった。下にはオレンジ黄色の長いスカートを履いており、スカートには小さな花が刺繍されていた。スカートのウエストは胸の高さまできつく結ばれ、スカートの裾は地面に届いており、彼女を特に美しくスラリと見せていた。
さらに彼女の美貌と豊かで白く滑らかな肌は、まるで水月観音のようで、李慶安は心の中で感嘆し、急いで前に進み出て深く一礼し、「明るい月さんと一緒に灯りを楽しめるのは、李慶安にとって幸運です」と言った。
「あなたたち二人とも！お互いに礼を交わして、そんなに丁寧にしなくてもいいじゃない。早く灯りを見に行きなさい。」
王夫人は笑いながら再び明珠に手を振り、「明珠、私たち二人で灯りを見に行きましょう！」と言った。
明珠は呆然とし、李慶安を一瞥してためらいがちに言った。「でも……」
彼女は本当に李慶安と一緒に灯りを見に行きたかったのだ。
「もうためらわないで、早く私と一緒に来なさい！」
明るい月は急いで前に進み出て言った。「お祖母様、明珠も私たちと一緒に灯りを見に行かせてください！」

王夫人は微笑みながら言った。「彼女があなたたちと行ってしまったら、私はどうすればいいの？いつもは私が彼女の代わりに話してあげているのに、上元節の夜には、この子も私と一緒にいなければいけないわ。」
そして声を伸ばして言った。「明珠、もう私と一緒に来なければ、これからはもうあなたのために一言も話してあげないわ。そうすればおじいさんに叱られるでしょう。」
そう言って、彼女は明珠の手を引き、手首を軽くつねった。明珠は理解し、やる気なく言った。「姉さん、あなたたち行って。私はおばあちゃんと一緒に灯りを見に行くわ。」
彼女は馬車に乗り、李慶安を憎しみの眼差しで一瞥した。この無情な男、自分があちこち走り回ってやっているのに、自分のために一言も話してくれない。しかし李慶安は笑って彼女にウィンクした。明珠は退屈そうに横になり、だるそうに尋ねた。「おばあちゃん、どこで灯りを見たいの？今日は足が痛くて、遠くまでは行けないわ。」
……
長安は天下で最も繁華な都であり、今夜は上元節の前夜。まるで「八月十五日には雲が月を覆い、正月十五日には雪が灯りを打つ」ということわざの通り、空には細かい雪が舞い始めた。これは初春の小雪だったが、長安の人々の熱意を阻むことはできなかった。暗くなるとすぐに、各家庭は早く夕食を済ませ、門を閉めて、妻や子供を連れて街に出て灯りを見に行った。
大通りにはすでに人だかりが溢れ、百万もの長安の人々が一斉に外に出て、年に一度の大唐の狂乱の祭りを存分に楽しんでいた。
朱雀大街には最も多く、最も壮観な灯りがあり、人も最も多かった。十数里にわたって灯りが輝き、昼間のように明るかった。亭や楼、建物は銀色に覆われ、街中の路地や店は銀や玉で飾られ、遠近の木々には美しい飾りがかけられ、まるで玉の傘を差したようだった。氷のような月が昇り、桂の花が満開になると、人が集まる場所ごとに様々な形の灯りの架が設置され、本当に精巧で奇妙な灯りがあり、銀色のろうそくや星のような灯りが輝き、昼間のように明るかった。
「明月さん、去年はどうやって灯りを見に行ったのですか？」
混雑した人波の中で、李慶安と独孤明月は並んでゆっくりと歩きながら、街中の華やかな灯りを楽しみ、ゆっくりと話をしていた。親衛隊の兵士たちは馬を引いて後ろについており、彼らも驚きながら一つ一つの灯りを指してこっそりと話し合っていた。
明月は初めの恥ずかしさが徐々に消え、心には軽やかさと喜びが満ちていた。彼女は口元を押さえて笑いながら言った。「毎年、友達や姉妹たちと一緒に灯りを見に行っているの。去年は崔煙煙、崔倚云、そして韋绮と一緒に、四人で出かけたの。最初は馬車に乗っていたけど、人が多すぎて歩くしかなくなり、崔倚云は足をくじいてしまって、結局は少し回っただけで帰ってきたの。」
彼女は李慶安を一瞥し、彼が自分の話に集中して聞いているのを見て、心の中で喜び、再び笑って言った。「それで、あなたは？安西の上元節には灯りはあるの？」

「クチャにも、バホアン城にもあるが、漢人が集まる場所にだけある。私たちはそれを灯市と呼び、各家庭が自分の家の前に一つの灯りを置き、大きな店の前には二つ置く。形も様々で、まるで競技のように、どの家の灯りが美しいかを競い合うのだ。男女老若が買い物に出てきて、多くの胡人も灯りを見に引き寄せられる。子供たちも群れをなしており、とても賑やかだ。だが、もしあなたが行けば、灯市はきっと閑散としてしまうだろう。」
「なぜですか？」明月は不思議そうに尋ねた。
李慶安は笑って言った。「みんながあなたを見に行ってしまうからだ。私たち安西には、こんなに美しい女性はいないのだよ。」
「うそつき！」明月は拗ねたように彼を一瞥し、心の中では嬉しく思いながらも、わざと厳しい顔をして言った。「私は安西に行って花灯を見に行くなんて言っていません。天空の城を見に行きたいと言ったのです。」
明月の美しい瞳は秋の流れる水のようで、情熱的な視線が動くたびに色とりどりの魅力が溢れ出し、李慶安を見とれさせた。その時、後ろから誰かが大声で叫んだ。「前にどいて、馬車が来るぞ！」
人々は次々と不満を漏らした。こんなに混雑した中で、まだ馬車で灯りを見に来るなんて。馬車に「楊」と書かれた三角旗が立てられ、その横には狼や虎のような侍衛たちが大勢いるのを見て、誰ももう何も言えず、皆が両側に避けた。
李慶安も急いで明月の手を引き、脇に移動した。数台の豪華な馬車が人混みの中を堂々と通り過ぎ、車窓の薄いカーテンが開くと、李慶安は韓国の夫人の鋭い顔や、彼女の娘である崔凝碧の姿を見た。二人はよく似ており、灯りを楽しんでいたが、彼らには気づいていなかった。
後ろの馬車は秦国の夫人のもののようで、真ん中の高い馬車の両側にはそれぞれ五十人の騎兵が護衛としており、皆、鮮やかな鎧を着て槍や刀を持ち、殺気立っていた。馬車には十八枚の旗が風に翻り、正前方には剣南節度使の白い符節が立てられていた。それは楊釗の馬車だった。
李慶安は思わず冷ややかに笑った。「なんて強力な節度使だ。なんて派手な陣容だ！」
馬車がゆっくりと通り過ぎると、李慶安はぼんやりしてしまい、まだ明月の手を握っていることを忘れていた。明月は突然何人かの知り合いを見て、顔が真っ赤になり、急いで李慶安の手を振り払った。李慶安はようやく気づき、急いで手を離した。「ごめんなさい！」
その時、後ろから大勢の若い女性たちが走ってきた。彼女たちは二十人ほどで、一緒に買い物に行く約束をしており、美しい顔立ちが花灯と相まって輝き、見とれるほどだった。
「明月！」と誰かが驚きの声を上げた。すると二人の女性が走ってきた。それは崔煙煙と崔柳柳の姉妹だった。

「明月、どうして一人でここにいるの？」崔烟烟の目が悪く、李庆安に気づかなかった。彼女は明月の手を取りながら笑って言った。「さっき明珠に会ったの。どうして一緒にいないの？」
妹の崔柳柳が急いで姉を引っ張ると、崔烟烟はようやく隣に李庆安が立っていることに気づいた。彼女は驚き、突然明月にウィンクして笑って言った。「やっぱりね！今年はなぜ私のところに来ないの？恋人と約束していたのね。」
「変なこと言わないで！」
明月の顔は柿のように赤くなり、急いで小声で説明した。「ただ道で出会っただけで、偶然よ。」
「そうだったのね。ああ、私にはこんな幸運がないのね？」
崔烟烟は李庆安にウィンクし、妹に向かって笑って言った。「柳柳、行きましょう。邪魔しないで。」
崔柳柳は嫉妬でいっぱいになり、突然李庆安に向かって笑って言った。「さっき凝碧を見たの。彼女は午後にあなたを探しに来るって言ってたわ。すぐ近くにいるから、気をつけてね！」
李庆安は淡々と笑って言った。「崔凝碧って誰？私は彼女を知らない。」
そして明月に向かって言った。「行きましょう。」
明月は微笑み、崔烟烟に言った。「烟烟、じゃあ先に行くね。」
彼女は前方の大きな象の灯りを指して笑って言った。「李将軍、象の灯りを見に行きましょう。私はそれが一番好きなの。」
二人は並んで歩き出し、崔柳柳は嫉妬心を抱えながら二人の背中を見つめ、何度も振り返った。崔烟烟は首を振り、ため息をついて言った。「柳柳、もういいわ。嫉妬しないで。」
「私が嫉妬するわけないでしょ。彼よりいい若者はたくさんいるのよ。彼なんて何よ！」
崔柳柳はふんと言い、姉に続いて早足で歩いて行った。
李庆安と明月は隣の象の灯りの前で立ち止まり、見入った。それは空中に吊るされたリアルな象で、愛らしい姿をしており、周囲に光が放たれていた。明月の目に憧れの色が浮かぶのを見て、彼は笑って言った。「象が好きなの？」
「うん！」明月は軽く頷き、「子供の頃、蜀中に行ったことがあって、南詔の人が象を使って芸を披露しているのを見たの。父が私を象の上に乗せてくれて、その感覚は今でも忘れられないわ。」
李庆安は周りを見回し、近くに小さな花灯りを売る屋台があるのを見つけ、大勢の人々が選んでいるのを見て笑って言った。「ちょっと待ってて。」
彼は人混みに割り込み、しばらくすると小さな象の形をした花灯りを持って出てきて、明月に渡しながら笑って言った。「これ、あげるよ。」
「ありがとう！」
明月は小さな象の形をした花灯りを受け取り、その精巧で可愛らしい作りに心から喜び、思わず笑ってしまった。
その時、数人の馬に乗った金吾衛の兵士が駆け寄って大声で叫んだ。「玄都観の前の万彩宝塔の灯楼が点灯したよ。みんな、早く見に行こう！」

群衆が騒ぎ立ち、次々と崇業坊へと走っていった。明月も異常に興奮して言った。「万彩宝塔灯だわ！李将軍、見に行きましょう！」
「行こう、私たちも見に行こう！」
李慶安は明月の手を引き、二人は群衆と共に近くの崇業坊へと走っていった。
……
崇業坊の馬球場では、高さ二十余丈もある万彩宝塔灯楼が点灯し、五万個もの灯輪が吊るされ、眩い光が放たれ、まるで星々が集まったかのようだった。その光は半径百里に及び、李慶安もこの壮大な光景に驚かされた。
明月はその眩い宝塔を見上げ、美しい瞳に陶醉の色を浮かべながらつぶやいた。「天宝二年の上元の夜、私が十歳の時、この宝塔灯が一度だけ出現したの。残念ながら母は私たちを外に出さなかったけど、人々が宝塔灯がどれほど美しいか話しているのを聞いて、私と妹は泣いてしまったの。本当にこんなにも素晴らしいものだったのね。」
「お姉ちゃん、李大哥！」
明珠が突然彼らの前に現れ、明月の手を引いて跳ねながら笑い、興奮のあまり泣きそうになった。「どこにいるのかずっと探してたの！」
「ばかね、たった二時間離れていただけで、そんなに興奮するなんて。」
明月は優しく彼女の目元の涙を拭いながら笑って言った。「祖娘は？彼女は一緒にいないの？」
「彼女は祖父に会って、一緒に灯りを見に行くって。私が邪魔だって言って、一人で灯りを見に行かせたの。ここに宝塔灯があるって聞いて、あなたたちがいるかもしれないと思って走ってきたの。本当に会えて嬉しいわ。」
彼女は再び李慶安の腕に手を回し、甘えるように言った。「どうでもいいわ。とにかく今からはあなたたちについて行くから、もう私を置いていかないで！」
李慶安は彼女の鼻を軽くつつきながら笑って言った。「問題ないよ！」
その時、宝塔の下から楽しげな歌声が聞こえ、人々が待ち望んでいた踏歌が始まった。踏歌は大唐の民衆が最も好む歌舞娯楽で、特に若い男女に人気があった。上元節の楽しい夜、明るい春の光の中で、若い男女たちは手を取り合って輪になって踊り歌い、進んだり戻ったりしながら楽しんだ。開元元年の上元節には、宮中で一晩中踏歌を踊った宮女だけで三千人以上いた。天宝二年には李隆基が宮外に山棚を設け、高さ二十余丈もある万宝灯塔を建て、長安の民衆は皆出てきて、火輪灯の下で歌い踊り、三日三晩連続で踏歌を続け、これほど楽しい光景は他に見られなかった。
その時、若い男女たちがあちこちから駆けつけ、皆の目には興奮と憧れの色が満ちていた。明月の心の中の情熱も点火され、彼女は妹と李慶安の手を引きながら笑って言った。「私たちも踏歌に行きましょう！」
「行こう！」

三人で一緒に万彩宝塔灯の方へと走っていった。そこにはすでに数千人の男女が歌いながら踊っており、宝塔の周りに集まっている者もいれば、自分たちだけで輪を作っている者もいた。彼らは手を取り合い、歌いながら踊り、その姿はしなやかで、歌声は美しかった。
李慶安と独孤姉妹も踊り、歌っていた。
次第に、李慶安と明月が主役となり、二人は中央に囲まれた。李慶安の踊りは豪快で自由奔放で、西域特有の力強さに満ちていた。彼は空を見上げて大声で歌った。「天辺の夕日は血のよう、峰の頂は真っ白な雪、足元は果てしない黄砂、月光は夜に霜のよう。」
明月の姿は優美でしなやか、まるで咲き誇る睡蓮のようだった。彼女は目で情を伝え、静かに歌った。「あなたが天の雲なら、私は雲の中の鳥。共に寄り添い、日差しと風を浴びる。あなたが湖の水なら、私は水の中の花。互いに愛し合い、月明かりの中で影を楽しむ。人間世界にはなぜ別れがあり、悲しみや喜びがあるのか。あなたとずっと一緒にいられますように、一瞬の花のように消え去らないで。」
明るい灯りの中で、二人は心と手を繋いでいた。明月は彼の大きく力強い手を感じていた。彼は彼女の手をとても強く握り、痛みさえ感じるほどだった。その痛みは彼女の心まで届き、しかし同時に彼女を満たし、これまでにない安心感を与えてくれた。その時、長い間彼女の心に重くのしかかっていた暗雲が、まるで突然消え去り、輝かしく楽しい火花が噴き出した。李慶安の目からも情熱的で自由奔放な炎が見えたとき、彼女の心は溶けてしまった。彼女の顔は赤くなり、目には甘い愛情と無限の優しさが溢れ出し、李慶安を包み込んだ。その瞬間、彼女は彼にずっと自分の手を握ってほしく、決して離さずに、一緒に美しい天空の城へと飛んでいきたいと願った。