第一百五十八章 上元観灯（上）

李慶安が外に出ると、明珠が心配そうな顔をしているのが見え、笑って言った。「明珠、どうして私がここにいるってわかったの？」
明珠はついに李慶安を見つけ、大喜びで駆け寄り、彼の腕を掴んで言った。「ずっとあなたを探していたの。午後中ずっとね。ここにいるかもしれないと思っていたの。やっぱり正解だったわ！」
「何の用で私を探していたの？」
「バカな兄さん！今日が何の日か忘れたの？上元の夜よ！こんな素晴らしい機会に、姉さんと一緒に灯りを見に行きたくないの？」
「姉さんが君に来いと言ったの？」
「彼女が！」明珠は口を尖らせて言った。「あの厚かましい子、心の中ではどんなに賛成しても絶対に口に出さないわ。だから私が代わりに来たのよ。」
李慶安は空を見上げ、もう遅い時間だと気づき、笑って言った。「わかった、すぐに家に向かうよ。」
明珠は彼が姉さんと一緒に灯りを見に行ってくれると知り、大喜びし、急いで言った。「ダメよ！そんな風に行っちゃだめ。直接誘ったら、彼女はきっと遠慮して断るわ。私はもう考えてあるの。あなたはうちの町の入り口で待っていて。その時は偶然出会ったふりをすれば、彼女も何も言えなくなるわ。」
李慶安は彼女の配慮の行き届いたことに感心し、首を振って笑って言った。「本当に君は大変だな。約束しよう、今夜は一緒に楽しもう。わざと離れないでね。」
「私が邪魔にならなければ、一緒に行くわ。」
明珠はくすくす笑い、走り去った。遠くから彼女の声が聞こえてきた。「一時間後、務本坊の入り口で待っててね。」
……
正月十四は上元の前夜であり、上元節とは今日の元宵節のことだ。唐の時代、上元節は非常に盛大で賑やかな祭りだった。元日とは異なり、元日は一年の始まりで、農祭や社祭、天祭、祖先祭が行われる日で、特定の目的があった。しかし上元節は違い、純粋に娯楽と楽しみのための祭りで、花灯を媒介にして全国が祝うのだ。だから上元節は唐のカーニバルとも言える。
同時に、上元節は唐のバレンタインデーでもあった。月が柳の枝にかかり、夕暮れ時に人々が約束を交わし、恋人たちはこの夜に心の内を打ち明け、夫婦となった。死を厭わずにもう一方と共にあり、仙を羨まずに鴛鴦のようになりたいと願うのだ。
天宝八年の上元の夜は、陇右の戦いに勝利したことでさらに盛大で熱気に満ちていた。朝廷は特別に命令を下し、上元節の三晩間は町の門を閉めず、民衆が楽しめるようにしたのだ。

朱雀通りと春明通りには十数里にわたって提灯が連なり、各坊や各通りの提灯、家々の玄関前の提灯、観光客が持つ提灯――その翡翠のような輝きや色とりどりの美しさに、長安全体がまるで灯りの海に浸っているかのようだった。
毎年の上元の夜、独孤明月は一族の姉妹たちと一緒に提灯祭りを楽しんでいたが、今年は違っていた。まだ夕暮れ時だというのに、彼女はすでに丁寧に身支度を始めていた。銅鏡の前に座り、まず顔に白粉を塗り、その上から胭脂を塗り、次に眉を描き、額に花飾りを貼り、唇の端に色をつけ、こめかみに斜めの赤い線を引き、最後に口紅を塗った。もうすぐ暗くなりそうだった。
彼女は銅鏡の中の自分を見つめた。鏡の中の彼女は艶やかで輝かしく、まるで天香国色の牡丹のようだった。彼女はそれで満足し、翠色の羽根の簪を取り上げて髪に斜めに挿した。
「姉さん、もうできたの？」
明珠がドアを開けて急かした。「早くして！もう暗くなったよ。」
明珠は今日は身支度をする気がなく、いつものように赤いドレスを着て、二重の輪をした髪型をしており、化粧はせず、少し眉だけ描いていた。彼女はとても焦っており、約束の時間はとっくに過ぎているのに、姉さんはまだのんびりと身支度をしている。昔はこんなことはなかった。
明月は彼女を一瞥して笑った。「何を急ぐの？提灯祭りが終わるわけじゃないし、少し遅れて行っても何の問題もないでしょう？」
「大問題よ！早く行って！そうしないとまた趙緒明が来ちゃうわ。」明珠は姉さんの手を引いて急いで行った。
「あっ！待って、まだ装飾品をつけていないわ。」彼女は化粧台の上の象牙製の宝箱を開けた。中には指輪、ブレスレット、腕輪、玉のペンダント、香袋など、欠かせない装飾品が入っていた。
明珠は焦って足を踏み鳴らした。これらをつけるだけでも少なくとも15分はかかる。「姉さん、お願いよ。結婚するわけじゃないのに、そんなに気を使わなくてもいいでしょう？もう行かないと、彼は行ってしまうわ。」
「彼？」明月の顔が急に赤くなり、わざと理解できないふりをして尋ねた。「彼って誰？」
明珠はうっかり口を滑らせてしまい、もう隠さずに言った。「彼があなたを訪ねに来るつもりなの。私は彼に来ないように言ったけど、姉さんは恥ずかしがり屋で、絶対に行きたがらないから、彼は坊の入り口で待っているの。約束の時間はとっくに過ぎていて、彼があなたを待ちきれないのではないかと心配して、私が先に提灯祭りを見に行ったの。もし崔柳柳や崔凝碧みたいな女の子たちに会ったら……姉さん、早く行って！私はもう死にそうよ。」
「私は彼に待ってとは言っていないわ。彼が誰と提灯祭りを見に行きたいかは、彼の問題よ。」
独孤明月はさりげなく言ったが、『パッ！』と宝箱を閉めて立ち上がり、笑って言った。「あなた、そんなに急いでいるのね。きっと彼と一緒に提灯祭りを見に行きたいんでしょう！」

明珠は心の中を見透かされ、恥ずかしそうに言った。「姉さん、何を言ってるの？もう行かないわ。彼は門のところで待ってるから。」
「バカな子、行きなさい！」
独孤明月は妹を引っ張って急いで外に出た。外の庭に着いたところで、背後から誰かが呼びかけてきた。「明月、明珠！」
呼んだのは四十歳前後の宮廷服を着た女性だった。中年になっていたが依然として美しく、若い頃の姿が想像できる。彼女こそが二人の母親である裴氏だ。裴氏は裴遵庆の娘で、20数年前に独孤浩と結婚し、一人の息子と三人の娘をもうけた。長男の孤独誉は昨年進士に合格し、河北の邺県の主簿に就任したが、今年は帰省しなかった。長女の明静は静楽公主に封じられて契丹との婚約を結んだが、契丹人の手によって悲惨な死を遂げた。これが裴夫人にとって最大の心痛だった。
末娘の明珠は15歳になったが、まだ子供のようで、心配事もない。彼女が今最も心配しているのは次女の明月の結婚のことだ。明月は今年17歳になり、まだ若いとは言えないが、優しく礼儀正しく、同年代の人々よりも成熟して見える。結婚する時期だ。最初、明月の祖父は孫娘が再び政略結婚の対象になるのを恐れ、急いで軍人の李庆安を紹介した。その時、裴夫人はちょうどいなかったが、後でこのことを知り、首を振り続けた。自分の娘が軍人と結婚するなんて、たとえ軍人でも名家の出身ならまだしも、出自のない人間とは、彼女には受け入れがたかった。
求婚してきた若者たちの中で、彼女は昨年の探花である趙緒明を気に入った。若くて有能で学識も深く、人柄も良かった。官界のことはあまり気にしていなかったが、重要なのは趙緒明が秦州の名門である趙氏の嫡子で、独孤家と釣り合う家柄だったことだ。家柄を重んじる裴夫人は特にこれを気に入り、さらに趙緒明が娘に深い愛情を寄せていたので、どうやって娘を説得するか考えていたところ、昨夜、長安で衝撃的な出来事が起こった。李庆安が娘のために嫉妬し、剣を抜いて争ったのだ。これにより裴夫人は驚き、怒りもした。李庆安がこんなことをするなら、他の家が求婚しに来るわけがない。
「二人ともどこに行くの？」裴夫人が笑って尋ねた。
「お母さん、お灯りを見に行きたいの！」
「あら！二人だけ？誰かと約束してるの？」
「いいえ！してないわ！」明珠は即座に否定した。
「それならいいわ！」
裴夫人は明月がとても美しく着飾っているのを見て、頷きながら笑って言った。「明月、さっき趙さんが来て、客間で待っているのよ！今夜は彼に付き添ってもらってお灯りを見に行きなさい！」

明月は驚いて言った。「お母さん、どの趙さんのことですか？」
「他に誰がいるの？あなたに深く想いを寄せている趙緒明よ！彼はずっとあなたを待っているの。早く行きなさい！」
明珠はすぐに口を挟んだ。「お母さん、姉さんはあの趙姓の男が大嫌いなのよ。」
「黙りなさい！」
裴夫人の顔色はすぐに曇り、ゆっくりと娘の前に歩み寄り尋ねた。「明月、もうお母さんの言うことも聞かないの？」
「お母さん、私……」
明月の心は極度の苦しみに満ちていた。明珠が何か言おうとしたその時、裴夫人は彼女を厳しくにらみつけ、彼女は言葉を飲み込んでしまった。裴夫人は微笑み、再び優しく明月に言った。「明月、お母さんはあなたが子供の頃から従順だったことを知っているわ。趙緒明は少し弱々しいけれど、名門の嫡子で、私たち独孤家と釣り合う家柄よ。しかも彼は科挙で第三位に輝いた人で、将来性は無限大。知識も深く、話し方も礼儀正しい。あなたがずっと好きだった文人学士ではないの？時間を共にすれば、きっと感情が生まれるわ。わがままを言わず、お母さんの言うことを聞いてくれる？」
その時、趙緒明が突然庭の門のそばから現れ、独孤明月に深くお辞儀をした。「明月さん、昨夜は私の無礼な態度で申し訳ありませんでした。」
彼はずっと庭の門の後ろに隠れていて、裴夫人の言葉を聞いて心から喜んだ。独孤家にも自分を支持する人がいるのだ。しかもそれが明月の母親という重鎮だ。自分にも望みがある。今日の明月が美しく着飾っているのをこっそり見て、すでに心を奪われていた彼は、我慢できずに門の後ろから出てきたのだ。
裴夫人は彼を一瞥し、彼が風雅で端正な容姿をしており、礼儀正しいのを見て、ますます好感を持った。そして明月の手を取りながら笑って言った。「行きなさい！お母さんは今日、あなたが楽しく過ごせることを願っているわ。」
「お母さん、ごめんなさい！」
明月は母親の手を振り払い、内宅に向かって走り出した。明珠も急いで追いかけた。
「明月！明月！」裴夫人は二度呼びかけたが、明月は振り返ろうとしなかった。
裴夫人は仕方なく、趙緒明に謝罪した。「趙さん、申し訳ありません。」
「大丈夫です！大丈夫です！伯母様は年長者ですから、若者に謝る必要はありません。今日は昔の同級生たちも私を呼んでいて、一緒に灯りを見に行く予定です。」
そう言って、彼は再び深くお辞儀をし、誠実に言った。「伯母様のご配慮に感謝します。心から感謝しています。」
裴夫人は彼が礼儀正しく、分別があるのを見て、ますます申し訳なく思い、言った。「趙さん、長安に年長者はいますか？」
趙緒明は一瞬驚いたが、すぐに気づき、大喜びで言った。「はい！はい！私の叔父が長安にいます。すぐに彼と相談しに行きます。」

「急がなくていいわ。上元節が過ぎたら話しましょう。今夜は同級生たちと楽しく過ごしなさい！」
裴夫人は微笑み、振り返って去っていった。趙緒明は喜びのあまり飛び上がった。ついに希望が持てたのだ。
……
明月は自分の部屋に戻っていた。心は極度に苦しんでいた。母親が自分を趙緒明に嫁がせようとしているのだ。ぼんやりと窓の外を見ていると、突然顔を覆って静かに泣き出した。
「姉さん、泣かないで。父さんがいるでしょう！父さんはあの趙姓の人にあなたを嫁がせたりしないわ。」
明珠は前に進み出て姉さんの手を引き、「裏口から行きましょう！李大哥を待たせちゃだめよ」と言った。
明月は涙を拭い、首を振って言った。「前口でも裏口でも問題じゃないの。明珠、あなたが彼に伝えて。今夜は出られないから、理解してほしいって。」
明珠は姉さんの態度が断固としているのを見て、仕方なくがっかりして去っていった。道中、彼女は心の中で趙緒明を罵り続けた。厚かましいクソ豚め、外に出たらすぐ馬車に轢かれて死ねばいいのに。後庭を曲がると、突然前に女性が現れた。明珠は気づかず、危うくぶつかりそうになった。
「明珠、またこっそり出かけようとしてるの？」
明珠が顔を上げると、それは祖母だった。彼女は驚いて急いで礼を言った。「祖母様、ごめんなさい。気づきませんでした。」
その女性は明珠の祖父・独孤适の後妻である王夫人だった。彼女はいつも明珠のことが大好きだった。明珠が以前こっそり出かけて遊んだとき、独孤适が何度も激怒したが、いつも彼女がなだめていた。明珠が心配そうにしているのを見て、彼女は笑って言った。「灯りを見に行きたいのね？でも母親が許してくれないの？心配しないで、私が許可してあげるわ。」
明珠は目を輝かせ、突然素晴らしいアイデアを思いつき、急いで言った。「祖母様、姉さんが灯りを見に行きたがってるんです。でも母親が許してくれないんです。お願いです、母親に話してください。姉さんを連れて一緒に行くって伝えてください。」
王夫人は笑って指を額に当て、「この変わり者の娘よ、私が知らないと思ってるの？母親を怒らせるなんて、よくもそんなことを考えるわね」と言った。
明珠は顔を赤らめ、王夫人の手を引いて懇願した。「祖母様、お願いです。助けてください。」
「じゃあ正直に言いなさい。李庆安が外で姉さんを待ってるの？」
明珠は仕方なく頷き、心配そうに言った。「もう15分も遅れています。彼が待ちきれずに姉さんを探しに来るかもしれません。もし母親に知られたら、大変なことになります。」

王夫人は聡明で実務的な女性で、彼女の目には趙緒明など取るに足らない存在だった。ただの太学の助手で、七品の下級官吏に過ぎず、北庭の節度使と比べられるものではない。裴夫人は本当に愚かだ、そんな虚しい家柄や門閥ばかり気にしている。前回李慶安がお見合いに来た時に会ったが、少し無礼だったものの、その若者はとても有能で、皇帝に重用され、若くして鎮の節度使になった。明月が彼と結婚すれば、独孤家にとって大きな支えになるだろう。

彼女は笑って言った。「それならいいわ！私もちょうど灯りを見に行きたかったところよ。一人では寂しいから、あなたたち姉妹が一緒に行ってちょうだい！あなたのお母さんは私の後輩だから、特に何も言う必要はないわ。姉さんを呼んで、すぐに出かけましょう。」

明珠は喜びで心が爆発しそうだった。彼女は口を出して王夫人の顔に思い切りキスをした。「祖娘、ありがとうございます。すぐに姉さんを呼んできます。」

「この愚かな娘め！」

王夫人は顔を拭いながら、仕方なく首を振った。