第百二十八章 近接戦闘

その夜、三隻の船が西風を頼りに出航した。李慶安は荔非兄弟に島の守備を任せ、自らは白元光と共に二百名の兵士を率いて西海郡へ向かった。
翌日の正午、大船は徐々に青海の北東岸に近づいていった。この一帯は漢代の西海郡があった場所で、北西には大通山の余脈、南東には赤嶺の起点があり、二つの大きな山脈がここで八字形に交わり、その間には幅約百里の高原の草原が広がっている。湟水がそこを流れており、地理的に非常に重要な場所だった。
三隻の大船は小さな支流に入り、十数名の唐軍を残して船の見張りをさせ、残りの唐軍は次々と馬に乗って上陸した。
この一帯は高原の草原地帯で、遠くには雪をかぶった大通山脈があり、緩やかな山麓から広大な森林が続き、森林の間には厚い草原が広がっている。山間から流れ出た小川が合流して大河となり、最終的に湟水を形成している。ここが湟水の源流だった。
李慶安は周囲を見回した。秋の気配が濃く、至る所が金色に染まっていた。この一帯は人里離れており、森林や草原はほとんどが原生状態だった。
「全員、その場で休息し、斥候からの報告を待て。」
彼が命令を下した直後、馬の蹄音がこちらに急いで近づいてくるのが聞こえた。その蹄音は異常に緊迫しており、李慶安はすぐに命じた。「待て！油断するな。」
全員が蹄音のする方を見ると、派遣した二人の斥候が戦馬を鞭で激しく打ちながら、極度に焦っているのが見えた。李慶安は弓を取り下ろした。斥候たちが出発して間もないということは、近くで何かが起きている証拠だ。
「将軍！」
斥候が遠くから大声で叫んだ。「吐蕃軍がいます……」
唐軍は大いに驚き、次々と弓を構え、刀を抜いて敵に備えた。
「慌てるな！」
李慶安が大声で叫ぶと、振り返って贺严明に命じた。「急いで船に戻り、遠くに行かないよう伝え、いつでも応援できるようにしろ。」
贺严明は急いで河口に向かって走り出し、李慶安は馬を駆って前に進み、斥候に厳しい声で尋ねた。「吐蕃軍は何人だ？」
斥候が口を開く前に、遠くから再び馬の蹄音が響き、一隊の騎兵がこちらに急いで近づいてきた。
「将軍、これは唐軍の巡視隊です。後ろから約三百人の吐蕃軍が追ってきています。」
李慶安は素早く反応し、十歩先の森を指差して命じた。「全員、森の中に入り、敵を待ち伏せしよう。」

唐軍は一瞬にして森の中に突入し、李慶安は遠方から駆けてくる唐軍に手を振り、さらに前へ走るよう合図した。それは二十人からなる唐軍の偵察隊で、先頭には地位の高い将軍がいた。三十歳余りの彼は、唐軍の兵士たちが弓を構えて矢をつがえ、森の中に隠れるのを見て、彼らの意図をすぐに理解し、振り返って叫んだ。「速度を上げろ、止まるな。」

二十人の騎兵が雷のような速さで唐軍の伏兵地を駆け抜け、すぐに後方から急な馬蹄の音が聞こえてきた。見ると、黒々とした吐蕃の騎兵たちが後方から必死に追いかけてきており、次第に近づいてきていた。彼らの叫び声や、鉄の兜をかぶり、灰色の鎖子甲を身につけた恐ろしい顔つきが見えた。

李慶安は透甲毒矢を一本取り出した。その細長く鋭い矢先は、一筋の日差しの中で淡い青緑色の光を放っていた。これは張平伯の提案に基づいて改良された新しい矢で、その効果はまだ分からない。今日こそそれを試してみるのにちょうどいい。李慶安の目には期待が満ちていた。彼は矢を黒弓につがえ、左目を細め、黒弓を徐々に満月の形に引き絞り、鋭い矢先を先頭の吐蕃の将校に向けた。

彼の両側では、全ての唐軍の兵士が弓を構え、それぞれ目標を狙っていた。森は吐蕃軍が通らざるを得ない場所から約五十歩離れていた。吐蕃の騎兵たちはますます近づいてきており、一人一人の顔は真っ黒で、目は興奮で輝いていた。まるで黒い野狼の群れのようだった。

「百歩……八十歩……六十歩……」

吐蕃軍が六十歩の範囲に入った瞬間、李慶安は弦を緩め、透甲矢を稲妻のように先頭の吐蕃の千夫長に向けて放った。矢は空中で一瞬光るだけで、千夫長の頭部に突き刺さった。その矢の力は非常に強く、眉間から入り後頭部から出て、兜を貫通した。千夫長は馬から仰向けに落ちた。その時、李慶安はようやく気づいた。自分は彼の鎖子甲を狙うべきだったのだ。彼は首を振り、再び矢を一本取り出した。

李慶安の一矢は命令そのもので、森の中にはたちまち矢が雨のように降り注いだ。第一弾の二百本の矢が唸りを上げて吐蕃軍に向かって飛んでいった。彼らが十歩も進む前に、第二弾の矢が再び放たれ、わずか十五歩の間に唐軍は三回にわたって矢を放ち終えた。

悲鳴が絶え間なく上がり、戦馬が長く鳴き叫び、吐蕃軍の兵士たちは次々と馬から落ちていった。一瞬にして馬背にいる兵士の半数がいなくなり、多くの戦馬も矢に当たって倒れた。最初の数頭の馬は必死に後ろ足で蹴り、走ろうとせず、道を塞いだ。吐蕃の騎兵たちは混乱に陥った。

唐軍が森から飛び出し、矢を豪雨のように放った。それは正確で残忍で、一切の遅れもなく、次々と流れるように吐蕃の兵士たちに向かって放たれ、悲鳴が絶え間なく響いた。300人いた吐蕃の騎兵隊は最終的にわずか十数人だけが馬に残り、恐怖で魂が抜け出し、四方に逃げ散った。
「止めろ！」
李慶安が手を振ると、唐軍はすぐに追撃をやめた。その時、唐軍の面々は皆、極度に焦っていたが、李慶安が口を開かない限り、誰も動くことができなかった。
李慶安は矢を一本取り、まだ這っている吐蕃兵を一矢で射殺し、笑って言った。「もういい！」
唐軍は競うように馬から降り、刀を抜いて地面にいる吐蕃兵の首を切り落とし、血まみれの首を功績袋に詰め込んだ。しばらくすると、300人の吐蕃兵はすべて首なしの死体となった。
「将軍、この鎧を見てください。」
兵士の一人が鎧を李慶安に渡した。李慶安がそれを広げると、案の定、鎧の内側には細かい網が張られており、網目は非常に密で、改良された透甲矢の先端はちょうど突き刺さるが、矢の柄は入ってこない構造だった。
李慶安は矢を一本取り、試してみた。幸い、2石以上の力のある弓矢ならほとんど突き破れるようだった。彼はすぐに命じた。「すべての鎧を剥ぎ取って持ち帰れ。」
その時、20人の唐軍の巡視兵が引き返してきた。先頭の将軍が李慶安に向かって礼をして言った。「私は神威軍の兵馬使、王難得です。将軍の救いに感謝します。お名前をお聞かせください。」
李慶安は笑って返礼し、「私は安西の李慶安です。王将軍の勇敢さは以前から聞いておりました。」と言った。
「あなたが李慶安ですか？」
王難得は驚愕した。安西の李慶安がなぜここにいるのか理解できず、しばらくしてようやく口ごもりながら言った。「まさか、李将軍は大通谷地から来たのですか？」
「いや、青海を船で渡ってきました。」
「海路ですか！」
王難得は自分の耳を信じられなかった。まさか海路で来るとは？
「李将軍、ちょうど哥舒大将が近くにいらっしゃいます。私についてきてください。」
「わかりました。すぐに行きます。」
李慶安は振り返って部下たちに手を振り、「みんな、ついてきて。出発だ。」と言った。
唐軍の兵士たちは次々と馬に乗り、李慶安に続いて東へと向かった。
李慶安と王難得は並んで馬を進めながら、李慶安が笑って尋ねた。「哥舒大将は鄯州にいるはずですが、なぜ近くにいるのですか？」
王難得は笑って答えた。「李将軍はご存じないかもしれませんが、2ヶ月前に唐軍が赤岭の下に神威城を築き、3000人の兵を駐留させました。大将は私を神威軍の兵馬使に任命しました。」
「では、吐蕃の人々はどう反応したのですか？」

「彼らの目の前で城を築けば、当然不快に思うだろう。だが大規模な攻撃はなく、散発的な妨害行為しかなく、その規模も三、四百人程度だ。さっき李将軍が奇襲した吐蕃軍もその一つだ。」
二人は速度を上げ、約一時間走った後、険しい地形の赤嶺に近づいた。赤嶺とは今日の日月山で、そびえ立ち、数百里にわたって続いている。まるで巨大な障壁のように唐蕃古道に横たわっている。吐蕃軍は青蔵高原から東に進み、赤嶺の高みから攻め下ろすため、守りは容易で攻めるのは困難だった。進めば河陇を席巻し、退けば山脈を守ることができ、そのため数十年にわたる河湟の争いで、吐蕃は常に攻勢を握り、唐軍は受け身の状態で戦わざるを得なかった。
赤嶺を越える唯一の道は石堡城だったため、石堡城の戦略的な位置は唐蕃戦争の全貌に影響を与えていた。天宝二十九年、河西・陇右の節度使である蓋嘉運が油断して石堡城を失い、李隆基を激怒させ、彼を解任した。それ以来、彼は大唐の政治の舞台から姿を消した。
今回の河湟の戦いは実際には赤嶺の争奪戦だった。哥舒翰は、吐蕃が大非川や赤嶺に国力を注いで防衛陣地を構えており、石堡城は簡単には落とせないことをよく知っていた。そこで彼は迂回して側面から進み、海西郡に城を築き、赤嶺の起点から回り込んで敵を打ち破る機会を探したのだ。
李慶安たちは山の凹みを曲がると、遠くに一つの城がはっきりと見えた。その城は山の上に築かれており、そびえ立つ赤嶺と向かい合っていた。城からまだ十数里離れたところで、突然黄色い塵が立ち上り、一隊の軍馬が駆けてきた。
「大将が来た！」
王難得は遠くから将旗を見つけ、興奮して大声で叫び、馬を駆って迎えに行った。
大勢の唐軍があっという間に駆けつけ、数十歩先で進みを止めた。哥舒翰は軍の中から飛び出し、鞭を振りながら叫んだ。「王将軍、私がちょうどあなたを援護しに行くところです！」
「大将、私は吐蕃軍に追われていましたが、安西の李将軍の救援のおかげで何とか生き延びました。」
哥舒翰は既に李慶安を見ており、心の中で驚いていた。彼がどうしてここにいるのか？まさか大通谷から来たのか？あり得ない。大通谷は防御が厳しく、吐蕃軍も城を築いて遮っているのだ。どうやって通れるというのか？
哥舒翰は心の中で疑問に思いながらも笑って言った。「李将軍、元気でしたか？」
李慶安は馬を進めて拳を抱えて言った。「哥舒大将、私は高将軍に命じられて戦いを支援しに来ましたが、早く到着できず、大将にご容赦を願います。」
「とんでもない！李将軍が来てくれてちょうど良かった。」
哥舒翰は李慶安の兵士を見て、わずか二百人しかいないことに気づき、もはや疑問を抑えきれずに尋ねた。「李将軍は海西から来たのですか？」

「その通りです。私は海西で夜襲をかけて伏俟城を攻略し、吐蕃の食糧30万石を焼き払い、敵兵3千人を殲滅しました。さらに吐蕃の船を奪って海を渡り、現在は大軍を龍驹島に一時駐留させています。私はこれを大将軍に報告しに参りました。」
「なるほど！」
哥舒翰は太ももを強く叩き、興奮して言った。「大通谷を偵察してきた斥候が、伏俟城から火の手が上がっていると報告してきた。天が目を持っていると思っていたところ、実は李将軍の仕業だったのか。見事だ！食糧30万石を焼き払うなんて、戦局に大きな影響を与えるぞ！」
哥舒翰は興奮のあまり言葉が途切れ途切れになった。数日前、皇帝が使者を送って戦況を尋ねてきたが、明確に不満を述べたわけではないものの、長安の米価が急騰し、皇帝が大きな圧力を感じていることから、間違いなく自分に不満があるのだと感じていた。報告する材料がなく困っていたところ、昨日神威堡に急ぎ、戦果を上げようとしたが、吐蕃は戦わず、どうすればいいか途方に暮れていた。今、李慶安が伏俟城の吐蕃軍の食糧が焼かれ、3千人が殲滅されたと報告してくれた。これは重大な戦果だ。どうして喜ばずにいられようか。
彼は急いで李慶安の腕を掴み、親しげに言った。「来い！来い！李将軍、急いで私と一緒に城の中へ入って話そう。」
……
神威城は巨大な石で築かれており、非常に堅固で広大で、数千人を収容できる。今日の3月から、哥舒翰は大軍を派遣してここに城を築かせている。現在、城内には3千人の兵士が駐留しており、将軍の王難得と下級将校の楊景晖がそれぞれ正副の兵馬使を務めている。
城内の石室で、李慶安はいくつかの地図を掲げ、海西での戦況を哥舒翰に報告した。「私は尚息德赞を射殺し、彼の軍を偽装して伏俟城を欺きました。その夜、吐蕃軍の大部分はまだ眠っており、私が率いる兵士たちが夜襲をかけて成功しました。城内の吐蕃軍1千人と吐谷渾軍1千人が全滅し、吐蕃軍の食糧も焼き払われました。さらに私は校尉の南霁云に200人を率いさせ、吐蕃軍の食糧運搬用の埠頭を攻撃し、食糧船30隻を奪い、海西から撤退することができました。」
李慶安は再び海の地図を掲げ、龍驹島を指して言った。「大将軍、この島は幅が2里、長さが6～7里で、地形が平らで兵を駐留させるのに適しています。また、海の中心に位置しているため、奇襲部隊を大非川の奥地に送り込み、吐蕃人の食糧路を断つことができます。大将軍、私は龍驹島に兵を駐留させることを提案します。それは吐蕃人の背後に突き刺さる鋭い刃となるでしょう。」
哥舒翰は地図を注意深く見てから、長い間沈思し、言った。「李将軍、青海が凍結する際の危険性は考えたか？」

「凍結するだと？」李慶安は少し呆然とした。この問題についてはこれまで考えたことがなかった。もう9月中旬だ。11月や12月になれば湖面が凍結してもおかしくない。そうなれば吐蕃軍は自由に進軍できるではないか？彼は自分の考え方に重大な欠陥があることに気づき、しばらく黙って考え込んだ。

哥舒翰は笑って言った。「でも凍結してもいい。そうすれば物資を島に運び込み、龍駒島に城を築くことができる。」

彼は地図の前に行き、龍駒島を指して尋ねた。「今、島には合計でどれだけの軍隊がいるのか？」

「大将軍、私は1000人を連れてきました。さらに海西堡で500人の強壮な奴隷を救出しました。しかし伏俟城の戦いで約300人が死傷し、現在島には負傷兵を含めて約1200人ほどいます。」

「つまり、まだ1400人いるということだな。よし！私がさらに1600人の弓騎兵を与えよう。合計で3000人になる。城を築くのに必要な食糧や軍資金もすべて与える。龍駒島に応龍城を建設してほしい。私はお前を応龍軍の兵馬使に任命する。来年の春に氷雪が溶けたら、青海の海域を掌握し、吐蕃軍の後方を襲撃してくれ。」

李慶安は頷き、半跪して軍礼を行い言った。「必ず大将軍のご期待に応えます。」

哥舒翰は急いで彼を立たせ、肩を叩いて笑って言った。「今回の伏俟城の戦いでは、必ず朝廷にお前の功績を報告してやる。お前は安心して龍駒島に戻りなさい。間もなく兵士や食糧が到着する。船を送ってくれ。」

「大将軍、もう一つ重要なことを報告しなければなりません。」

李慶安は吐蕃軍の鎖子甲を取り出し、テーブルの上に広げて言った。「大将軍、気づかれましたか？吐蕃の鎖子甲は改良されており、中に細かい網が張られています。」

哥舒翰はその鎖子甲を注意深く見て、表情が異常に厳しくなった。

……

李慶安は鄯州には行かず、神威城で哥舒翰に出会い、彼の支援を得てすぐに龍駒島に戻った。

龍駒島から西海郡までは風も順調で、一晩で岸辺に到着した。しかし戻る途中はそうはいかなかった。風上を進むため船の進みが非常に遅く、丸一日一晩かけても道の半分しか進めなかった。ちょうど明け方に、李慶安は騒ぎ声で目を覚ました。

「何が起こったのか？」

彼が船室から出ると、冷たい風が顔を打ち、水面は霧に覆われて真っ白で、数十丈先も海面が見えなかった。

「将軍、前方に小島が見えます。みんな龍駒島だと思ったのですが、違うようです。」

「まさか小島があるとは！」

李慶安は大いに興味を持って船首に歩み寄り、西南方を注意深く見つめた。かすかに黒い影が見え、船が近づくにつれてはっきりと見えてきた。やはり小島だった。正確に言えば、海中にそびえる花崗岩の巨岩で、面積はおよそ二亩ほどだった。
何颖川が前に出て報告した。「将軍、ここに来る途中でもその岩礁を見たような気がします。龍駒島までまだ半分の距離があります。」
李慶安はしばらく沈思した後、尋ねた。「ここから来た時、海岸が見えましたか？」
「かすかに見えましたが、はっきりしませんでした。」
「それなら、ここに烽火台を建てよう。もし吐蕃が氷を踏んで龍駒島を攻めてきたら、神威城に助けを求めることができる。二つの城は互いに支援し合える。この烽火台の建設は君に任せる。」
何颖川は少し躊躇した後、言った。「将軍、張老丈から聞いたのですが、龍駒島の南にも三塊礁という小島があり、龍駒島から三十里離れていますが、そこにも烽火台を建てることができます。」
「よし！この二つの烽火台も君に任せる。」
「承知しました！」
……
翌日の正午、船はついに龍駒島に到着した。李慶安は島に上がるとすぐに城の建設計画を始めた。龍駒島の山々はすべて花崗岩で、採掘しやすく、島には石灰鉱もあった。李慶安は兵士や労働者をいくつかのグループに分け、一部は石や石灰の採掘を、もう一部は巨岩を細長い青石に磨く作業を担当させた。
採石は主に東南の崖で行われ、そこにはいくつかの大きな裂け目があり、花崗岩は採掘しやすかった。龍駒島はすぐに活気づき、至る所で石を切る音や兵士たちの叫び声が響いた。
李慶安は島の中で最も理想的な城建設地を探した。彼の考えでは、吐蕃軍が冬に氷を踏んで攻めてくるのだから、城は平地に建てるわけにはいかず、険しい場所に建てなければならない。
龍駒島は半分が平地で、半分が巨岩の山地であり、山地にはほとんど平地がなく、城を建てるのに適した場所はなかった。長い間探した末、やっと城を建てられそうな山地を見つけた。そこは高さ約百丈で、三方が海に面した断崖で、北側だけが山に登れる場所で、曲がりくねった小道があった。山頂には約二十亩の平地があり、そこにはすでに応龍寺という建物があった。
李慶安は馬鞭を振って命じた。「すぐに応龍寺を壊せ！」