第百二十七章 龍駒仙島

船団は青海の真ん中を一日中航行し、夕暮れ時、突然北西から強風が吹き荒れ、波が激しくなり、暗い雲が北西から流れてきた。
波が大船を打ち、マストからはギシギシと大きな音がし、船体は激しく揺れた。江都兵を除き、安西軍の者たちは水戦に不慣れで、兵士たちは次第に耐えられなくなり、隅にしゃがんで苦しそうにうめき始めた。
「この野郎！早く帆を下ろせ、船が傾くぞ！」
副尉の何颍川は数人の兵士を指して怒鳴った。彼の一族は代々長江で船を操り、優れた船乗り技術を持っていた。
兵士たちは怖くなって急いで帆を下ろした。その時、船の後ろから叫び声が上がり、マストが轟音と共に倒れて海に落ち、船は急に左に傾き、また元に戻った。マストの上にいた三人の兵士が水に落ちた。
李慶安は焦って叫んだ。「早く！急いで人を救え！」
十数人の兵士が駆け寄り、長いロープを水中に投げ入れ、湖の中でもがいている兵士たちに向かって叫んだ。「早くロープを掴め！」
「バカ！早く長い竹竿を探せ！」
「将軍、長い竹竿がありません。」
状況は危機的だった。何颍川はロープを抱えて水中に飛び込み、水泳が得意な他の二人の兵士も続いて飛び込んだ。彼らは水中で必死に水に落ちた兵士たちのもとへ泳ぎ、激しい波の中、数個の小さな黒い点がついにロープを掴んだ。船の上の全員が力を合わせて、彼らをゆっくりと船に引き上げた。
船の上の兵士たちは歓声を上げ、李慶安は冷や汗を拭いながら急いで命じた。「早く彼らを船室に運べ。」
その時、何颍川は北方で渦巻く暗雲を指して心配そうに言った。「将軍、これはまだ嵐の前触れです。もうすぐ嵐が来ます。おそらく全ての船が沈むでしょう。すぐに何とかして岸に寄らなければ、全員が海の底で命を落とすでしょう。」
「ではどうすればいい？今は海の真ん中にいる。寄れる岸などどこにもない。」
李慶安は心の中で思った。吐蕃人の手にかかって死なずとも、海の底で命を落とすのか？
その時、趙芦が老奴隷の張平伯を支えながら船室の入り口で叫んだ。「李将軍、張大爷があなたに話があります。」
李慶安は元気を取り戻した。その老人の白髪はまるで経験の化身のようだ。何か方法があるかもしれない。
彼は急いで前に進み、尋ねた。「何の用ですか？」
張平伯は遠くで渦巻く暗雲を指して言った。「将軍、あれは青海の龍王が海に出てきたのです。あれが現れれば、湖上の全ての船は無事ではいられません。急いで岸に寄りましょう。」
「わかっています。しかし、私たちは湖の真ん中にいる。寄れる岸などどこにもありません。」
「将軍、隠れる場所があります。」

李慶安は大喜びし、急いで尋ねた。「どこに隠れればいいのですか？」
「将軍、三年前、私は吐蕃の主人に従って一度海に出ました。その時も青海の龍王が海に出るのを見ました。はっきりと覚えています。当時、私たちは海の真ん中にある島に隠れました。その島の名前は龍駒島で、とても広大で、私たちはその島を見つけることができます。」
李慶安の頭に突然ある地名が浮かんだ。「海心山」、そうだ！青海湖の中に海心山があり、湖の南側に位置している。
彼は急いで振り返り、何颍川に向かって叫んだ。「すぐに全ての船に海面で島を探すよう命じてくれ、急げ！」
「将軍、慌てないでください。きっと近くにあります。前回もここで青海の龍王が怒るのを見ました。主人によると、龍王が海に出るのは海の中心でしか見られないそうです。」
彼が言葉を終えるとすぐに、マストの上にいた唐軍の兵士が後方を指して叫んだ。「将軍、陸地です！陸地が見えます。」
李慶安は船の縁に駆け寄り、彼らの南西方向に、確かに黒い細長いものがぼんやりと見えた。彼らはすでにその場所を通り過ぎていた。
「全ての船に方向転換を命じろ！」
嵐が迫る中、彼らはついに龍駒島を発見した。海面は今や巨大な波が渦巻き、暗雲が立ち込め、猛風と豪雨が容赦なく襲ってきた。
三十数隻の大船がやっとのことで港に入り、狭い港内で押し合いへし合いしながら、まるで嵐の中で震えている羊の群れのようだった。
張平伯は船の窓の外の暗い空を見つめ、静かにため息をついて言った。「龍王が海に出ると、暴風雪が来る。李将軍、青海地方で最初の大雪がもうすぐやってきます。」
李慶安は島の状況の方が気になり、尋ねた。「張老伯、島に人が住んでいるのですか？」
「います！寺院が一つあり、そこには十数人の僧侶が住んでいます。また、島には数家族の羌族がおり、漁をして生計を立てています。」
「その島はどれくらいの大きさですか？」
張平伯は微笑んで言った。「半径五、六里くらいでしょう。上は木々が茂り、土地は肥沃で、多くの水鳥が住んでいます。傷を治すための貴重な薬草もたくさんあり、私はそれらを全部知っています。」
李慶安は安心し、感謝の笑みを浮かべて言った。「老人家、今回はあなたのおかげです。」
「とんでもない！李将軍が私を吐蕃人の手から救ってくれたのです。私こそ李将軍に感謝しています。もしもう20歳若かったら、必ず唐軍に加わっていました。」
「張老丈、この嵐はいつ終わるのですか？」荔非元礼は船酔いがひどく、隅に横になっていたが、もう我慢できない状態だった。
「せいぜい真夜中までには終わります。荔非将軍、心配しないでください。しかし、龍王が海に出ると嵐が続くので、この一、二日は海に出ることはできません。二度目の嵐が過ぎ去ってからにしましょう。」

別の隅に横たわっていた白元光も心配そうに尋ねた。「七郎、吐蕃軍が海に出て私たちを妨害するのではないかと心配だ。」
「白将軍、心配しなくても大丈夫です！」
張平伯は笑って言った。「吐蕃人にも船はあるが、龍王が海に出るときは水に降りられないことを彼らも知っている。少なくとも当分はこちらに来る勇気はないだろう。彼らが水に降りる頃には、あなた方はとっくに岸に上がっているはずだ。」
李慶安は立ち上がって笑いながら言った。「みんな、無駄な心配はやめて、まずはしっかり休もう。明るくなったら島に上がるんだ。」
……
暴風雨は真夜中に止み、海面は再び平穏を取り戻した。李慶安は船を岸に寄せるよう命じ、皆は戦馬を引き、負傷者を運んで島に上がった。その島は巨大な花崗岩が水面に浮かんでおり、細長い形をしており、幅は約二里、長さは六七里。東が高く西が低く、表面は風化して土になっていた。多くの海鳥が住んでいるため、島の土地は非常に肥沃で、島全体に木々が茂り、中央部は平らで大量の牧草が生えていた。北東の一角は良質な田んぼになっており、麦の穂は金色に輝き、収穫の季節を迎えていた。
島の環境に李慶安は大変満足し、特に広大な牧場があることに喜んだ。彼の戦馬たちが放牧できるのだ。兵士たちは歓声を上げ、馬に乗って牧場へと駆けつけた。間もなく、牧場は軍馬でいっぱいになった。
「将軍、見てください。あれが応龍寺です。」
張平伯が遠くの高台を指差して言うと、李慶安は彼の指差す方向を見た。黒い崖の上に金色の寺があった。寺はそれほど大きくなく、せいぜい十数間ほどだった。ちょうど二人の僧侶がこちらに走ってくるところだった。
しばらくして兵士たちが二人の老僧を連れてきた。老僧たちは李慶安に合掌して挨拶し、「阿弥陀仏、龍驹島へのご来訪を歓迎します」と言った。
李慶安は二人が悲しそうな顔をしているのを見て、明らかに心からではないと感じ、微笑みながら尋ねた。「二人の大師の法名を教えてください。島には何人いるのですか？」
「私の法名は法明で、こちらは私の弟子の法海です。元々この小さな寺には十四人の僧侶がいましたが、唐と吐蕃の大戦が起こり、弟子たちは皆寺を離れて河西へ行きました。今は私たち兄弟二人だけが残っており、食料もほとんどなく、自分たちの分しかありません。」
「私たちには十分な食料があります。しかし、島には淡水はありますか？」
「あります！寺の裏には温泉があり、一年中絶え間なく湧き出ており、湯気も立っています。軍隊が飲むのに十分です。」
「では、島の他の住民はどうですか？チャン族の家族がいると聞きましたが？」
「元々島には七世帯の漁師がいましたが、唐と吐蕃の戦争が始まり、ほとんどが去ってしまいました。今は一世帯だけが残っており、祖父母と孫の二人です。」
「わかりました。応龍寺は当面私たちが使用しますが、寺を再建するのに十分な補償をします。」

言い終えると、李慶安は二人の老僧が望むかどうか気にせず、振り返って手を振って命じた。「負傷した兵士たちをみんな寺院に運び込み、しっかり治療させろ。」
皆が承諾し、一緒に動き出して二百人以上の負傷兵を山の上の寺院へ運び、二十数人の女護兵が薬品やガーゼを持って一緒に山へ上がった。
兵士たちは忙しく動き始め、船の中の食料や塩、その他様々な物資を島に運び込み、山のふもとに百以上のテントを張って料理を作り始め、島は異常なほど賑やかになった。
あるテントの中で、李慶安は数人の将軍たちと今後の計画について話し合っていた。李慶安は素早く青海周辺のスケッチを描き、皆に言った。「青海の東岸には赤嶺があり、そこには吐蕃の重兵が駐留している。唐軍が駐留する鄯州は青海から少なくとも百五十里離れている。私たちの唯一のチャンスは北東角の谷地から脱出することだ。そこは元々漢朝の西海郡で、大通山と赤嶺が交わる場所で、幅約百里の峡谷がある。しかし問題は、西海郡側に吐蕃軍が駐留しているかどうか分からないことだ。もし大軍がいれば、事態はかなり厄介になるだろう。」
荔非守瑜はしばらく考えてから言った。「七郎、負傷兵たちが回復するには時間がかかります。もし西海郡側に吐蕃の重兵がいれば、激しい戦いの後、誰も生き残れないでしょう。ですから、負傷兵たちを一旦龍駒島に残して治療させることを提案します。」
「元光、あなたの意見は？」李慶安は再び白元光に尋ねた。
白元光は笑って言った。「私も守瑜の意見に賛成です。さっき老僧に尋ねてみたところ、吐蕃軍の船は年初に一度だけ海島を通過しただけで、上陸はしていません。冬が近づいているので、彼らが来ることはさらにないでしょう。しばらく負傷兵たちを島に残し、海西郡の状況を調査した後で決めましょう。」
李慶安の視線は再び荔非元礼に向けられた。荔非元礼は風鈴のように首を振り、「私には聞かないでください。私は命令に従って戦うだけです。」
「よし、では私の意見を話そう。」
李慶安は青海周辺を指して言った。「私たちの現在の位置は赤嶺の背後、大非川の北側です。もしこの島が唐軍の進軍の足がかりになれば、それはまるで赤嶺の背後に刃物を突き刺し、同時に大非川の腹部を刃物で押さえつけるようなものです。これは非常に重要な奇兵になるでしょう。」
「七郎の言うことは、龍駒島を永遠に占領しようということですか？」
「そうだ！」
李慶安は確かに頷いて言った。「少なくとも、私たち安西弓騎兵の基地になるでしょう。ここに城を建設し、嵐が収まったら鄯州に行き、哥舒大帥にこの提案をしようと思います。」
……

正午頃、青海で二度目の嵐がやってきた。海面は猛風に吹き荒れ、空は墨のような暗雲に覆われ、たちまち雷鳴と稲妻が走り、天地は暗くなりまるで夜のようだった。巨大な波が押し寄せ、強風が吹き荒れ、暴風雨が襲ってきた。

唐軍はすでに準備を整えていた。彼らはすべての馬を崖の下に集め、テントも再び崖に密着させて設置した。山が障壁となっているため、猛風や豪雨の影響はほとんどなかった。兵士たちはテントの中に押し合って座り、外で聞こえる青海龍王の咆哮を聞きながら、誰もが非常に緊張していた。まるで終末が間近に迫っているかのようだった……

しかし翌朝になると、青海は完全に静けさを取り戻し、風も穏やかで日差しが心地よかった。澄み切った青色の海水は巨大な宝石のようで、果てしなく広がっていた。

李慶安は海辺を散歩し、その澄んだ青色の海水を眺めた。群れをなすカモメが彼の頭上を飛び回っていた。後世になって彼は青海湖を訪れたが、その時の青海湖は今よりもはるかに小さく、水もこれほど澄んでいなかった。

李慶安は伸びをして、新鮮で海の香りを含んだ涼しい風を深く吸い込んだ。ふとある考えが浮かび、周囲を見回したが誰もいなかった。彼は素早く服をすべて脱ぎ、岩の上に置き、石で押さえてカモメに持ち去られないようにした。

「人魚たちよ、私が来たぞ！」

彼は空中で美しい姿勢を見せ、裸のまま青く澄んだ海に飛び込んだ。海水は氷のように冷たく、李慶安を震え上がらせた。彼は手足を使って必死に水の中を泳ぎ、突然目の前が明るくなり、水面に飛び出した。

顔の水を拭うと、自分が20丈も潜っていたことに気づいた。彼は再び水中に潜り、見事な自由形で海の中を思い切り泳ぎ、楽しそうに笑った。

……

どれくらい泳いだのか分からないが、疲れてきた彼は仰向けに水面に浮かび、波にゆっくりと押し戻されるのを任せた。太陽の光が彼の黒く光る肌に当たり、暖かく心地よかった。

突然、二人の女性の声が聞こえてきた。「三娘、こっちよ、こっちに岩があって便利よ！」

李慶安はびくっとし、塩水が鼻に入ってきた。彼はすぐに水中に潜り、波立つ水面を通して、二人の女性が盆を持ってこちらに歩いてくるのがかすかに見えた。

「翠儿、ここでいいわ！」

李慶安は彼女たちの声を聞き分けた。一人は施三娘、もう一人は苗翠儿といい、どちらも20歳前後の若い女性だった。彼女たちはしゃがみ込み、盆の中のものを水中に注ぎ込んだ。

李慶安はもう我慢できず、急いで水中で身を翻し、岩の後ろに隠れてゆっくりと水面に浮かび上がった。彼は心の中で苦しんだ。あの二人の女は、彼が服を置いていた岩のそばでガーゼを洗っているのだ。
「どうしよう？横を通って潜っていく？」
「だめだ！」李慶安はすぐにその考えを否定した。水があまりにも澄んでいて、彼女たちに見られてしまう。立派な中将が裸で海で泳いでいるというのは、恥をかくことになる。彼は数え切れないほど考えを巡らせたが、どれも適切ではないと思い、海の中で途方に暮れていた。
「見て、ここの水、とても澄んでいるわ！」
「ええ！この水を見ると、昔村の入り口の小川で洗濯をしていた頃を思い出すわ。」
「三娘、本当に帰らないつもり？」
「もう帰りたくないわ。家もなく、子供も死んだ。いつまた吐蕃の人たちが攻めてきて私を連れ去るかわからない。彼らと一緒に安西に行って、将来軍隊で気に入った男を見つけて結婚した方がましだわ。」
「結婚するなら、老荔と結婚しなさいよ！」
荔非元礼は島の巡回を担当しており、さっき偶然その二人の女を見つけてしまい、昔の癖が再発してしまった。彼はにっこり笑いながら近づいてきた。二人の女性は急いで立ち上がり、笑顔で彼に挨拶した。「荔非将軍！」
「へへ！ガーゼを洗っているのか？」
荔非元礼は突然お腹を押さえ、「あいたっ！痛いよ。」と言った。
「荔非将軍、どこが痛いのですか？」
荔非元礼は下腹部を指し、苦しそうに言った。「実は矢に当たっていたんだ。矢が体内に入らなかったから気にしていなかったけど、さっき傷口が化膿しているのに気づいたんだ。」
「ああ！それは大変ですね。もう数日経っていますよ。」
施三娘は急いで言った。「早く見せてください。傷口はどこですか？」
「ここだ。」
荔非元礼はズボンのベルトを解き、突然施三娘の手を掴んでズボンの中に押し込み、大笑いしながら言った。「傷口に触れたか？」
施三娘は顔を真っ赤にして手を引き抜き、彼に唾を吐きかけた。そして木製のバケツを取り上げ、中の水を彼にかけた。荔非元礼は大笑いしながら頭を抱えて逃げていった。
「三娘、この荔非将軍、本当に下品ね！」苗翠儿は怒ったように言った。
「もういいわ。彼はそういうのが好きなだけ。悪い人じゃないわ。」
施三娘はため息をつき、振り返ると岩の上の服が目に入った。彼女は驚いて言った。「えっ！これは誰の服？」
彼女はそれを拾い上げて周りを見回したが、誰もいなかった。苗翠儿は笑って言った。「たぶんさっきの男があなたに洗ってもらおうと思って、ここに忘れたのよ。」
「うん！この服、確かに少し汚れているわね。私が洗ってあげるわ！」

そう言って彼女は服をバケツに入れ、水をすくおうとした。李慶安は慌てて、もはや面目を気にする余裕もなく、小声で叫んだ。「洗わないで！それは私の服だ。」
二人の女性は呆然とし、声のする方へ目を向けると、岩の後ろに隠れている李慶安がいるのに気づき、思わず叫んだ。「李将軍！」
「しーっ！叫ばないで、服を渡してくれ。」
「はい！」施三娘は慌てて服を李慶安に渡し、彼は手を伸ばして受け取り、少し恥ずかしそうに言った。「君たち、ちょっとどいてくれないか。服を着させてくれ。」
二人の女性は状況を理解し、すぐに顔を真っ赤にした。「李将軍、あなた、まさか……」
彼女たちは急いでバケツを置き、遠くに離れていった。
李慶安は水から上がり、体を拭く暇もなく、濡れたまま服を身につけ、しばらくかけて整えた。
彼は大きく咳払いをして、遠くに向かって笑いながら言った。「もう大丈夫だ。こっちに来てくれ！」
二人の女性は岩の後ろからゆっくりと顔を出し、彼がもう服を着ているのを見てから外に出てきた。施三娘は恥ずかしそうに言った。「将軍、さっきはあなたが水の中にいることに気づかず、申し訳ありませんでした。」
李慶安は乾いた笑い声を上げ、「大丈夫だ。もう一ヶ月以上お風呂に入っていないから、体には少なくとも三十斤もの古い泥がついていたんだ。だからここでお風呂に入っていたんだ。ところで、あの荔非元礼、必ずしっかり叱ってやる。」
「李将軍、必要ありません。彼は実際には悪いことは何もしていません。ただ私たちをからかっただけです。」
「うむ！あいつはそういう性格だ。女性をからかうのが好きで、悪意はない。これから誰かが君たちをいじめたら、遠慮なく私に言ってくれ。」
「李将軍、ありがとうございます。みんな私たちにとても優しくしてくれて、誰もいじめてきません。」
「それならいい。君たちは仕事を続けなさい。私はもう行くよ。」
李慶安は笑って頷き、振り返って去っていった。曲がり角を曲がると、ある海岸にたどり着いた。突然、歓声が聞こえ、裸の兵士たちが群れをなして海に駆け込んでくるのが見えた。兵士たちは急に李慶安を見て、みんな怖くてその場に立ち尽くした。
「将軍、私たち……」
李慶安は手を振りながら笑って言った。「行け！しっかりお風呂に入れ。」
兵士たちは歓声を上げながら海に駆け込み、まるで水の中で泳ぐ裸のアヒルの群れのようだった。李慶安は思わず首を振り、独り言のように笑いながら罵った。「くそっ、あいつらは自由にできるのに、なぜ俺だけダメなんだ？」
……
注1：青海湖は唐の時代には青海と呼ばれ、海の概念だった。
注2：海心山に兵を駐留させるのは馬鹿げているように思えるが、実際には歴史的事実だ。天宝八年の初め、哥舒翰は龍駒島（すなわち海心山）に応龍堡を建設し、二千人の兵を駐留させた。この本では李慶安が龍駒島に応龍城を建設する。