第百二十九章 絶密武器
張平伯の言う通り、龍王が海に出れば大雪が降り、嵐の後、青海周辺は日に日に寒くなり、海面では冷たい風が吹き荒れ、その風は刃のように人の顔を切り裂いた。十月初八、空には鵞毛のような大雪が舞い始め、天宝七年の最初の雪が降り始めた。
一晩で、龍駒島は白い世界と化した。長い山脈はまるで白い背中を持つ巨大な蛇のように、灰色の水面に伸びていた。数十人の兵士たちが慎重に山への道を掃除し、粗塩をまいて雪を溶かし、その上に乾草を敷いていた。
山頂では、建設が始まったばかりの応龍城も白雪に覆われており、十数人の兵士たちが積もった雪を急いで掃除し、青々とした石を露出させていた。
応龍城の建設は一ヶ月間続き、すでに二人分の高さに達していたが、石材不足という壁に直面していた。龍駒島の花崗岩は非常に硬く、採掘が困難だった。一方、神威城側には石材があったが、吐蕃軍がそばをうかがっており、大量に運ぶことができなかった。石材不足のため、建設は途切れ途切れになり、十月初三からは既に五日間も工事が止まっていた。
山の麓にある百以上のテントもまた大雪に覆われていた。龍駒島の駐屯兵は二千人に増えていたが、城がまだ完成していないため、さらに千人が一時的には来ていなかった。しかし、テントの最も西側には仮設の石造りの家が二軒あり、数人の兵士がその中を行き来していた。彼らの表情は皆真剣で、石造りの家を一層神秘的に見せていた。
その時、石造りの家の中は温かく、壁の左右上には通気口が開けられており、北風がうなりながら吹き込んでいた。それでも部屋の中には鼻をつく悪臭が漂っていた。部屋の中央には大きな陶器の壺が置かれ、その下では真っ赤な炭火が燃えていた。龍駒島の主である李慶安は今や化学者に変身しており、木製の防毒マスクを着用し、目は真っ赤になっていた。彼は木の棒で絶えず陶器の壺をかき混ぜながら、時折中身を覗き込んでいた。
石造りの家の反対側にも大きな陶器の壺が置かれ、その下でも炭火が燃えており、壺の中のお湯は沸騰し、白い泡を立てていた。数人の兵士が壺の周りで忙しく動き回っており、彼らも李慶安と同様に木製の防毒マスクを着用し、悪臭に耐えながら、鳥の糞から集めた硝土を麦わらや草木の灰と8対1の割合で混ぜ、それを沸騰したお湯に入れて溶かし、煮込んでいた。約15分ほど煮た後、一人の兵士が「できた！」と叫んだ。
他の数人の兵士たちがすぐに麻布を広げ、四隅をしっかりと掴んだ。麻布の下には大きな木桶があり、三人の屈強な男たちが陶器の縁を布で包み、その陶器を持ち上げて沸騰した白いペースト状の液体をゆっくりと麻布の中に注ぎ込んで濾過した。残渣は麻布の中に残り、ペースト状の液体は木桶の中に濾り込んだ。
「よし、もう一度！」
兵士たちは火の上に別の陶器を置き、再び残渣をその陶器に入れて15分間加熱しながらかき混ぜ、もう一度濾過した。最後に、二度の濾過で得られた白いペースト状の液体を混ぜ合わせて李慶安の前に持って行った。
「将軍！この桶はもうできました。」
「よし、こちらももうすぐできる。」
李慶安が使っていた棒はだんだん重くなってきた。陶器の中にはペースト状の液体が入っており、水はほとんど蒸発してしまい、シロップのような粘り気のある液体になっていた。その時、李慶安は棒を隣にいる兵士に渡し、自分は長い柄の木べらを取って陶器から無色で粘り気のある液体を一さじすくい、それを碗に注いだ。温度が下がるにつれて、液体の中にすぐにゲル状のものが現れた。
「いいぞ、もう一度濾過しろ！」
すぐに数人の兵士が駆け寄り、陶器を下ろして少し冷ました後、再び白い布で濾過した。白い布の中にはゼリーのような無色のゲル状の塊が残り、塩水は濾り取られた。何度か加熱して溶かし、再び濾過するうちに、最終的には純化された白い結晶でいっぱいの桶ができあがった。
李慶安は立ち上がり、少ししびれてきた脚を軽く叩き、喜びに満ちた笑顔を浮かべた。これが彼が伝統的な土法で作った硝酸カリウムの結晶であり、通称「土硝」だった。
「将軍、これは本当に効きますか？」と一人の兵士が好奇心を持って尋ねた。
李慶安は笑って、すでに固まった小さな結晶を取り、それを粉々にして真っ赤な木炭の中に投げ入れた。木炭の周りですぐにパチパチと火花が飛び散り、兵士たちは驚いて急いで飛び退いた。
李慶安は得意げに笑って言った。「見たか、これは実に優れたものだ。」
数人の兵士たちは思わずため息をついた。このものが火を爆発させるなんて。
「よし！それを隣の部屋に運んで、みんな続けろ。」
兵士たちは純化された土硝を別の石造りの部屋に運び、李慶安は小さな桶に入った土硝の結晶を持って自分の陣営に戻った。採石の困難を解決するために、彼は黒火薬を思いついた。黒火薬は東晋の時代に既に発明されていたが、常に仙丹の製造に使われており、その他の用途は誰も考えていなかった。
しかし李慶安は火薬の効果をよく理解していた。ただ、彼にはじっくりと考える時間がなかっただけだ。今回の採石での困難が彼に気づかせた。もしかすると火薬がこの問題を解決する手助けになるかもしれない。
火薬の配合を手に入れるのはそれほど難しくなく、李慶安は龟兹にいた頃にある方士からそれを手に入れていた。硝石60％、硫黄25％、木炭15％を粉にして混ぜ合わせると黒火薬ができる。龍駒島には何百年もかけて蓄積された鳥の糞があり、硝石は豊富にある。木炭粉も簡単に手に入るが、問題は硫黄で、龍駒島には硫黄がない。それでも彼はある兵士が持っていた品物の中から2斤分を見つけ出した。2斤の硫黄で作った黒火薬では、どれだけの石を崩すことができるのか？これに李慶安は非常に悩んだ。彼は静かにため息をつき、手元でちょうど混ぜ終えた紙包みを置いて、テントの中を行ったり来たり歩き回った。しかし今の問題は硫黄がないことで、どんなに上手な料理人でも米がなければ料理ができないようなものだ。李慶安はテントのカーテンをめくると、すぐに一面の白く明るい雪光が差し込んできた。北風は異常に冷たく、雪片を伴って一面に降り注いでいる。彼のいる場所からは遠くの海面が見渡せ、海面は広大で、どの船も現れていない。李慶安は少し焦り始めた。半月前、寺院の法海和尚から、大通山の中段には硫黄が豊富にあり、しかも天然の硫黄で採掘も容易だと聞いていた。そこで彼は贺严明に100人以上を率いさせ、2隻の船で鉱山を探しに行かせた。しかし半月が経っても何の消息もない。李慶安は彼らが吐蕃軍に遭遇したのではないかと心配し、どうしてもならば人を鄯州に送って購入するつもりだった。彼は再びテントに戻り、慎重に混ぜ終えた数つの黒火薬の包みを小さな陶器の壺に入れた。これは彼が持っていたわずか1斤の硫黄で作った黒火薬だ。方士から配合を手に入れたものの、爆発の強度は分からなかったため、彼はいくつかの種類の火薬を作り、硝石の含有量を徐々に高め、陶器の壺にラベルを貼った。その時、外から親衛の報告が聞こえてきた。「将軍！場所はもう片付けました。」
「すぐ行く。」
李慶安は用意した数つの小さな陶器の壺を持って急いでテントを出た。雪はすでに完全に止み、島は白い世界となり、まるで厚い白いコートを着たかのようだった。李慶安は数人の兵士を連れて馬に乗り、島の南側へと急いで向かった。龍駒島の南側には3つの巨大な谷があり、そのうち2つは馬を飼うために使われ、もう1つの小さな谷は使われておらず、ちょうど火薬の実験に適していた。李慶安がその谷に到着すると、すでに数人の唐軍がそこで待っていた。谷はそれほど大きくなく、長さは20丈、幅は5丈で、両側は真っ黒な花崗岩だった。中の積雪はすでに掃除されており、北風が吹き荒れているにもかかわらず、谷の中はとても静かで、寒風を感じることはなかった。これは火薬の実験にとって非常に好都合だった。
李慶安と共に実験に参加した唐軍の人数は合計20人で、全員が李慶安が江都営や和安西軍から選び出した信頼できる部下たちだった。今回の火薬実験は非常に重要で、李慶安はこれを軍事上の極秘事項とし、数人の将軍以外は一般兵士たちは何も知らされていなかった。
実験台は山の奥深くの隅にあり、一辺5尺の青石でできていた。李慶安は自ら陶器の壺をその青石の上に置き、その壺は柚子ほどの大きさだった。そして火油に浸した長い紐を捻子として使い、それを10丈も伸ばして壺の中に差し込んだ。
「将軍、始めますか？」と火をつける兵士が小声で尋ねた。
「待ってくれ！」
李慶安は小さな木箱を取り出し、慎重に陶器の壺の上にかぶせ、周囲を見回した後、ようやく頷いて言った。「よし、始めよう！」
全員が素早く10丈離れた場所に下がり、李慶安が言う奇跡が起こるのを好奇心を持って待っていた。李慶安自身も少し不安を感じていた。この陶器の壺に入っているのは硝素60％の火薬で、直感ではあまり良い結果にはならないだろうと思っていた。火をつける兵士が油紐に火をつけると、すぐに燃え上がり、火の勢いは非常に速く、あっという間に木箱のそばまで達した。兵士は恐怖で走り出したが、すぐにつまずいて地面に倒れ、頭をしっかり抱えて動けなくなった。この突然の事故に李慶安の心も不安になった。その時、「バン！」という鈍い音がして、木箱が10丈も持ち上がり、黒煙が空に立ち上った。
全員が驚きの声を上げ、駆け寄って騒ぎ始めた。彼らは初めて火薬を目にし、李慶安が描いたような衝撃的な光景ではなかったものの、それでも彼らを驚かせた。
陶器の壺は半分が破片になっていたが、もう半分は動かなかった。青石の上には燃えなかった黒い火薬が散らばっており、これは明らかに火薬が固く圧縮されすぎて十分に燃えなかったためだった。砕けた破片の大部分は木箱の内壁に埋まっていたが、いくつかは飛び散り、そのうちの一つが火をつける兵士の脚に当たり、血だらけの傷を作った。また、木箱も揺らいだが、崩れることはなかった。
「七郎、これが火薬なのか？」と荔非守瑜が好奇心を持って尋ねた。
「そうだ！これが火薬だ。どう感じる？」と李慶安は笑って返した。
隣にいた荔非元礼は口を尖らせて言った。「特に何も感じない。馬を怖がらせるくらいか。俺は老荔だからな。ただまぶたが一度ピクッと動いただけだ。」
「もう一度やってみよう。」
李慶安は別の黒い火薬の壺を取り出した。そのラベルには成分として硝素70％、硫黄20％、木炭10％と書かれていた。彼は後世の火薬の成分は覚えていなかったが、硝素が70％だったことだけはぼんやりと覚えていた。
「さあ、この壺も試してみろ。」
さっきは火薬を詰めすぎていたので、今回は一部を出して陶壺を緩め、それを青石の上に置き、木箱で覆った。今回は李慶安は人を使って火をつける代わりにロケットを利用した。彼らは15丈離れたところに立ち、ゆっくりと弓を引き絞った。矢先で火が激しく燃え上がり、弦を放すとロケットが高く飛び出し、放物線を描いて正確に油縄に突き刺さった。油縄が燃え始め、まるで火の蛇のように素早く木箱に向かって燃え広がり、「シュッ！」と音を立てて木箱の中に消えていった。人々が反応する間もなく、地を揺るがすような爆発音が聞こえ、火薬が激しく爆発し、黒煙が空高く立ち上った。木箱は粉々に破壊され、破片が四方に高く飛び散った。
李慶安はゆっくりと跪き、目には興奮の色が満ちていた。彼は突然土に拳を激しく叩きつけた。「7割の硝石だ！火薬の配合としては7割の硝石こそが正解だ。」周囲の数人はしばらくしてようやく衝撃から立ち直り、荔非元礼は目を見開き、独り言のように言った。「なんてことだ、まるで雷神様が力を発揮しているようだ！」
「七郎、やろう！」
いつも落ち着いている荔非守瑜でさえも興奮を抑えきれず、拳を二度叩き、重々しい声で言った。「こんな天雷の武器があれば、吐蕃軍が滅びないはずがない。今こそ我々安西軍が功績を立てる時だ。」
李慶安は頷き、皆に向かって笑って言った。「この火薬は武器にするにはまだ改良が必要だ。だが今はとりあえず、山石を爆破する方法だけを考えている。」
ちょうどその時、山の入り口の外から激しい馬の蹄音が聞こえ、誰かが遠くから叫んでいた。「将軍！将軍！」
李慶安は急いで山の入り口から出て行くと、一人の兵士が馬に乗り、戦馬を行ったり来たりさせているのが見えた。
「何があったのか？」
「将軍、贺校尉が戻ってきました！」
……
贺严明は彼を失望させなかった。地元の羌族の案内で、彼らは大通山の中腹で高品質な天然硫黄鉱床を見つけ、数千斤もの天然硫黄を手に入れた。
李慶安が海岸に到着すると、兵士たちが船から一筐ごとに硫黄を岸に運んでいた。贺严明は李慶安が来たのを見て急いで二歩進み出し、半跪して軍礼を行った。「私は任務を果たし、硫黄鉱を見つけることができました。」
「吐蕃軍に遭遇することはなかったな？」
「いえ、地元の羌族が案内してくれて、吐蕃軍の巡回隊を避けることができました。」
「よくやった。今回は大きな功績を認めよう。」
贺严明は大喜びし、急いで一筐の硫黄を持ってきて笑って言った。「羌族の話では、祁連山の方にもっと硫黄があるそうです。将軍が足りなければ、もう一度行って、何万斤もの硫黄を持ち帰ってきますよ。」
李慶安は、長い間待ち望んでいた赤黄色の硫黄結晶を見て、心から喜びに満たされた。これがあれば、彼の黒火薬もついに完成するのだ。
彼は頷き、振り返って皆に笑って言った。「この数千斤の硫黄があれば、我々の応龍城もすぐに修復できるだろう。」
……
硫黄があれば、李慶安の黒火薬も無事に完成した。しかし、それを強力な爆薬に変える方法については、彼は苦心した。黒火薬は爆薬のように少しの量でも大きな力を発揮するわけではなく、大量に使用する必要があった。長い間考えた末、李慶安はシンプルで効果的な子供向けの玩具を作ることにした。彼は子供の頃、爆竹に手を負傷した経験があり、それが彼の記憶に深く刻まれていたのだ。
爆竹とは、火薬を紙で何層にもしっかりと包み、円柱形にし、最後に鉄板で覆ったものだ。爆発すると、生じる衝撃波で硬い花崗岩さえも砕け散る。
わずか半日で、李慶安は人の背丈ほどの高さで太さが2尺もある3つの大きな爆竹を作り上げた。それはまるで祭りで店の入り口に飾られるプラスチック製の大きな爆竹の模型のようだったが、実際には本物の爆薬だった。
今回、李慶安は秘密裏に行動せず、数百人の唐軍の目の前で、3人の兵士が約百斤もある大きな爆竹をロープで吊り上げ、山の中腹にある巨大な岩の裂け目に慎重に設置した。この地域の岩は壊れやすく、採掘しやすかったのだ。
爆竹を設置した後、兵士たちは長さが5丈、太さが髪の毛ほどもある導火線を裂け目から引き出し、点火端を木板に固定した。すべての準備が整った。兵士たちは全員400歩離れた場所に退き、李慶安の指示に従って指で耳を塞いだ。残りのことは李慶安が行うことになった。
李慶安は馬に乗り、100歩離れた場所に立ち、ゆっくりと弓を引き絞った。彼の目の前で炎が跳ねた。彼は深く息を吸い、弦を緩めると、ロケット弾が放物線を描いて飛び出し、炎を帯びて導火線に向かって飛んでいった。
「カチ！」ロケット弾は正確に木板に突き刺さり、そこに固定されていた導火線に火がついた。李慶安は馬を急いで引き返し、200歩ほど走っただけで、地を揺るがすような巨大な爆発音が聞こえた。島全体が震動するようだった。彼の戦馬も驚き、甲高い声を上げて前足を上げ、彼を地面に投げ倒した。
李慶安は頭を抱えた。密集した小石が空から降り注ぎ、パチパチと彼の体に当たった。ゆっくりと横を向いて見ると、黒煙が空高く立ち上り、キノコ雲を形成していた。巨大な衝撃力で崖が崩れ、大きな岩が崩落していた。兵士たちを見ると、ほとんどが彫刻のように立ったり跪いたりしており、皆、口を大きく開け、目には恐怖の色が浮かんでいた。
火薬のおかげで、城壁を築くための石材が絶え間なく運ばれてきた。将兵たちの士気も高まり、一緒に城壁の建設に取り組んだ。わずか20日後には、高さ3丈の応龍城の骨組みが完成した。
その日の午後、李慶安はいつものように応龍城内で建設の進捗を視察していた。応龍城は20余亩の広さがあり、非常に堅固で、2000人の兵士を収容できた。
1000人以上の兵士が城内で忙しく働いていた。彼らは石灰と水でモルタルを作り、滑らかに磨かれた花崗岩の石を隙間なく積み上げていった。モルタルが完全に乾くと、城壁は非常に堅固になった。城壁全体の幅は約1丈半で、中央部分は黄土で固められていた。
李慶安は数人の兵士の前に行き、笑顔で尋ねた。「城壁の建設には、あとどれくらい時間がかかりますか？」
兵士たちは急いで礼をし、先頭に立っていたのは、海西で救出された漢奴の首領・羅翰だった。彼の傷はすでに完全に治り、再び唐軍に加わっていた。彼は城壁建設の豊富な経験を持ち、現在は応龍城の建設総指揮を務めていた。
彼は拱手して言った。「将軍、あと半月もすれば応龍城の本体が完成します。残りはいくつかの仕上げ作業で、最長で1ヶ月ほどです。」
李慶安は頷いた。「進度は速いだけでなく、城壁が堅固で、嵐の衝撃に耐えられることが何より重要です。」
「将軍、ご心配なく。絶対に問題ありません！」
その時、突然誰かが叫んだ。「将軍、早く見てください！烽火です！」
李慶安は急いで城壁のそばに行くと、波立つ海の果てに細い黒煙が立ち上っているのが見えた。それは南方30里離れた三つの礁の烽火台だった。李慶安の心は一瞬で締め付けられた。
吐蕃人が来た！