第0009章 聖域の魔獣

魔獣山脈は、恒元大陸の人間にとっての禁地の一つであり、魔獣たちの帝国だ。
魔獣山脈には、第一階級の豚鑼獣から聖階級の魔獣、さらには伝説上の神階級の魔獣に至るまで、何十億もの各階級の魔獣が生息している。
魔獣山脈は恒元大陸を数千万里にわたって横切り、同大陸の数十カ国と国境を接している。
黄龍たちが陸通王国から暴雪帝国へ行くには、隣国のマラ王国の領土を通過し、その後魔獣山脈の縁を辿って十万里も進んでようやく暴雪帝国の境界に到達する。
しかし、彼らが乗っているのはすべて第六階級の魔獣・烈風獣であるため、移動速度は決して遅くなく、3日後には隣国のマラ王国を通過し、魔獣山脈の縁辺地域に到着した。
烈風獣は戦馬に似た体つきをしているが、頭には角があり、脚はより太い。もともと趙蓉は息子と一頭の獣に乗るつもりだったが、息子が一人で乗ることを頑なに主張し、その烈風獣が非常におとなしいことを見て安心し、息子の意向に任せた。
この息子は幼い頃から「勝手に行動する」ことを好み、束縛を嫌い、趙蓉もどうすることもできなかった。
魔獣山脈の縁を歩いていると、時折魔獣を狩るために山脈に入ってくる傭兵たちに出会う。これらの傭兵は命知らずで、魔獣狩り以外にも平時から殺人や略奪を繰り返している。黄龍たちが30人余りしかいないのを見て簡単な標的だと思ったが、黄龍たちが圧倒的な力を見せつけ、200人以上の傭兵軍団を全滅させると、元々動き出そうとしていた傭兵たちも思いとどまった。
金銭は重要だが、命の方がもっと重要だ。
黄家は陸通王国の四大名家の一つであり、主母である趙蓉と若き当主が出発する際には、当然ながら護衛の数も多い。たとえ30人余りしかいなくても、全員が7級以上の実力者で、その中には9級の強者が2人、9級の魔法使いが1人、9級の戦士が1人いる。
このような力を、どうして傭兵団が逆らえようか？
妨げられることなく、黄龍たちは一路急いで進み、夜になると山の麓に陣を構えた。
夜になり、月明かりが薄暗く、数人が見張りをしている以外は皆眠っていた。しかしテントの中では、黄龍は眠気を感じていなかった。こんな機会は滅多になく、しかも今は魔獣山脈の縁辺にいるのだ。黄龍がこの機会を逃すはずがない。
神識を放ち、母親の趙蓉が眠っていることを確認した後、黄龍は土遁を使い、テントの中から姿を消した。
地下では、黄龍は魔獣山脈の中心部へと急いで進んでいった。

どれくらいの時間を進んだのか分からないが、突然、黄龍は前方から強大な力の波動が伝わってくるのを感じた。その力は九段階の強者よりも何倍も強大だった。
聖域の魔獣だ！
黄龍の脳裏にその考えが浮かび、心の中で少し驚いた。そして速度を上げて力の波動がする場所まで急ぎ、地面から出て、地上10メートルの高さで空中に立った。その後、黄龍は前方で戦っている二匹の聖域の魔獣を見た。
一匹は30～40メートルもあり、山のような大きさで、盤古世界のトカゲに似ていた。しかし盤古世界のトカゲと違い、その10数メートルもある尾はサソリの尾のように鋭く尖っていた。もう一匹は10数メートルもある巨大な猿で、目は暗金色で腕は非常に太く、黄龍に盤古世界の「混世四猿」の一人である霊明石猿・孫悟空を思い出させた。
黄龍は自分が知っているこの世界の魔獣を思い出し、二匹の魔獣の正体を認識した。一匹は地穴龍、もう一匹は金睛紫猿だ。
地穴龍は龍族の旁系で亜龍に属し、生まれながらにして七段階の魔獣だが、最大でも九段階までしか成長できない。一方、金睛紫猿は上古の異種で、龍族の王者である黄金聖龍と同様、生まれながらにして九段階だ。
金睛紫猿が聖域の魔獣に成長できるのは黄龍にとって驚くことではなかったが、目の前のこの地穴龍が聖域の魔獣に成長できたことには疑問を抱いた。
よく見ると、この地穴龍は他の地穴龍とも少し違っていることに気づいた。例えば、その額には二本の角が生えており、はっきりとは見えないが確かに存在していた。前世では黄龍は盤古世界の龍族九大龍神の一人だったので、それが龍角であることを知っていた。
どうやらこの地穴龍は何らかの奇遇によって変異し、聖域の魔獣へと進化したようだ。黄龍はそう考えた。
地穴龍は土系の魔獣で、体の防御力と力が非常に強い。一方、金睛紫猿は火系と金系の二重属性の魔獣で、力も地穴龍に劣らない。
二匹の聖域の魔獣は空中で戦い、絶え間なく咆哮を上げていた。
空中では時折、数百個もの巨大な石が空から轟音と共に降り注ぎ、まるで雨のように地面に落ち、地面は震動し、崩れていった。これは土系の禁呪魔法「流石雨」だ。
二筋の数百メートルもある金色の光が空中を横切り、周囲の山々は一斉に切り裂かれ、平らになった。これは金系の禁呪魔法「金光切」だ。
山が崩れ、地が裂け、巨大な石が飛び交い、金色の刀が横切り、火の海が燃え盛る。二匹の聖域の周囲数十里の範囲内で、次々と高峰が倒れ、古木は飛ばされたり、粉々になったり、灰になったりした。
砂塵が舞い、荒廃した光景が広がっていた！

数百里、いや千里の範囲内では魔獣たちは動けなくなり、他のレベル8やレベル9の魔獣たちも千里離れた場所で恐怖に震え、目を見開いて、あの二匹の強者が戦火を自分たちの方に広げてこないかと怯えていた。
黄龍でさえ、あの二匹の聖域の破壊力に驚かざるを得なかった。前世の自分にとっては些細な戦いに過ぎず目にも留まらなかったが、今の自分にとっては何倍も強力だったのだ。
黄龍は推測した。あの二匹の聖域の実力は、元神が体外に出る段階の修真者に相当する。
戦いは2時間以上続き、状況はますます激しくなった。2時間余りが経つと、二匹の聖域魔獣の戦火は600里以上も離れた場所まで及び、最も激しい局面に入った。
空中では地穴龍が不利な状況にあり、金睛此猿が次々と勝利を収めていたが、地上では地穴龍が優位に立ち、金睛紫猿は次第に後退していった。
2時間以上経っても、二匹の聖域魔獣の間には勝敗がつかなかった。
しかし、両者とも全身に傷を負っており、地穴龍の金色の翼はもはや動かせず、山のような大きさの体の半分が焦げて肉の匂いを放っていた。
金睛紫猿も大差なく、全身の紫色の毛はほとんど金色の血で染まり、巨大な腕は皮が裂け肉が剥がれ、血だらけになっていた。
黄龍はずっと隠れたままで、何の動きも見せていなかった。
ただ黄龍が不思議に思ったのは、一体何があの二匹の聖域魔獣をこれほど必死に戦わせているのかということだった。
しかし、この戦いも長くは続かず、30分後、二匹の聖域魔獣が大声で叫びながらそれぞれの本命の強力な攻撃を放った後、共に倒れた。
二度の轟音と共に地面が震え、すべてが静まり返った。
残されたのは二匹の聖域魔獣のかすかな息遣いだけだった。
黄龍が姿を現し、地面に倒れて息も絶え絶えの二匹の聖域魔獣を見て眉をひそめた。この二匹の巨大な魔獣は魔法や禁呪、絶技を過度に使い果たし、命の力が徐々に失われている。手を差し伸べて救わなければ、最終的には永遠にそこに横たわるしかないのだ。
そこに横たわる二匹の聖域魔獣は、人間の子供が現れるのを見て驚き、まばたきをした。
ここは魔獣山脈の中心部なのに、人間の子供が現れるなんて？
彼らは不思議に思ったが、もはやその子供がどうやってここに現れたのかを考える気にもなれなかった。なぜなら、自分たちの命の力が絶えず失われているのを感じ、後悔していたからだ。
「私が、あなたたちを救えます。」
しかし彼らが予想もしなかったのは、その人間の子供が現れてから、彼らにとって非常に滑稽で笑えるような言葉を口にしたことだった！