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第0052章魔王神殿

荒島の中心にそびえる雲を突くような山峰は、近くにあるように見えて実際はとても遠く、黄龍が天青蟒牛に乗っても半時間も飛んでようやく到着した。
空中で黄龍は神識を使い、この荒島の面積を大まかに把握した。島に降り立った当初はそれほど大きく感じなかったが、実際には半径近く千里もあることがわかった。海面に浮かぶこの島は、まるで海域の小さな陸地のようで、面積は恒元大陸のいくつかの小公国にも劣らない。
山峰は非常に高く大きく、ボーグと二匹の獣が近づくほどその巨大さが際立った。恒元大陸の地上にもこれほどの高峰はほとんどない。
高山の頂上に着くと、天青蟒牛は降り立ち、黄龍が口を開くのを静かに待った。
短い間一緒にいただけだが、ボーグや二匹の獣、そして三大聖域の強者たちが背中の主に抱く畏敬の念を感じ取ることができた。ボーグや二匹の獣の影響を受けて、彼も無意識のうちに新たに認めた主である黄龍に対して畏敬の念を抱くようになった。ただ、彼の心には疑問があった。この新たな主はどうやって三大聖域の強者たちを喜んで従わせ、これほど畏敬させるのか。
高山の頂上に立ち、雲が流れていく。
それは地獄の雲で、淡い灰色をしており、薄い黒い霧を帯びていた。
ボーグと二匹の獣は黄龍の後ろに立ち、強大な気場を放っていたが、何か異変は感じられなかった。黄龍は彼らの疑問を察し、口を開かずに神識を無限に伸ばし、山峰の内部、千丈も下の地底を探った。すると突然、神識が何かの力に阻まれて反動して戻ってきた。
地底だ！黄龍はその力の源を感じ取った。しかし、山峰に下りる道があるか探ってみると、目を凝らしても通路はなかった！
「どうやら五行土遁の術を使って下りるしかないようだ」と黄龍は心の中で思った。
そこで黄龍はボーグと三匹の獣を眉心の窍祖にある群仙閣に収め、土遁の術を使って山峰の地底に入った。
地底に入るにつれて、黄龍の表情はますます厳しくなった。
千丈も下に入ると、体がわずかに沈み、やがてある空間に到着した。
その空間の四方の壁は冷たく陰気で、地面からは腐敗したような臭いが漂い、時折小さな池が見えた。その池の水は墨のように黒く、小さな泡が立っていた。一目見ただけでは生命の気配は全くなく、すべてが荒涼として死んでいるようだった。
「ここが、いわゆる異空間なのか？」黄龍はその空間に来て、心の中で推測した。
神風学院の図書館で、黄龍は異空間に関する伝説を見たことがあった。恒元大陸では、聖域を突破して神域に達すると、空間の法則を理解することで独立した空間を創造できるのだ。

この空間は、この世界に存在しながらもこの世界から独立しているため、異空間と呼ばれる。
「これが、異空間だ！」眉心の祖窍にある群仙閣の中で、天青蟒牛という猛牛も驚きの声を上げた。
群仙閣からは外の様子を見ることができる。
黄龍はゆっくりと降下し、地面から約一尺の高さで止まった。その瞬間、眉心の祖窍が光り、ボーグと三匹の獣が姿を現した。
外に出ると、ボーグ、ピール、エンディも皆、驚愕の表情でこの空間を見つめた。
彼らは何百年、何千年も生きてきた古怪な存在だが、異空間は初めて目にするものだった。
「行こう、前に進んでみよう。」黄龍は跳び上がり、天青蟒牛の背に乗り、前方を指差した。
この異空間はかなり広く、黄龍の神識ではその端まで探ることができない。つまり、上の荒島よりもはるかに大きいのだ。
黄龍が神風学院の図書館にある古代の書物から知ったところによると、一般的な下位の神域の強者が作った空間はせいぜい数里四方程度だ。したがって、この異空間を作った神域の強者は中位神であり、場合によっては上位神や主神である可能性もある。
一行が前進するにつれて、地面は荒廃しており、何らかの腐食性のものが原因のようだった。
数百里飛行した後、徐々に前方に建物が現れた。
これまで水たまりや黒い土しか見ていなかった一行の目に光が宿り、やがて近づくにつれて、ボーグと三匹の獣は思わず息をのんだ。
それは何十丈もの高さがある祭壇だったのだ！
黄龍は心の中で、この祭壇の大きさはおそらく数十里四方にも及ぶだろうと推測した。
祭壇以外には何もなく、言い換えれば、この空間にはこの祭壇しか存在しない。
一行が祭壇の前に到着し、目の前の祭壇を見上げると、依然として驚きを隠せなかった。
天青蟒牛は三匹の獣の中で最も大きく、二十数丈もあるが、この祭壇の前に立つとまるで小さな子供のようだった。
祭壇には四方に階段がなく、鏡のように滑らかで、黄龍でさえ何でできているのか見分けがつかない。上に登るには一つの方法しかなく、それは飛んで上がることだ。
「上に登ろう。」黄龍が静かに言った。
一行が空中に浮かび上がり、祭壇の上に降り立つと、そこには無数の石棺が置かれているのが見えた。一目見ただけで、密集しており、10メートルほどの間隔で一つずつあった。
数万？それとも数十万？
黄龍は祭壇の中央に目を凝らし、そこには数百メートルもの高さと幅を持つ石の扉があり、その扉の横棒の上には奇妙な形をした四つの文字があった。

「魔王神殿！」天青蟒牛は、この四文字が上古魔族の文字であることを認識した。
「魔王神殿？」ボーグ、ピール、エンディは疑問に思った。彼らはその名を聞いたことがなかった。
黄龍も記憶になかった。神風図書館にある恒元大陸の数万年にわたる歴史記録の中にも、魔王神殿について言及した記述は見当たらなかった。
しかし、黄龍の真の注目を引いたのは祭壇の中央にあるその木だった。
白く霞む霊気の中に、一面の碧緑色が見えた。その木は十数メートルもの高さがあり、根は白玉のようで、幹はそれほど太くなく、一人で抱えられるほどだった。木全体からは聖なる気配が溢れ、周囲の死気に満ちた暗闇とは対照的に、ひどく眩しい光を放っていた。
先ほど黄龍が感じた、すべてを飲み込むような恐ろしい吸引力も、この木から放たれていたのだ。そして、この木の生命の気は波のように激しく流れており、近づくほどに黄龍はその膨大な生命の気を感じ取ることができた。
「これは何の木だ？生命の気がこれほど強いとは！」黄龍は心の中で驚いた。前世の数億年間で、彼が見た人参果の木、菩提樹、葫芦、蟠桃の木、黄中李など、先天的な霊根を持つ植物の生命の気でさえ、この木ほど強いものはなかった。
この木の生命の気の強さに黄龍は驚いたが、その恐ろしい吸引力は彼にとって非常に奇妙に思えた。
黄龍が神木に近づき、それを手に入れようとしたその時、突然空間が激しく揺れ動き、祭壇が震動した。黄龍が振り返ると、巨大な生き物がゆっくりと人々の方へ歩いてくるのが見えた。
それは超巨大なアンデッド生物だった！
「これは地獄幽霊巨鵬鳥だ！」ボーグは信じられないという表情で叫んだ。地獄の伝説に出てくる凶獣をここで見るとは思わなかったのだ！
地獄幽霊巨鵬鳥は百丈もの高さがあり、全身からは幽緑色の炎が立ち上っていた。翼を広げると数百メートルもの長さになり、その強大な気配が押し寄せ、ボーグと三匹の獣たちの呼吸を困難にした。
聖域の頂点だ！ボーグと三匹の獣たちは恐怖に満ちた表情で互いに見つめ合った。