第0473章 輪廻石の所在

マッキはかろうじて黄龍の剣光を避け、高みに立ってその剣の威力を目の当たりにし、顔色を変えた。彼の玉座から宮殿の端まで続く巨大な裂け目が見えたのだ。
大殿の上では、元々舞を舞っていた人間の神級の女性たちが早くも悲鳴を上げて逃げ去っていた。
その時、宮殿の周囲からも絶え間なく悲鳴が響き渡っていた。
マッキは驚き、神識を広げるとすぐにキブとブラッドの姿を見つけた。
「キブ！」キブを見つけてマッキの顔色は冷たくなり、何が起こっているのかを理解した。
「お前たちはキブに招かれたのか？！」マッキは冷たく言い、目を輝かせた。「キブはお前たちに何を与えた？私なら二倍やる！」どうやら彼は黄龍やブラッドがキブに招かれたのだと思っていたようだ。
黄龍はマッキを見て平静な顔で言った。「おお、二倍だと？」
マッキは黄龍がそう言うと、彼が心を動かされたと思い、表情を和らげて言った。「その通りだ。」
「申し訳ないが、我々が欲しいものはお前には与えられない。」その時、黄龍が言った。
マッキの顔色が暗くなった。「お前たちは何を欲しがっている？」
「輪廻石だ。」黄龍はゆっくりと言い、言い終わると身を翻し、両手を叩くと空間が波のように波打ち、層になった。マッキは目の前の空間が圧縮されて一つになり、自分に向かって押し寄せてくるのを見て驚いた。
マッキは低く叫び、飛び退きながら手に持つ神器を取り出し、一振りして黄龍の攻撃と衝突させた。
鈍い音が響き、大殿全体が震えた。その後、大殿は暴風に吹き飛ばされた砂塵のように地面に散らばった。
マッキは両手が震えるのを感じ、黄龍の攻撃が再び来るのを見て恐怖に駆られ、姿を変えて獄獣の体になった。
マッキの獄獣の体は数百丈もの高さがある一角の巨大な狼で、全身から赤い光が放たれ、目は幽緑色で、背中には奇妙な翼が生えていた。それはまさに煉獄の獄獣・狼系の王者、赤原狼だった。
黄龍の攻撃が降り注ぐと、マッキが変身した獄獣の本体は身を翻し、以前よりも何倍も速く、瞬時に黄龍の攻撃をかわした。避ける際、背中の翼が斜めに動き、高空を走る稲妻のように雷光を放った。
このマッキは変異した獄獣で、死と雷の二つの法則を修練していた。
マッキは黄龍の攻撃をかわした後、素早く黄龍の前に現れ、一角の死の神力を集め、頭を下げて一撃を放った。鋭い死の神力が凝縮された気柱が空を切って黄龍に向かって突進した。
キィッ！
黄龍は体内の仙霊の力を動かし、直接拳でその一撃と衝突させた。

マッキーは、黄龍が肉体で自分の一角と直接衝突しようとしたことに驚き、顔に喜びが浮かんだ。しかし、その喜びが消える前に、事態が自分が想像していたようには進まないことに気づいた。黄龍は重傷を負って吹き飛ばされるどころか、わずかに後退するだけで体勢を安定させ、再び攻撃してきたのだ。

「ま、まさか？！」マッキーはその結果を見て思わず叫んだ。

彼の本体である一角が死の神力を凝集して放つ攻撃は、彼の最強の攻撃の一つであり、その強さは同じ階層の絶世の強者であっても直撃されれば重傷を負うほどだ。しかし、相手は肉体での一撃にも全く傷一つ負わなかったのだ。

だが、今は驚愕している暇もなく、黄龍の攻撃が再び襲ってきた。

黄龍は混沌の鐘を使わなかった。混沌の鐘は、できれば使いたくないのだ。今の彼の力ではまだ弱いからだ。もし主神が、黄龍がいわゆる至高の神器よりも何倍も強力な「神器」を持っていることを知ったら、たとえニアやスーザンたちが守ってくれたとしても、黄龍は再び生まれ変わらざるを得ないだろう。

それでも、黄龍は斬仙剣を手にし、元龍の体を持つことで、マッキーを次々と後退させ、常にマッキーを不利な立場に追い込んでいた。

マッキーは怒号を上げ続けたが、黄龍に対しては何の手も打てなかった。

黄龍の速度はあまりにも速く、力や防御力も速度と同じく異常なほど強かったのだ！

キィ、キィ！

連続する音が響き渡り、マッキーは黄龍の斬仙剣は避けられたものの、その掌撃は避けられなかった。最終的には全身血まみれとなり、もはや顔も判別できない状態になった。

しかし、黄龍の速度の前では、マッキーは逃げようとしても逃げられなかった。どんな手段を使っても黄龍に見破られ、再び吹き飛ばされてしまうのだ。

この時、マッキーの宮殿群も既に姿を消しており、黄龍との激しい戦いの影響だけでなく、ブラッドとケブの功績も大きかった。

間もなく、ブラッドとケブが飛んできた。どうやら任務は既に終わったようだ。

ケブがやってきて、マッキーの惨状を見て、心の驚きを隠せなかった。実力はマッキーと大差ないはずだが、今のマッキーが黄龍にこれほどまでに虐げられているのだ。もし自分がその立場だったら？！

この黒髪の人間の若者は誰だ？！

ブラッドとケブが到着すると、マッキーは絶望の表情を浮かべた。黄龍一人だけでも生死をさまよっているのに、今はブラッドとケブまで加わっている。その結果を考えるだけで恐ろしかった。

「ケブ、お前に私を殺す力があるなら、なぜ他人に助けを求めるんだ？！」マッキーはケブを見つめながら怒鳴った。

キブは冷笑しながら言った。「他人に助けを頼むのは何でもないが、少なくともお前が裏で若造を仕留めるよりはましだ。」その言葉の意味は、もちろんマッキーが彼の娘を手にかけたことを指していた。娘のことを思うと、彼の心には殺意が渦巻いた。
幸いにも彼らが少し早く到着したおかげで、さもなければ彼の娘はマッキーの部下たちの手によって悲惨な目に遭っていただろう。
ホアン・ロンからの指示がなかったため、ブラッドも介入せず、ただ傍観していた。
時間が経過した。
1時間以上が過ぎ、マッキーが変身した獣の本体はホアン・ロンの一撃で斬り殺され、二つに分かれ、肉片が至る所に散らばった。神の分身でさえ例外ではなかった。
しかし、マッキーはホアン・ロンに斬り殺される前に自爆しようとした。幸いホアン・ロンの動きが速かったため、もし自爆していたら、ホアン・ロンたち三人でも避けきれず、重傷を負うか、あるいは一緒に塵と化していただろう。
絶世の強者が自爆すれば、何千マイルもの範囲に真空が生じる。
マッキーを倒し、キブは娘を救い出した後、当初の約束通り、ホアン・ロンとブラッドを連れて輪廻石がある場所へと飛んで行った。
「ここが輪廻石がある場所だ！」10日余り後、キブがホアン・ロンとブラッドを連れて深い谷の前に来たとき、谷の下を指して言った。
ホアン・ロンは谷の上に立ち、神識を下に向けて探った。しかし、谷の下には極めて強力な飲み込みと腐食の力があることに気づき、眉をひそめた。さらに奇妙なことに、その強力な飲み込みと腐食の力は神識にも影響を与え、先ほどホアン・ロンが神識を探ったとき、その力に飲み込まれ、腐食されてしまったのだ。
現在のホアン・ロンの神識の強さは、ブラッドですら及ばない。だから、その強力な飲み込みと腐食の力がいかに恐ろしいかは想像に難くない。
「輪廻石がある場所は教えた。私には他に用があるので、先に行く。」キブはそう言うと、去ろうとした。
「待ってくれ。」ブラッドが口を開き、素早く立ちはだかった。
「何だ？お前たち、どういうつもりだ？！」キブはブラッドが自分を阻むのを見て顔色を冷やしたが、発作を起こすことはできなかった。結局のところ、10日余り前にホアン・ロンがマッキーを倒した光景がまだ鮮明に思い出されるからだ。
「下に本当に輪廻石があるかどうか、私たちにはどうやってわかる？もしかしたら下には輪廻石なんて全くないかもしれない。」ブラッドはキブをじっと見つめた。
用心に越したことはない。キブに他の企みがあるか、未知の危険を利用してホアン・ロンたちを排除しようとしているかもしれない。
キブは眉をひそめて言った。「では、お前たちの考えは？」
「どうしてここに輪廻石があるとわかったんだ？」ホアン・ロンが沈思しながら尋ねた。

「私は輪廻石の宝図を手に入れたんだ！」とキブは言った。「宝図から知ったんだよ。」そう言って少し躊躇した後、手の中で光が閃き、宝図が現れ、それを黄龍に手渡した。
黄龍が宝図を受け取ると、それが絹でも布でも糸でも竹でもなく、手の中で滑らかでまるで何もないようで、微かに冷たさを感じさせた。
黄龍は両手で宝図を開き、そこにはいくつかの地名と数個の赤い点が描かれており、赤い点の横には古代の文字で書かれた注釈があった。最後に、黄龍は宝図の中央の赤い点に目を留めた。その中央の赤い点と横の文字は、輪廻石が煉獄の最深部にあるこの深谷で生まれたことを示していた。
黄龍は頷き、宝図をキブに返した。
キブは宝図を受け取り、ほっとした。この宝図や他のいくつかの宝物の場所も示されていたが、この宝図はつい最近手に入れたばかりで、他の場所がどこかはまだはっきりしなかった。だから後で詳しく調べる必要があった。さっきは黄龍がそれを見て欲しがって奪ってしまうのではないかと心配していた。そうなれば自分にもどうすることもできないからだ。
「もう確認できたのなら、私は行ってもいいですか？」とキブが尋ねた。
ブラッドは黄龍を見つめ、黄龍が頷くと、ブラッドはキブが飛び去るのを許した。
「若様、この宝図は偽物ではないでしょうか？」しばらくして、ブラッドは我慢できずに尋ねた。
たとえその宝図がこの谷に輪廻石があると示していても、それが本物だとは限らない。なぜなら、宝図も偽造可能だからだ。
黄龍はそれを聞いて首を振った。「違う。」
さっき、彼はその宝図を注意深く調べ、偽物ではないことを確認したのだ。
ブラッドはそれを聞いて安心し、そして下の深谷を見下ろし、眉をひそめた。「若様、では今どうすればいいのですか？」深谷から漂う強烈な飲み込む力と腐食する力も彼には感じ取れた。
黄龍は沈思した。「もう確定したのなら、今すぐ下に降りてみよう。」死の霊界の大陣の修復は遅れるわけにはいかない。たとえこの深谷が奇妙であっても、黄龍は危険を冒してでも行くしかない。そして、黄龍は自分が十分注意していれば、その強烈な飲み込む力と腐食する力が二人にとって大きな危険にはならないと考えていた。
「はい、若様。」ブラッドは敬意を表して答え、黄龍が早く輪廻石を見つけて死の霊界に戻りたいと思っていることを理解していた。
黄龍は言葉を終えると、体内の仙霊の気を全力で動かし、金色の雲が渦巻きながら周囲を守り、ゆっくりと深谷の下方へと降下していった。ブラッドもそれを見てすぐ後を追った。
そうして百丈ほど降下すると、その強烈な飲み込む力と腐食する力はますます強くなり、同時に二人は下方から断続的なうめき声が聞こえてくるのを感じた。