第0378章 祖龍池の異変

真龍殿全体が静寂に包まれ、祖龍池の中で進化・変貌を遂げている黄龍と、池の外からそれを見つめるドナルドだけが存在していた。
大殿の空間には、次第に何とも言えない圧迫感が漂い始めた。最初はドナルドも気づかなかったが、その圧迫感が強まるにつれ、やがて彼自身も不思議な威圧感を感じ、はっとして周囲を見回した。しかし大殿の周囲には何も変わりはなく、まさか？とドナルドは思い、視線を祖龍池の上にいる黄龍に向けた。
大殿自体に異常はない。つまり、彼が感じている圧迫感の原因は黄龍にあるということだ。
だが、祖龍池の中で座禅を組んでいる黄龍には何の異変もなく、ただ体から放たれる光がますます強くなっているだけだった。これはごく普通のことで、祖龍池で進化・変貌を遂げる者なら誰でも同じ状況になる。
ドナルドは眉をひそめた。
その時、突然、祖龍池全体に変化が起こった。
祖龍池から眩しい青い光が放たれ、池面の雲霧はますます濃くなり、元々あった龍の形の虚像が徐々に実体化し始めたのだ。
「これは、何だ？！」ドナルドは目を見開き、驚愕の表情を浮かべた。
祖龍池の池面の雲霧が作り出す龍の形の虚像は永遠に変わらず、いつでも同じ姿をしており、彼らもすでに慣れ親しんでいた。この龍の形の虚像の原因は、彼らの主神でさえ説明できなかったのに、今、変化が起きたのだ？！
ドナルドが驚愕し、信じられないという表情を浮かべている間に、その龍の形の虚像にはついに龍鱗が生まれ、一枚一枚が金色の光を放っていた。さらに驚くべきことに、龍鱗が生まれた後、龍の爪も次第に実体化し、五本の爪が現れた。それは黄龍の背中にいる五本爪の金龍と驚くほどよく似ていた。
以前は、祖龍池の龍の形の虚像では龍の姿をかすかにしか見ることができず、その正確な形を確認することはできなかった。
祖龍池の龍の形の虚像に変化が起き、ドナルドが驚愕した後、ようやく我に返り、途方に暮れた。祖龍池はルーニン家にとって最も重要なものだ。彼はためらうことなくすぐに石符を作り、ケネディたちに連絡を取った。
ルーニン家の本邸、族府の中。
「何だと？黄海が祖龍池に入り、祖龍池に異変が起きただと？！」ケネディはドナルドからの石符のメッセージを受け取り、その内容を見て驚愕した。
天龍空間は祖龍池とは異なり、祖龍池はルーニン家の繁栄と継承に関わる存在だ。もし本当に予測不可能な事態が起きたら、ケネディにも対処することはできない。

ケネディは驚愕のあまり他のことは気にせず、すぐに姿を消して祖龍山へと向かった。同時に、この知らせをルーニン家の他の長老たちにも伝えた。するとたちまち107の圧倒的な気迫が立ち上がり、皆が祖龍山の祖龍殿へと急いで向かった。

一方、祖龍殿の中では、祖龍池の水面に浮かぶ龍の虚影が龍鱗を生やし、五本の爪を伸ばして頭を上げて咆哮した。その龍の咆哮は祖龍山を貫き、九天にまで達した。ルーニン家の本部だけでなく、何億里も広がるルーニン家の全ての子弟たちもはっきりとそれを聞くことができた。

龍の咆哮が響くと、ケネディを含む全員、そして長老たちの魂も震えた。祖龍殿の中では、ドナルドでさえも後ずさるほどだった。強大な気迫がこの絶世の強者であるドナルドを大殿の端まで追い詰めたのだ。

ケネディと長老たちが到着すると、彼らは一生忘れられない光景を目の当たりにした。実体化した五爪の金龍が祖龍池の中で黄龍の周りを旋回し、龍力が祖龍殿全体に満ち溢れていた。黄龍は祖龍池の中で座禅を組み、目を閉じて周囲の動きに気づいていない。彼は自分が龍力が凝縮された海の上に横たわり、純粋な龍力に包まれ、潤されていることを感じていた。そのおかげで体は軽やかになり、再生時に受けた魂の損傷も目に見える速さで回復し始めていた。

「族長。」ケネディたちが到着し、強大な気迫によって大殿の端まで追い詰められていたドナルドは素早くケネディのそばに降り立ち、礼を言いながら心の中で安堵の息をついた。

ケネディはドナルドを見て苦笑した。この黄海は本当に心配の種だ。かつて天龍空間に入ったときも、そこでの気流を暴虐なものにしてしまい、他の子弟たちが龍源の気を吸収・融合することができなくなった。そして今また、これほど大きな騒動を引き起こしているのだ。

「族長、これからどうすればいいのですか？！」驚愕した表情の第二長老ボリスが祖龍池から視線を戻し、尋ねた。全員がケネディの方を見た。

ケネディは眉をひそめた。このようなことはルーニン家では一度も起こったことがなく、彼もどう決めていいかわからなかった。阻止するか？これは天龍空間とは違う。かつて天龍空間で黄海が龍源の気を吸収・融合するのを阻止しようとしたら、龍源の気の反動を受けて、せいぜい黄龍に軽微なダメージを与えるだけだった。しかし今、無理やり黄海の進化や変化を阻止しようとすれば、祖龍池の反動を受けて黄海が大きなダメージを負い、今後の修行に極めて深刻な悪影響を及ぼすだろう。最悪の場合、黄海は二度と進化や変化ができなくなり、廃人になってしまうかもしれない。

「族長、もう迷ってはいけません。」その時、長老のビショップが急いで言った。「黄海は重要ですが、祖龍池の方がもっと重要です。もし祖龍池に異変が起きて崩壊してしまったら、私たちにはその責任を負うことなどできません！」
「その通りです、族長。今は迷ってはいけません。」ビショップを支持する別の長老も同意して言った。「黄海一人がどれほど重要でも、ルーニン家の繁栄や伝承には及びません！」
そうして、多くの長老たちが次々と同意の声を上げた。
ドナルドは口を開きかけたが、結局はやめてしまった。
ケネディは眉をひそめて言った。「黄海は主神が託した人物です。主神に報告し、主神の決定を待ってから判断しましょう。」
黄海が伝説の人物であろうとなかろうと、主神が特別に「世話」するよう命じている。しかも黄海の天賦の才は何十億年にもわたって見たことがないほど強い。最後の段階に至るまでは、ケネディはこのような決断を下したくなかった。
「この件は非常に重要です。主神に報告すべきです。」その時、ずっと沈黙していたバーゼルが口を開いた。
ビショップたちはケネディとバーゼルの二人がそう言ったのを見て、もはや何も言えなかった。
確かに、この黄海は普通の者ではない。主神に報告すべきだ。
ケネディは主神が残した石符を握り、祖龍池の異変について説明し、そして皆と共に主神の返答を待った。
しばらくすると、祖龍殿は再び静けさに包まれた。
ビショップは祖龍池の中の黄龍を見つめ、心の中で複雑な思い、不満、さらには嫉妬まで感じていた。心地よくない。
黄龍が龍天空間に入り、中位神後期から中位神の頂点へと突破する様子が目に浮かぶようだった。
「この黄海、また突破するのか？！」もし再び突破すれば、黄龍は100年以上の間に3回も連続して突破することになり、ビショップにはもはや心の中の思いを表現する方法がなかった。
突破するかどうかにかかわらず、このまま黄龍を進化させ続ければ、将来的に修行の効果は間違いなく高まるだろう。
ビショップの顔には不安な表情が浮かんでいた。
他の者たちもまた思い悩んでいた。
祖龍池の中では、黄龍は依然としてそこに座っていた。もし注意深く見ている者がいれば、その時、彼の体から細かい黒灰色の霧が発せられているのに気づくだろう。しかし、その黒灰色の霧は非常に薄く、さらに祖龍池の中の雲や霧に覆われているため、大殿の上にいるケネディやビショップたちはそれに気づかなかった。

この黒灰色の霧は実は黄龍の肉体の中にある不純物であり、黄龍は長年にわたり様々な霊丹や仙丹、聖果を飲み続け、肉体を鍛え続けてきたにもかかわらず、依然として肉体の中に不純物が存在している。しかし今、これらの不純物が黄龍の体内から次々と蒸発しているのだ。
「主神様から返答がありました！」静寂の中、ケネディが突然口を開き、石符を取り出した。
ビショップたちは全員、黄龍から視線を外し、ケネディの方を見た。
「主神様はご自身でこちらに来ると言っており、我々には待つように、無闇に動いてはならないとのことです！」石符からの返答を見てケネディは安堵のため息をつき、皆に向かって言った。彼の目は厳しく、皆を見回した。
皆は驚いた。主神様が自ら主神空間からやって来るとは？！
「はい、族長！」長老たちは逆らうことなく、敬意を持って応えた。
「しかし、族長、主神様が主神空間から急いで来たとしても、間に合わないでしょう。」敬意を表した後、ビショップは思わず言った。
「それが主神様のお考えです。あなたがそれに逆らえるとでも？」ケネディはビショップを見つめ、声のトーンを強めた。
「ビショップは敢えてしません。」ビショップは心の中で緊張し、急いで敬意を持って応えた。
偉大な主神のお考えに、彼のような小さな絶世の強者が逆らえるはずがない。
そうして、皆は大殿の中で立ち、祖龍池の中の黄龍を見つめながら、主神の到来を待った。
時間は少しずつ過ぎていった。
1時間、2時間、4時間が経過した。
幸いなことに、今のところ重大な事態は起きていない。
しかし、黄龍が祖龍池で進化し変貌する4時間の間、ケネディたちはなぜか緊張し始めた。
「ふふ、この黄海、どれくらい持つと思う？」バーゼルが突然笑いながら口を開き、大殿の重苦しく緊張した雰囲気を和らげた。
長老たちは顔を見合わせたが、すぐには返事ができなかった。
「族長、あなたはどう思いますか？」バーゼルはケネディの方を向いて尋ねた。
ケネディはしばらく考えて言った。「4時間半です。」
4時間半は、ケネディが黄龍に対して出した最も高い見積もりだった。
なぜなら、かつてビショップが進化し変貌したのも4時間半に満たなかったからだ。
ビショップはケネディの見積もりを聞いて顔色が悪くなり、祖龍池の方を見て心の中で冷笑した。「4時間半？まったく笑える！」
バーゼルは意味深くビショップを一瞥し、そしてケネディに向かって笑って言った。「私も族長とほぼ同じ考えです。」
バーゼルの声が消えると、大殿は再び静寂に包まれた。
皆が待つ間、時間はとてもゆっくりと過ぎていくようだった。

しかし、皆が待つ中、30分が次第に過ぎていった。黄龍が祖龍池に入ってから4時間半が経った頃、人々の表情は重苦しく、驚き、衝撃、信じられないといったものだった。ケネディやバーゼルでさえも、もはや以前のようなリラックスした様子はなかった。4時間半、5時間――間もなく！