第0377章 祖龍池の進化
ケネディとドナルドは、黄龍に祖龍池に入る時間を伝えた後、そこで注意すべき点など、入った後の具体的な事柄について話した。
黄龍は頷いて覚えておいた。
しばらくして、ケネディとドナルドは立ち上がって去っていったが、去る前にケネディは思案げに傍らのブラッドを見た。
黄龍の見送りを受けて、ケネディとドナルドは四海府院を出て行った。
黄龍はただの下級の直系子弟に過ぎず、祖龍池に入るにあたりケネディが自ら伝えに来たということは、彼が現在ルーニン家でどれほどの地位にいるかを示している。
「黄海のそばにいる、ブラッドという高位神に気づいたか？」帰路で、ケネディは突然振り返ってドナルドに言った。
ドナルドはケネディの意図を理解せず、黄海のそばのブラッドを思い出して疑問を呈した。「族長、どうしたのですか？そのブラッドに何か問題でも？」
しかし実際、彼は黄海のそばのその高位神にあまり注意を払っておらず、一目見ただけではごく普通の高位神に過ぎなかった。
ケネディは何も言わず、何かを深く考えていた。
ドナルドは黙ってケネディの後をついて行った。
突然、ケネディが足を止めた。「そのブラッドの正体について、黄海は何と言っていた？」
ドナルドは答えた。「試練の際に知り合った友人だそうです。」
「試練の際に知り合った友人か……」ケネディは独り言のように言い、目を輝かせた。「もしかすると私の直感が間違っていたのかもしれない。」そしてドナルドが理解できない表情を浮かべている中で続けた。「以前、私はブラッドの実力がお前に劣らず、むしろお前よりも強いのではないかと直感していた。」
「えっ？！」ドナルドは驚いて声を上げ、足を止めた。「そんなはずがありません！ブラッドの実力が私に劣らず、しかも私より強いだなんて？それなら彼は我々十人の長老と同等の実力を持っているということですか？！」
ケネディは頷いた。「私も最初はそう直感していたが、確信は持てない。それに、あまりにも信じがたい話だ。」ケネディが指しているのは、黄龍が絶世の強者を「友人」として知っているということだ。黄龍はブラッドを友人だと言っているが、彼ら全員が見ている限り、ブラッドは黄龍の護衛に違いない。
黄龍――ちょうど高位神に昇格したばかりの者が、絶世の強者を護衛として従えるだと？率直に言えば、絶世の強者を部下として従えるというのだ。ケネディだけでなく、誰が聞いても信じないだろう。
しかも、黄龍はちょうど高位神に昇格したばかりなのだ。そう考えると、昇格する前の中位神の時点ですでに絶世の強者を部下として従えていたということになるのか？
ドナルドは驚いた後、突然笑った。「族長、それはあり得ません。」
ケネディも頷き、「私の直感が間違っていたようだ」と言った。
一方、四海府院では、ブラッドが少し心配そうに黄龍に言った。「少主、あのケネディは私の正体に気づくかもしれませんね？」
他の者たちについてはブラッドはそれほど心配していなかったが、ケネディとバゼルについては保証できなかった。二人ともやはり大円満上位神だったからだ。
「心配するな。ケネディには何も分からない」と黄龍は言った。
ケネディとバゼルが来る前に、黄龍はブラッドに自分の気配を隠すための敛息符を持たせ、さらにブラッドが気配を抑えることで、主神以外であれば大円満上位神であっても問題なく隠せると確信していた。
黄龍の言葉を聞いて、ブラッドは半信半疑で、「少主のその符、本当にそんなに効くのか？」と心の中で思った。
しかし、黄龍がケネディという族長の名前を直接呼んだことには、ブラッドは少し驚いていた。
ルーニン家の直系の子孫である黄龍が、族長の名前を直接呼ぶなんて？
ケネディとドナルドが去った後、その後の二日間、黄龍はずっと四海府院で修行していた。
今、外では様々な噂が広まっており、黄龍は外に出て人々の注目を集めるのはごめんだった。
二日が過ぎ、黄龍が祖龍池に入る日がついにやってきた。
その日、黄龍はドナルドが派遣した者たちに連れられて祖龍山へ向かった。
祖龍池はルーニン総府の城内にはなく、総府の背後にある祖龍山の中にあった。
祖龍山については冥界に様々な伝説があり、ある説ではルーニン主神スーザンが生まれた場所だとしてルーニン家がその山に祖龍山と名付けたとされ、また別の説ではルーニン主神スーザンが生まれる前から既に存在しており、後にスーザンが主神になる前にそこで修行したことからその名が付けられたとされている。
どちらの伝説も主神スーザンと関連がある。
「スーザン……」祖龍山の前に立ち、目の前に広がる連なる山々を見ながら、黄龍は思わずその姿を思い出した。
「黄海兄弟、先が祖龍池だ。行こう」と、黄龍を案内していたルーニン家の上位神の子孫が言った。
「わかった」と黄龍は頷き、その子孫に続いて祖龍池の方へと飛んでいった。
祖龍池に近づくにつれて、黄龍は何者かに呼ばれているような不思議な力を感じるようになった。
黄龍は心の中で疑問に思った。
間もなく、その子孫は黄龍を連れてある宮殿の前に降り立った。
その宮殿は複数の建物が連なって一つの全体を形成していた。
「ここが祖龍宮殿だ。黄海兄弟、中に入ろう」と言って、その子孫は黄龍を連れて宮殿の中に入った。
宮殿に入ると、黄龍はその若者に続いて曲がりくねった道を進み、しばらくすると宮殿の中心部にある別殿の前で立ち止まった。
この別殿は、黄龍がこれまで見てきた他の別殿とは異なり、淡い青色の神石でできていた。
「まさかこれが藍海石か？」黄龍は心の中で思った。
藍海石とは、冥界の冥海の最深部で生まれる神石で、最も純粋な水元の力を凝縮している。水系の法則を修練する神級の強者にとって、この藍海石こそが天地の聖石なのだ。
しかし、藍海石は伝説上、冥界全体でも数個しか見つからないとされており、目の前のこの別殿が藍海石でできているとは思いもよらなかった。
「黄海、来たのか。」黄龍が到着すると、殿内から一人が出てきた。それはドナルドだった。
「ドナルド長老。」その若者は黄龍と共に礼をした。
ドナルドは頷き、その若者に言った。「ここにはもう用はない。先に戻りなさい。」若者が敬意を表して去ろうとすると、ドナルドは振り返って黄龍に微笑みかけ、「私についてきなさい」と言った。
ドナルドの突然の笑顔に少し神秘的なものを感じた黄龍は疑問を抱きながらも彼に続いて別殿に入った。別殿に入ると、全身がすっきりとし、まるで霊海の中にいるかのようだった。黄龍はこれが藍海石の効果だと悟った。
見回すと、大殿はそれほど大きくなく、約三四千平方メートルほどだった。殿内の四壁には、黄龍でさえ理解できないこの世界の難解な符号が刻まれていた。そして大殿の前方中央には、約千平方メートルの池があり、その上空には雲霧が立ち込めていた。その雲霧の間からは、はっきりとは見えないものの、龍の形がぼんやりと浮かび上がり、強大な龍の威圧感が感じられた。
「これが祖龍池か？」黄龍は目を凝らし、その龍の形をした雲霧を通して池の水を見た。水は深い青色をしていた。
「そう、これが祖龍池だ。」ドナルドは黄龍の心の中の推測を見抜いたかのように言い、黄龍の考えを裏付けた。そしてその池を指して言った。「この池は、混沌神龍の目から生まれたのだ。」
「何だと？！混沌神龍の目から生まれただと？！」ドナルドの言葉を聞いて、黄龍も驚愕した。ルーニン家が何世代にもわたって受け継いできた祖龍池が、混沌神龍の目から生まれたものだとは思いもよらなかったのだ。
「そうだ。外では多くの噂があるが、それらはすべて嘘だ。」ドナルドは言った。
黄龍は頷いた。祖龍山については外で多くの噂がある。当然、この祖龍池に関する噂も、外ではさらに多く存在するのだ。
「この混沌神龍は、千年以上も前に、何らかの理由で――おそらくはより強大な敵に殺されたのだろう――そのうちの一つの目がこの祖龍山に落ち、我々の主神によって発見されたのだ」とドナルドは言った。「まさにその目のおかげで、我々の主神はここを祖龍山と名付けたのだ。」
黄龍は驚いた。祖龍山の由来が、まさかこんなことだったとは！
しかし、千年以上も前だと？！冥界の記録によれば、冥界が誕生したのも千年以上前のことだ。つまり、この混沌神龍は冥界が誕生する前から存在していたということか？ドナルドの話によれば、千年以上前にこの混沌神龍はすでに滅びていたのだから。
「よし、そんな話は一旦置いておこう」とドナルドは黄龍の思考を遮り、続けて言った。「お前もきっと早くこの祖龍池に入りたいだろう。今すぐ中に入って進化し変貌しろ。」少し間を置いてから冗談めかして言った。「今回は、天龍空間に入った時のように大騒ぎにはならないだろうな？」
黄龍は笑った。
ドナルドの見守る中、黄龍は身を飛ばして祖龍池に飛び込んだ。
黄龍が祖龍池に入ると、池の水面から力が生まれ、黄龍を水面に浮かび上がらせた。池の外にいる時は何とも感じなかったが、池の中に入ると、体内の龍力がまるで燃えるように瞬時に沸騰し、祖龍池全体からもかすかな龍の咆哮が聞こえてきた。
そのかすかな龍の咆哮が聞こえると、ドナルドは心臓が締め付けられるような感覚に襲われ、思わず驚きの声を上げた。そして祖龍池をじっと見つめたが、先ほどのかすかな咆哮以外には何の異変もなく、ドナルドはほっと息をついた。
「しかし、さっきの龍の咆哮は一体何だったんだ？」ドナルドは眉をひそめた。
ルーニン家の者たち、彼らを含めて、誰も祖龍池に入った時に龍の咆哮が聞こえたという話は聞いていない。
一方、黄龍が祖龍池に入ると体内の龍血が沸騰し、「水火双龍訣」を使い始めた。ドナルドの目の前で、黄龍の背後から五爪の金龍の虚影が現れた。
「この黄海の変貌進化は、どれくらい続くのだろう？四時間くらいだろうか？」祖龍池の中に立ちながら、ドナルドは黄龍を見つめていた。
祖龍池での進化は、時間が長ければ長いほど、後の修行に有利になる。一般的に直系の子弟の変貌進化の時間は最長で半時間であり、血液濃度が六十以上の者はほぼ一時間持続し、彼らのような長老たちは四時間ほど、ケネディやバーゼルは五時間近く持続する。