第0327章 彼の羽をすべて抜き取る

海神アプトンは混乱する群衆の中を必死に逃げ続け、やがて悪魔島の中心にある監獄塔群から脱出し、島の岸辺へと向かった。背後の監獄塔群がどんどん遠ざかり、悲鳴や怒号の声も次第に小さくなっていくのを見て、海神アプトンはほっと息をつき、心の中で喜んだ。
「まさか、このクソ場所から逃げ出せる日が来るとはな。」アプトンは胸を撫でた。八翼の天使パルディウンに攻撃されてから、胸にはずっと痛みが残っていた。
「くそっ、もしまたあの野郎に会ったら、絶対に羽を全部抜いて、吊るして飛ばしてやる！」アプトンは悪魔島の外へと飛びながら、怒りに満ちた声で叫んだ。
これまでの年月、彼はあの野郎の手によって苦しめられてきたのだ。
「そうか？俺の羽を抜くだと？！」アプトンが恨み言を吐いたその瞬間、突然周囲から嘲笑うような冷笑が聞こえてきた。
その声を聞いて、アプトンの顔色は一変した。
彼がパニックに陥る中、前方の空中にちらりと、八翼の天使パルディウンの姿が現れた。
パルディウンは冷ややかな表情でアプトンを見下ろし、嘲笑った。
混乱の中で、彼は逃げ惑うアプトンを見つけ、追いかけてきたのだ。彼は手を出すことなく、ただ後をついて行き、獲物を見るような目でアプトンが自分の前で逃げ惑う様子を楽しんでいた。しかし、アプトンが自分の羽を抜くと言った瞬間、もう我慢できずに姿を現した。
「この卑劣な罪人はやはり卑劣な罪人だ！」パルディウンは冷笑しながら言った。「死ぬ気が全くないな！」
「俺の羽を抜くだと？！」
「今、ここにいるんだ。どうやって俺の羽を抜くつもりだ？見てやる！」
最後にパルディウンは殺意に満ちた顔で言った。
彼は怒り、殺意を抱いた。本来なら、悪魔島に囚われているアプトンのような神級の強者を殺す権利はなかったが、今は状況が違う。悪魔島は混乱しており、罪人たちが逃げ出している。たとえ止めたとしても何の問題もない。
彼は一歩ずつアプトンに近づいていった。
アプトンの顔色は真っ白だった。悪魔島から逃げ出せると思い、ようやく救われると思ったのに、やはりあの野郎に見つかってしまったのだ。彼は絶望し、一歩ずつ後退した。結局、この悪魔島で死ぬ運命なのか？
「逃げろよ、へへ、なぜ逃げないんだ？」アプトンがパニックに陥るのを見て、パルディウンは急いで殺す気はなく、むしろ穏やかな笑みを浮かべて言った。

海神アプトンは次第に後退し、ついには山壁の縁まで追い詰められた。突然、怒号と共にアプトンは激しく立ち上がり、青い光と化して八翼天使ペルディウスに向かって突進した。
彼はずっと力を蓄えていた。この鳥人に狙われている以上、相手が油断している隙に奇襲をかけてこそ、逃れる望みがあるのだ。
「おい、まだ抵抗する気か？！」アプトンが自分に向かって突進してくるのを見て、八翼天使ペルディウスは逆に笑った。神格や天使剣を使うこともなく、ただ手を振るうだけで光の神力が放たれ、アプトンを吹き飛ばした。
アプトンは後方の山壁に叩きつけられ、そこに埋もれてしまった。力の差は、たとえ急に攻撃しても埋めることはできない。アプトンは数百年間だけ神格を凝集させただけで、下位神の中でも最も弱い存在。数億年も修行してきた中位神に相当する八翼天使の敵になどなれるはずがない。
「もうすぐ終わりか？！」八翼天使ペルディウスは瞬時に山壁の前に現れ、冷ややかにアプトンを見下ろした。そして両手でアプトンを山の中から引きずり出し、空中で彼を掴んで一撃を加え、数百里先の地面に叩きつけた。
再びアプトンの前に現れたペルディウスは、倒れているアプトンを見下ろし、足で蹴り飛ばした。アプトンの身体は地面に人型の溝を作り、周囲の土石を粉々にした。
土石が飛び散った。
「この卑しい罪人め、私の毛を抜くとは？今すぐお前を主神の懐へ送り、主神の前で懺悔させてやる！」ペルディウスはそう言うと、手に天使剣を現し、光の神力が放たれ、極めて眩しい剣光が生まれ、アプトンに向かって直進した。
「ああ、全然面白くない！」一撃を放った後、ペルディウスは退屈そうにつぶやいた。面白みを感じないからこそ、早く相手を倒して牢塔に戻りたいのだ。
アプトンは迫りくる剣光を見て目を見開き、避けようとしたが、重傷の身では八翼天使の攻撃を逃れることはできず、やがて自分が剣で貫かれるのをただ見ているしかなかった。
「そうか？面白くないのか？」アプトンが必死だと思ったその時、突然冷たい声が響き、剣光が現れ、ペルディウスの攻撃を防いだ。

八翼天使ベルドウィンと海神アプトンが驚愕の眼差しを向ける中、二人の前に二つの人影が現れた。
海神アプトンは目の前の二つの人影を見て一瞬呆然とした。二人は彼に背を向けていたため、顔ははっきりと見えなかったが、そのうちの一人の姿はなぜかとても見覚えがあった！！そしてあの声も、どこかで聞いたことがあるような気がする。しかし、すぐには思い出せなかった。
「海神アプトン、大丈夫ですか？」突然、その見覚えのある姿が口を開いた。
海神アプトン？！その呼び名を聞いて、海神アプトンの体は激しく震え、目を見開いてその背中を信じられないように見つめた。
「海神アプトン」という呼び名は、数百年も前のことで、冥界に入ってからはほとんど忘れ去られていた。
かつては高貴さや恒元位面の海族の神としての地位を象徴していたが、強者が溢れる冥界では下位の神々は取るに足らない存在となり、すべてが過去のものとなっていた。
「お、お前は？！」海神アプトンは驚愕のあと、信じられない様子でその背中を見つめた。見覚えのある姿、聞き覚えのある声！
そう、まさにその見覚えのある姿、聞き覚えのある声だ！
海神アプトンは次第に興奮し、泣き出しそうな気持ちになった。
八百年も経ったのに、まさかまた会える日が来るとは。
その時、黄龍が振り返り、海神アプトンはついにその顔をはっきりと見ることができた。喉が詰まり、声が詰まりながら言った。「黄、黄龍兄弟！」
冥界に入る前から彼は黄龍を大人として敬っていたが、八百年後に再び黄龍に会い、思わず「黄龍兄弟」という呼び名の方が自分の心の感情をよく表していると感じた。
黄龍は海神アプトンに微笑み返した。彼もこんな状況で海神アプトンに出会うとは思っていなかった。
海神アプトンたち数人も黄龍も恒元位面の出身で、かつて共に苦難を共にしてきた。再会した黄龍は「旧友」と再会した喜びを感じていた。
八翼天使ベルドウィンは自分の攻撃を誰かが防いだのを見て、黄龍たちが現れたことに驚き疑問を抱いていた。その卑劣な罪人が相手と知り合いだと聞いて一瞬驚いたが、すぐに冷笑した。「まさか仲間がいたとは、ちょうどいい。」相手はただの中位の神々に過ぎず、彼はそれほど気にしていなかった。ここは悪魔の島だから、これからの激戦で他の天使たちがやってくるだろう。
しかし、この黄龍という名前はなぜかどこかで聞いたことがあるような気がする。どこかで聞いた気がするが、すぐには思い出せなかった。

もちろん、彼の心にはまだ疑問が残っていた。なぜデビルアイランドに二人の中位神がいるのか？相手はどうやってデビルアイランドに入ったのか？デビルアイランドには厳重な封印が施されており、普通の上位神ですら入ることはできないのだ。
どれだけ疑問に思い、推測しても、今のデビルアイランドの混乱の元凶が、目の前にいるのに彼が見過ごしていた中位神だとは思いもよらなかった。
「ちょうどいいタイミングか？」黄龍は振り返り、八翼天使ベルドウィンを見て笑った。
李逸風も奇妙な表情で相手を見ていた。この奴、さっき変異原獣の魂の攻撃で頭がおかしくなったのか？どうやら、自分一人の力で黄龍を捕らえようとしているようだ？
八翼天使ベルドウィンは、相手が一人で奇妙な笑みを浮かべ、もう一人が自分を不思議そうに見ているのを見て、眉をひそめ、何かおかしいと感じた。
彼は慎重に二人を見たが、何がおかしいのか思いつかなかった。相手は中位神で間違いない。二人の中位神では自分を脅かすことはできない。普通の上位神の前でも、デビルアイランドの他の天使が来るまで持ちこたえられると自信を持っていた。
「死ね！」不安に駆られた八翼天使ベルドウィンは、天使剣を抜き、先手を打つことにした。
一撃の下、二筋の剣光が黄龍と李逸風の二人に向かって放たれた。
しかし、八翼天使ベルドウィンが見ると、剣光が二人の前に到達した瞬間、二人は突然消えてしまった。
消えた？八翼天使ベルドウィンは驚き、さらに恐怖を感じた。避けようとしたが、もう遅かった。重い山のような気の力が彼に向かって押し寄せ、瞬時に彼を吹き飛ばした。地面に落ちた時、ちょうど海神アプトンの前に落ちた。
黄龍は一撃で相手を吹き飛ばした後、空中に立ち、冷たい目で相手を見下ろした。「遊びたいのか？付き合ってやる！」と言い、瞬時に相手の上空に現れ、再び一撃を放った。ガッという音と共に、八翼天使ベルドウィンは激しく震え、全身が地面に沈み込み、周囲の地面がひび割れた。その後、黄龍は彼を掴み上げ、もう一度拳で高く打ち上げた。高所から落ちて地面に激突した時、八翼天使ベルドウィンはそこに横たわり、弱々しく呼吸していた。
海神アプトンは、中位神に相当する八翼天使ベルドウィンが黄龍の前で全く抵抗する力もなく、これほどまでに虐げられているのを見て、呆然としていた。
もし自分の記憶が正しければ、黄龍は自分の後に冥界に入ったはずだろう？！
「アプトン、彼はお前に任せる！」その時、黄龍の声が響いた。
「私に？」海神アプトンは、横たわっている八翼天使ベルドウィンを見て、呆然としていた。