第0250章 神階星獣

一ヶ月後のこの日、白霧砂地のほとんどの星獣たちはまるで狂気に取り憑かれたかのようにその場に立ち尽くし、恐怖に満ちた表情で震えていた。
一方、ごく少数の上級星獣たちは恐怖に駆られて狂ったように走り回っていた。
もちろん、その走る方向はすべて白霧砂地の外周へと向かっていた。
「何が起こっているんだ？！」白霧砂地の中で、さらに奥深くへと獣を狩りに行こうとしていた一団の人々は、押し寄せてくる獣の波を見て、皆顔色を変え、恐怖に駆られた。
その一団とは、コーベルト家の者たちだった。
コーベルト家は暗星上の超大型家族で、数万もある暗星の家族の中で30位にランクインしている。
「まずい！急いで隠れろ！」コーベルト家の聖勇士ガブリが叫んだ。
これほど多くの上級星獣がいれば、たとえ聖勇士であっても間に合わず、その前では肉片にされてしまう。ガブリの叫び声を聞いて、他の者たちも我に返り、砂地の高台へと逃げ出した。
白霧砂地は大部分が砂土だが、いくつかの岩山も存在する。
地面からの轟音がどんどん近づく中、慌てて逃げるコーベルト家の者たちは絶望に顔を歪めた。
何千もの上級星獣が一斉に狂ったように走り回る光景とはどのようなものか？地面が震え、まるで天地が崩れるかのようだった！
このような獣の波の前では、誰もが自分の小ささを実感した。
コーベルト家の聖勇士ガブリも例外ではなかった。
近づいてくる、もっと近づいてくる！
狂ったように走る獣の波は、死の車輪のように絶え間なく押し寄せてきた。
コーベルト家の聖勇士ガブリは当初、家族の若者たちの面倒を見ていたが、最終的にはそれもできず、最も近くにあった数百丈もの高さの岩山へと全力で飛び上がった。
彼がようやくその岩山の頂上に着地した瞬間、背後から無数の悲鳴が上がり、恐ろしい気の波が次々と押し寄せてきた。彼は恐怖のあまり転がり落ちた。
しばらくして振り返ると、岩山の下では獣の波が絶え間なく前進しており、彼の顔は真っ青になっていた。コーベルト家で難を逃れた他の数人も顔色が悪かった。
先ほど、逃げ切れなかったコーベルト家の200人以上がこの獣の波に飲み込まれてしまったのだ。
ガブリは先ほどの光景を思い出し、恐怖に震えた。
ガブリは眉をひそめた。これは何千年もの間一度も起こったことのないことだ。
100年前に起きた獣の波でさえ、これほど恐ろしいものではなかった。
1時間以上経って、ようやく獣の波は人々の視界から消えていった。
「今回は、どれだけの人が死ぬことになるのか……」コーベルト家の若者の一人は、依然として白霧砂地の外へと狂ったように走り続ける獣の波を見ながら、複雑な表情を浮かべた。

想像に難くない。白霧の砂地に留まっている者は、誰もがこの災難を逃れるのは難しいだろう。
「この上級星獣たちは、一体何があったんだ？何かの刺激を受けたかのように、狂ったように外へと駆け出している。」
「誰にもわからない。でも、おそらく恐怖を感じて狂ったように走っているのだろう！」
「恐怖？！この上級星獣たちが何を恐れるというんだ？！」
「上級星獣でさえ恐怖を感じる存在というのは、もしかして聖星獣か？だが、たとえ聖星獣だとしても、何万もの上級星獣をこんなに恐怖させるはずがないだろう？」
コーバート家の若者たちがそう議論していた。
ガブリが口を開こうとしたその時、突然、彼の全身が震え、恐怖に満ちた表情で白霧の砂地の奥深く、先ほど上級星獣たちが駆けてきた方向を見つめた。
コーバート家の若者たちはガブリの様子を見て不思議に思い、彼の方を見たが、何も見えなかった。彼らが疑問に思って振り返ろうとした瞬間、突然、一人が口を大きく開けて指差し、先ほど見た上級星獣の群れよりもさらに恐怖に満ちた表情を浮かべた。
他の者たちも再び見ると、皆口を大きく開けた。
ガブリたちの恐怖に満ちた視線の中で、一匹の星獣が人々の視界に現れた。その星獣はまるで世界を支配する星獣の王のように、強大な気配を放ち、圧倒的な力で全てを見下し、万獣が服従するのだ！
「神、神、神階の星獣！！」ガブリは恐怖に満ちた顔で、言葉もまともに出なかった。
まさか神階の星獣だとは！
そう、この星獣はまさに神階の星獣であり、しかも神階の頂点に立つ星獣、白霧の砂地にいるすべての星獣の帝王なのだ。
火雲獣王！
この火雲獣王は、頭、鹿の角、獅子の目、虎の背中、牛の尾を持ち、身長は三十から四十丈もあり、全身から炎が噴き出し、まるで火の雲のようだ。盤古世界の麒麟瑞獣に似ているが、背中には一対の翼がある。
そして火雲獣王の後ろ、遠くには四匹の神階の星獣が並んでおり、そのさらに後ろには一団の聖階の星獣がいる。
空中を飛ぶもの以外に、地上にも三匹の神階の星獣がおり、地上も高空と同じように、その三匹の神階の星獣の後ろにも一団の聖階の星獣がいる。
「五、五匹の神階の星獣だ！」ガブリは高空を見上げながら、ぼんやりとつぶやいた。
しかし、地面が震え、強大な気配が次々と放たれると、ガブリが見ると、地面にはさらに三匹いて、しかもこれらの神階の星獣の後ろには聖階の星獣が三十匹以上もいるのだ！

「まさか、あれは、伝説の火雲獣王だというのか？！」ガブリは何かを思い出したように体を震わせ、高空にいるその神階星獣を恐怖に満ちた目で見つめた。
彼はついに、あの上級星獣たちが外に狂ったように駆け出した理由を知ったのだ。
しかし、一体何が起こっているのか？
なぜ伝説の火雲獣王と他の八匹の神階星獣、三十数匹の聖階星獣が一緒に白霧砂地の中心部から飛び出してきたのか？！
火雲獣王をはじめとする神階星獣たちが近づくと、ガブリは胸が圧迫されるような感覚に襲われ、息ができないような気がした。彼は体を震わせて地面に崩れ落ち、コーバート家の若者たちも地面にうずくまり、顔色は死んだように青ざめていた。
次第に、火雲獣王が近づいてきた。
「何だ？！あれは人間か？！」ガブリは信じられないという様子で火雲獣王の背中を見た。
火雲獣王、白霧砂地のすべての星獣の帝王が、今、その背中に一人の人間、若者が立っているのだ！
その若者は彼の視線を感じ取ったようで、こちらを見た。その眼差しは剣のようで、ガブリの心臓は激しく痛み、顔色は真っ白になった。
しばらくして、火雲獣王は神階・聖階星獣たちを連れて飛び去り、人々の目の前から消えていった。
ガブリは地面に崩れ落ち、ぼそぼそとつぶやいた。「一体これはどういうことなんだ？」
火雲獣王は白霧砂地の星獣たちにとっては帝王であり、暗星上のすべての強者たちにとっては越えることのできない頂点の存在だ。たとえ神勇士であっても、その姿を見れば逃げ出すほどだ。しかし今、その背中には若者が立っているのだ！
火雲獣王の背中に若者がいるだけでなく、最後尾の四匹の聖階星獣の背中にも同様に人間が座っている。これは一体どういうことなのか？
ガブリは呆然と考えていた。
もちろん、最後尾の四人とは、龍易、海神アプトン、鳳凰一族のシンプ、ベリンの四人だ。
黄龍と比べると、四人はかなり見劣りする。
丸一ヶ月かけて、四人はそれぞれ一匹の聖階星獣を従えることができただけだ。
一ヶ月が過ぎ、約束の場所で再会したとき、黄龍が火雲獣王に乗り、一団の神階・聖階星獣を連れて現れるのを見て、皆は驚き、しばらく立ち直れなかった。
今、彼らはそれぞれ従えた星獣に乗り、黄龍の後を追っているが、表情は複雑だ。
彼らが星獣に乗っているのは、一ヶ月間従えているにもかかわらず、獣性の根はなかなか消えないからだ。しかし火雲獣王を目の当たりにすると、彼らはとてもおとなしくなる。
彼らは驚きの一方で、黄龍を見る目には畏敬の念と喜びが混じっていた。
結局のところ、黄龍が率いるこの星獣の大軍がいれば、禁魔山への旅では星獣たちを心配する必要はないのだから。

西青部族、白辰村。この時、セシルと白辰村の人々はそこに立ち、万浮部族の者たちと対峙しており、緊張感が漂っていた。
ジャエスは冷笑しながら言った。「セシル、あの連中を引き渡せ。さもなければ、容赦しないぞ！」
「引き渡すだと？ふん、ジャエス、ここは我々西青部族の地だ。お前がここで横暴を働く番じゃない！」セシルの表情が険しくなった。
「セシル、お前の考えは分かっている。また、あの連中の実力も調べてある。だが言っておく、たとえ彼らがどれほど強くても、九級の勇士であっても死ぬ運命だ！」ジャエスは冷たい表情を浮かべた。
セシルは眉をひそめた。
相手は何を意味しているのか？
その時、突然、群衆が動き出し、道ができ、十数人が歩み出てきた。先頭に立っていたのは二十代くらいの若者で、その服装を見てセシルと白辰村の人々の表情は大きく変わった。
その若者の服装から、彼がテレンス家の直系の子弟であることは明らかだった。
テレンス家は天北地域でも有数の大家族で、先代の家主は名高い神勇者であり、天北地域でもトップクラスの強者だった！
「ハンフー様！」その若者を見て、ジャエスは急いで彼のそばに行き、敬意を表して言った。
ハンフーは頷き、傲慢な態度で言った。「ジャエス、あの連中は今どこだ？この若様が彼らを処理してやる。その時、お前の約束を忘れるなよ。」
ジャエスは急いで言った。「忘れません、もちろんです。エスがどうして忘れられましょうか！」そう言って少し間を置き、ためらいながら続けた。「ただ、あの数人だけですが……」
「何だ？まさか白辰村が人を引き渡さないというのか？」ハンフーは眉をひそめ、鼻で笑い、セシルたちの方を見た。
セシルたちの表情も変わった。ジャエスがテレンス家の直系の子弟を後ろ盾にしているとは思わなかった。ハンフーがテレンス家でどのような地位にいるのかは分からないが、彼の周りの十数人の護衛からして、地位は決して低くないはずだ。
その十数人の護衛は自分たちの気配を隠しておらず、全員が八級以上の勇士で、そのうち三人は九級だった。
「この若様にはそんなに待つ忍耐はない。小僧、十まで数える。それでも人を引き渡さなければ、一分ごとに一人ずつ殺してやる。」ハンフーはセシルを指差し、続けて言った。「お前たちの首領が人を送ってくるとでも思うな。お前たちの部族からは誰も来ないぞ。」
セシルの顔に絶望が浮かんだ。最初は、なぜこんなに時間が経っても部族の人々が支援に来ないのか不思議に思っていたが、今となっては部族の人々が来ることは絶対にないようだ。