第0249章 聖階星獣大軍
事態はあまりにも突然で、万浮部族の者たちは黄たちをじっと見つめていた。悲鳴が聞こえ、振り返ると、若き村長のプレイを含む数人が倒れて死んでいる光景が目に入った。一瞬呆然とした後、皆が悲鳴を上げ、刀剣を振り回しながら襲いかかってきた。
シンプの目には殺意が満ちていた。それを見て、彼は冷ややかに鼻を鳴らし、素早く動いた。悲鳴が響き、人影が吹き飛び、彼が手を出すたびに強烈な拳風が何人も吹き飛ばした。あっという間に数十人が砂地に倒れ込んだ。ついに、万浮部族の者たちはシンプの恐ろしさを悟り、恐怖に顔を歪めながら悲鳴を上げて逃げ出した。
「シンプ、もう追わないで！」その時、横でベリンが追撃しようとしていたシンプを呼び止めた。
シンプはようやく動きを止め、少し間を置いてから振り返った。
「行こう。」シンプが戻ってくるのを見て、黄龍は落ち着いて言い、そして去っていった。
龍易たちも続いた。
黄龍たちが去ってからしばらく経っても、バネットたちは依然として砂地に立ち、プレイたちの死体をぼんやりと見つめていた。彼はまだ夢の中にいるような信じられない気持ちだった。
プレイを含む五、六十人の死体が砂地を赤く染めていた。
「若き村長、プレイたち、私たち……」バネットのそばにいた若い屈強な男が口ごもりながら、プレイを指し、自分を指した。
「きれいに片付けて、早く戻れ！」バネットは心の中でため息をつき、複雑な表情で言った。
プレイ、この敵がここで死んだなんて。しかもシンプの手によって。
「はい、若き村長。」北辰村の若い屈強な男たちが我に返り、次々と返事をし、すぐに行動を開始した。すぐに周囲をきれいに片付けた。
バネットは黄龍たちが白い霧の立つ砂地の奥へと進んでいく方向を見てから、北辰村の者たちを連れて部族へと戻った。
バネットたちが去って間もなく、数百人が遠くからやって来て、プレイたちが死んだ砂地に立った。それは万浮部族の者たちだった。
「長老、私たちの若き村長の仇を討ってください！」人々が到着すると、一人が悲しげな顔で片目の老人に懇願した。
ジャエスは口を開かず、暗い表情のまま両手を叩き、掌の風で砂地の砂を巻き上げ、血痕を露わにした。
その血痕はすでに黒く乾き、周囲には黒鉄蟻の死体も残っていた。
しかし、プレイたちの死体は見当たらなかった。
「周囲の地面を徹底的に探せ！」ジャエスは低い声で命じた。
「はい、長老！」万浮部族の者たちが答え、周囲の地面を探し始めた。間もなく、数百メートル先の砂地でプレイたちの遺体が見つかった。
ジャエスの顔色は暗く沈み、プレイ兄弟の遺体の前に来て身をかがめ、二人の遺体を調べた。プレイの首にある刃傷を見て、ジャエスの目は鋭くなった。
一撃で致命傷、抵抗の痕跡すらない！
ジャエスが他の遺体も次々と調べ終えると、沈黙が漂い、周囲の者たちは誰も口を開けなかった。
先ほど懇願していた人物も緊張した面持ちで立っていた。
周囲の者たちは皆、ジャエスの心の中の鋭い殺意を感じ取り、不安に駆られていた。
ジャエスの目は冷たく、他人が死んでも大したことはないかもしれないが、プレイ兄弟は彼の甥、兄の息子だった。今回は修行のために一緒に来ただけだったが、結局、彼にとって危険などないはずのこの白霧砂地の端で命を落としたのだ。
「西青部族、白辰村！」ジャエスは冷たい声でゆっくりと言った。
しかし彼の心には疑問があった。遺体の周囲にいた黒鉄蟻の被害からして、相手は少なくとも五級の勇士の実力を持っているはずだ。そして白辰村には村長のセシルだけがその実力を持っている。まさか西青部族の他の村の達人なのか？
ふん！お前が誰であろうと、必ず後悔させてやる。
ジャエスは人々にプレイたちの遺体を運ばせ、万浮部族へと戻った。
……
黄龍たちはバネットたちと別れた後、白霧砂地の奥深くへと進んでいった。皆、法力や魔力はなかったが、歩く速度は速く、半月後には白霧砂地に生息する上級星獣のいる場所に到着した。
上級星獣は皆にとって大きな脅威ではないが、攻撃力も強く、進行速度を妨げる要因となっていた。
皆が星砂霧地の中心部に到着した時には、もう一ヶ月以上が経っていた。
当然、龍易たちも黄龍がここに来た目的を知っていた。
星獣を従えること！
しかし、皆はまだ疑問を抱いていた。
星獣も魔獣と同じで、一人には一匹の本命魔獣しかいない。もし以前に本命魔獣と契約していれば、もう星獣と契約することはできない。
力で従えたとしても、そのようにして従わせた魔獣や星獣は絶対に服従するわけではなく、命の危機に陥ればかえって逆襲される可能性もある。
これは、人が奴隷を買うのに似ている。契約があれば奴隷は主人に逆らえないが、侍女や護衛を買った場合、忠実かどうかは分からない。
しかも、従わせる方が契約するよりも難しいのだ。
契約は一瞬で結ばれるが、服従させるには数ヶ月、あるいはそれ以上の時間がかかるかもしれない。
さらに今、皆には魔力も斗気もなく、服従させるのが一層難しくなっている。
龍易がその疑問を口にすると、黄龍は淡々と笑って言った。「私には方法がある。」
皆がさらに尋ねようとしたその時、突然、鳳凰一族のシンプが何かを思い出したように言った。「黄龍兄弟、私はずっと不思議に思っていたんだ。あの時、どうやって二百匹以上もの地獄暗魔獣を服従させたのか？」
かつて地獄の死の海で、黄龍は二百匹以上の暗魔獣を捕らえ、間もなく全てを服従させた。さらに、ゼウィーたちを万水大陣で閉じ込めて殺す過程でも反乱は起こらず、これがずっと鳳凰一族のシンプの心に疑問を残していた。
龍易や海神アプトン、ベリンも疑問に思いながら黄龍を見つめた。
黄龍は首を振った。「それは、はっきりとは言えないな。」神識の烙印の件は、確かに説明しにくい。
龍易たちはそれをごまかしの言葉だと思ったが、特に何も言わなかった。結局のところ、それは黄龍個人の秘密なのだ。
その後、黄龍は龍易たちと一時的に別れ、それぞれ行動し、一ヶ月後にここで再会することにした。龍易たちと約束した後、黄龍たちはそれぞれ目標を探しに行った。
「ん？」半日後、核心圏の奥深くにいた黄龍は心の中で動揺し、体勢を安定させると、すぐに身を翻して飛び退いた。ちょうど避けた瞬間、紫色の気勢が横切り、周囲の地面や木々がすべて真っ二つに切り裂かれた。
一跳びして体勢を整えると、黄龍の目の前に巨大なカニのような星獣が現れていた。
その巨大なカニは高さが五、六丈ほどあり、体は非常に大きく、上半身の甲羅は巨大な石臼のようだった。石臼の上には紫色の魔紋が無数に広がり、四本の脚は非常に太く、さらに背後には長さ約十メートルの毒尾があり、冷たい光を放っていた。
聖階初級の紫紋毒蟹だ！
黄龍はこの巨大なカニを見るなり、その正体をすぐに見抜き、その力を判断した。
数人が白霧の砂地に来る前から、黄龍はこの暗星上で聖階や神階に進化できる星獣についてある程度調べていた。完全ではなかったが、紫紋毒蟹に関する資料は見ていた。
この紫紋毒蟹の攻撃力は強くなく、主に背後の毒尾を使って攻撃する。
黄龍がこの紫紋毒蟹を観察している間、その紫紋毒蟹も黄龍を観察していた。自分の突然の攻撃が目の前の人間に避けられるとは思ってもみず、紫黒色の瞳には疑問と警戒が浮かんでいた。突然、残影が閃き、その背後の毒尾が振られ、瞬時に鋭い棘のように黄龍に向かって突進してきた。その速さは驚異的だった。
黄龍はその様子を見て冷笑し、身を跳ね上げて相手の攻撃をかわし、相手の頭上に降り立つと、低い声で叫び、一撃の拳を叩き下ろした。
この紫紋毒蟹は、黄龍が攻撃をかわした直後に瞬時に自分の頭上に降り立つとは予想しておらず、大いに驚いた。毒尾で反撃しようとしたその時、頭部に轟音が響き、巨大な蟹の体が激しく震え、目が回り、よろめいた。同時に、四本の巨大な蟹脚も地面に沈んでしまった。
黄龍はそれを見て再び飛び降り、紫紋毒蟹の前に立つと、脳内から神秘的な力が放たれ、光が閃き、紫紋毒蟹の額から中に入っていった。
神識の烙印が直接相手の脳内に植え付けられたのだ。
第一の聖階星獣の服従が完了した！
霊獣囲いと比べて、神識の烙印の方法はずっと簡単だ。
以前、天青蟒牛を服従させる際は力が及ばず霊獣囲いを使ったが、今はそんな面倒なことは不要だ。しかも今は法力もなく、霊獣囲いを作ることもできない。
この紫紋毒蟹を服従させた後、もともともがいていた紫紋毒蟹は静かになり、四本の脚を地面から出して黄龍のそばに来て身を低くした。
黄龍は再び飛び上がり、その背中に降り立つと、この紫紋毒蟹を使って近くにいる別の聖階星獣のもとへ向かわせた。
三日後、黄龍の周りにはすでに八匹の聖階星獣が集まっていた。毒蟹の他に、双頭白虎、黒水玄蛇、二匹の雷鷹、火獅子、氷鳳、そして一匹の風龍がいた。
しかし、暗星の上の聖階以上の星獣は、飛行能力を持っているもの以外は、人間の強者と同様に飛ぶことができない。
例えば紫紋毒蟹は地面を歩くしかできず、同じく聖階の雷鷹や風龍、氷鳳は飛行能力を持っているため飛ぶことができ、そのためこれらの空中の星獣は同じ階級の星獣よりも一般的に力が強い。
黄龍は八匹の聖階星獣を服従させ、周囲数千里の範囲の聖階星獣はすでになくなっていたため、さらに周囲に広がっていくしかなかった。
こうしてさらに十日が経ち、黄龍の周りの聖階星獣の大軍の数は三十匹以上に増えた。
服従させる聖階星獣が増えるにつれて、黄龍の服従の過程もますます容易になり、時には聖階の上級星獣に遭遇しても、彼が手を出す必要すらなく、彼が服従させた聖階星獣たちが一斉に襲いかかり、あっという間にまた一匹を服従させることができた。
まさにこの聖階星獣の大軍があったからこそ、黄龍は神階星獣を服従させる過程で苦戦を免れることができたのだ。
黄龍の星獣大軍が絶えず拡大していく中、一ヶ月が過ぎた。