第0248章 白霧の砂地

ヴァリスの背にいる巨大なネズミ型の星獣は「噬石鼠」と呼ばれ、六階層の頂点に立つ星獣だ。しかし黄龍の一撃によって空中に吹き飛ばされ、その上に乗っていた七階層の戦士ヴァリスでさえも反応する間もなかった。
あの黄龍とはいったいどれほどの実力者なのか？！
八階層の戦士？いや、普通の八階層の戦士では決してできない。
八階層の頂点に立つ強者でなければ、おそらく不可能だろう。
セシルやバネットたちは黄龍を見て、ただただ驚愕していた。
八階層の頂点に立つ強者は、彼らの西青部族にはただ一人しかおらず、それは部族の大首領だ！
「去れ！」黄龍が冷たく命じた。
今度は誰も声を上げることができず、ヴァリスと共に来ていた女性たちは恐怖に駆られ、命知らずなヴァリスを引きずり上げて慌てて逃げ去った。
噬石巨鼠はその場に横たわったままで、誰も手を出さなかった。
ヴァリスたちが慌てて退去した後も、しばらくの間、セシルやバネットたちはまだ呆然として動けなかった。
「バネット。」その時、黄龍の声が響いた。
黄龍に呼ばれてバネットは我に返り、驚いて言った。「はい、黄龍兄さん。」しかし言葉が出た途端、顔色が慌てた様子に変わり、急いで言い直した。「はい、はい、黄龍先輩！」
セシルたちも驚いて我に返り、敬意を表して腰を低くした。
「行こう。」黄龍が言った。
「行く？」バネットは一瞬、元々白霧の砂地で獣を狩るつもりだったことを思い出せず、黄龍たちが振り返るのを見てようやく慌てて言った。「はい、黄龍先輩！」と言って急いで後を追い、父親のセシルたちに挨拶する暇もなかった。
北辰村の若者たちも皆、慌てて後を追った。
バネットたちの姿が徐々に見えなくなるのを見て、セシルの表情は複雑になった。畏敬、驚喜、そしてわずかな動揺が混在していた。
「村長様、この件はどう思われますか？」その時、セシルのそばにいた老人が言った。その視線は、近くで動かずに横たわっている噬石巨鼠を指していた。
ヴァリスは彼ら西青部族の長老であり、さらに家族の後ろ盾もある。今、彼らの村の前でこんなことが起きた。もし彼女の家族が問題を起こせば、北辰村には到底耐えられないだろう。
「この件は心配する必要はない。」セシルの目がきらめいた。
黄龍は一撃で六階層の頂点に立つ噬石巨鼠を倒した。おそらく八階層の頂点に立つ強者、あるいは九階層の強者かもしれない。黄龍の実力がこれほどなら、彼の周りの龍易たちも、たとえ弱くてもそれほど弱くはないだろう。

黄龍のような強者は、たとえ西青部族の大首領であっても熱心に取り入ろうとする。しかも、ヴァリス家の勢力は、八級や九級の強者たちを簡単に怒らせるほど強大ではない。もし黄龍たちが西青部族に留まれるなら、彼の地位は想像に難くない。おそらく大首領によって特別に長老に昇進させられるだろう。「村長様、あの黄龍先輩の実力はどのくらいでしょうか？」と、セシルのそばにいた別の人物が尋ねた。この質問により、すぐに皆が熱く議論し始めた。「私の見立てでは、黄龍先輩は少なくとも八級の頂点にいる。たとえ我々の大首領より弱くても、大差はないはずだ！」「八級の頂点？それ以上だと思う。我々の大首領でさえ、六階の頂点にいる噬石巨鼠を一撃で倒せるとは限らない。」「黄龍先輩はおそらく九級の強者だ！」「九級の強者？！あり得ない。天北地域の1000以上の部族の中で、九級の強者は500人余りしかいないのに！」「私もそう思う！」「もう、争わないで。」皆が熱く議論していると、セシルが口を開いて止めた。皆が静かになると、セシルの顔のしわが少し和らいだ。「ちょっと待って、私が大首領に会いに行く。」……黄龍たちが北辰村を離れた後、白霧沙地へと向かった。道中、バネットたちは非常に丁寧に振る舞い、特にバネットは額の傷も以前より控えめになり、半月前に黄龍たちを西青部族に連れて行った時の陽気な様子とは大きく異なり、静かだった。黄龍が質問すると、彼はそれに答えるだけだった。後ろをついてきた北辰村の若者たちも口を開くことができなかった。しばらくすると、再び白霧沙地に到着した。白霧沙地がどれほど広いのかは誰にもわからず、一年中薄い霧に覆われているが、幸いにも視界は悪くない。柔らかい砂の上を歩きながら、黄龍は立ち止まり、方向を確認して北へと進んだ。それほど遠くないところで、皆は一群の黒鉄蟻に出会った。この黒鉄蟻は低階の星獣で、大きさは手のひらほどで、通常は二階の実力しかないが、群れで生活する星獣で、数千匹もいる。この密々とした恐ろしい数千匹の黒鉄蟻の群れを見て、バネットは黄龍が何か言う前にすぐに突進した。この行動に後ろにいた若者たちも驚き、その後彼らも突進し、普段よりも凶暴な様子を見せ、全力を発揮した。

龍易はバネットたちの動きを見て思わず笑った。「この連中、黄龍兄弟の前で見せびらかしたいんだな。黄龍兄弟の評価を得たいんだろう。」
黄龍は笑って言った。「そうとも限らない。君たちからアドバイスをもらいたいだけかもしれない。」
海神アプトンはバネットたちの凶暴な様子を見ても笑いながら言った。「我々が手を出さなければ、この連中がどれだけ持ちこたえられるか見てみよう。」
鳳凰一族のシンプとベリン夫妻も笑顔で頷き、冗談を言った。
案の定、間もなくバネットたちは凶暴だったが、黒鉄蟻の数があまりにも多く、次第に蟻の群れに取り囲まれ、後退し続け、状況は危機的になった。
黄龍たちはその様子を見て、これ以上手を出さなければバネットたちが蟻の群れで命を落とすだろうと悟り、前に出て剣を振るった。
黄龍は法力を使えないため青虹剣は使えず、手にしている刀剣は暗星に到着した時に星獣の素材で作られたもので、粗末だったが、これらの下級の黒鉄蟻には十分だった。
剣気が飛び交い、間もなくこれらの黒鉄蟻は全て黄龍たちによって倒された。
周囲の砂地に密集する黒鉄蟻の死体を見て、バネットたちは驚きと畏敬、そして熱狂の表情で黄龍たちを見つめた。
「バネット。」黄龍が声をかけた。
「はい、黄龍先輩！」黄龍の呼び声を聞いてバネットは我に返り、急いで敬意を表した。
「この黒鉄蟻は君たちが片付けてくれ。我々は白霧砂地の内側に行くから、後で君たちは先に戻ってくれ。」黄龍が言った。
その時、彼は聖階や神階の星獣を捕らえるつもりで、バネットたちを連れて行くわけにはいかない。もちろん、黄龍が行くのは内側ではなく核心圈で、核心圈にこそ聖階や神階の星獣がいるのだ。
バネットは一瞬驚いたが、黄龍たちが自分たちを連れていては面倒を見られないこと、自分たちが窮地に陥ることを望まないことを理解し、敬意を表して頷いた。「はい、黄龍先輩。」少し躊躇した後、慎重に尋ねた。「では、黄龍先輩、その時は……」
「その時は、我々は戻る。」黄龍が言った。
バネットは心の中で安堵し、喜びの表情で敬意を表した。「はい、黄龍先輩。」
彼は先ほど、黄龍たちがそのまま去ってしまうのではないかと心配していた。
しかし、黄龍たちが白霧砂地の奥へと向かおうとしたその時、突然、遠くから約百人ほどの集団がやってきた。彼らはバネットを見るなりすぐに囲み込んだ。
「へへ、バネット、やはりお前だったか。今回はついに会えたぞ！」彼らが襲いかかってくる中、一人のハゲの青年がへへと笑い、残忍な表情を浮かべていた。

バネットたちがその一団を見ると、皆の表情が一変した。ハゲの若者の言葉を聞いて、バネットの顔色が暗くなった。「プレイ、お前か！」
プレイは西青部族の周辺にいる万浮部族の者で、彼の宿敵だった。
「その通り、お前だ、プレイさん。前回お前が私に残した傷跡、今回は十倍返ししてやる！」プレイは冷笑した。
その時、万浮部族の者たちがバネットたち全員を囲み込んでいた。去ろうとしていた黄龍たちも含めてだ。
バネットたちは驚いたが、すぐに表情を落ち着かせ、黄龍たちのそばに下がった。
プレイはそれを見て黄龍たちの方を見やり、眉をひそめた。この者たちは北辰村の者ではないようだ？もしかして西青部族の達人か？それによって彼は迷い始めた。
「兄貴、この女、なかなかいいじゃん！」その時、プレイのそばにいた若者が近づき、耳打ちしながら、シンプのそばに立つベリンを目で示し、隠しきれない欲望の眼差しを向けた。
ベリンは30代に見え、美しい顔立ちと豊満な体型を持ち、鳳凰の体質もあって、生まれながらの魅力を放っていた。
しかしプレイは振り返って弟をにらみ、厳しい声で言った。「黙れ！」
周囲は黒鉄アリの死体だらけで、バネットの部下は30人余りしかいない。バネットたちの実力は知っているが、明らかに彼らが殺したはずがない。つまり、黄龍たちの仕業に違いない。プレイは黄龍たちが少なくとも4、5レベルの戦士だと判断した。
彼らは数が多く力も強いが、バネットたちに4、5レベルの戦士が数人加われば、対処するのは難しい。
もし双方ともに大きな被害を受けるような事態になれば、彼には望むところではなかった。
しかし、彼の声が終わるやいなや、人影が一瞬で現れ、彼は驚いた。反応する間もなく、弟が中年男に首を掴まれて片手で持ち上げられ、顔が真っ赤になり、手足をばたつかせ、目を見開いているのが見えた。
その男はもちろんシンプだった。
相手は小声で話していたが、シンプにははっきりと聞こえていた。
よくも自分の妻に手を出すとは？！シンプの心に殺意が渦巻いた。
相手を持ち上げると、ためらうことなくすぐにその喉を潰した。
「弟よ！」プレイは驚きと怒りで叫び、考える間もなく手に持っていた長刀をシンプに向かって振り下ろした。シンプはそれを見て、手でその刀を掴み、流れるように刀身を回してプレイの首を切り裂いた。プレイは喉を押さえながらうめき声を上げ、血を流しながら倒れ込んだ。