第0134章 彼こそがその人だった

海族の海祭りのことは、黄龍も知っていた。
それは海族が何千年も受け継いできた祭祀の儀式で、60年ごとに一度行われる。この儀式が海族の繁栄と安定に役立つと言われており、毎回人族の若い男女の血肉を生贄として捧げる必要がある。
「一万人もの若い男女だと？そんなに必要なのか？」グスタは困惑した顔をした。
海族の海祭りのことは知っていたが、これまでは100人分の血肉で十分だと聞いていた。なぜ今回は1万人も必要なのか？
しかし、近くで追われているこれらの人々も明らかに知らない。
彼らも先ほど海族の戦士たちがうっかり漏らした言葉からそのことを知っただけだ。
この件については、黄龍にも止めることはできない。たとえ海族の女帝ユーマンであっても、海族が受け継いできた海祭りを変えることはできないだろう。だから、黄龍たちも彼らに金貨をいくつか与えて避難させるしかなかった。
事態が落ち着くと、黄龍は再び暴雪帝国へと向かった。
……
暴雪帝国、趙家。
賑やかな雰囲気だ。
趙陽老爺子の90歳の誕生日は数ヶ月前から知られ、暴雪帝国や周辺の各国の有力な大家族や勢力が次々と祝いに訪れている。
趙陽老爺子の80歳の誕生日と比べて、今回はさらに「話題に」なっている。
その理由は、黄龍だ！
恒元大陸の若い世代の魔法使いや戦士たちが崇拝する、聖域の絶世の強者として突如現れた黄龍は世界中を驚かせ、半年も経たないうちにすでに恒元大陸の伝説的人物の一人となっている。
趙陽老爺子の誕生日を機に黄龍と関係を築きたくない者がいるだろうか？
前回は暴雪帝国の数々の超有名な大家族の人々が誰も送らなかったが、今回はその家主たちが直接やって来た。
これらの超有名な大家族は、暴雪帝国においてエラン家がオーク帝国において持つ地位と同じだ。
周辺の王国や公国からも王室の重要なメンバーが訪れている。
さらに、今回は暴雪帝国の大帝リンアーまで趙陽老爺子の誕生日を祝うために来るという噂さえある！
皆、暴雪帝国の大帝リンアーの意図を心の中で理解している。
そして暴雪帝国の帝都も、趙陽老爺子の90歳の誕生日のおかげで以前より何倍も賑やかになっている。黄龍が魔法剣を競売した時の陸通王国の王都ほど過剰ではないものの、各街道もかなり混雑している。
趙家の周辺は、まるで行き止まりのようだ。
その日、太陽が高く照りつけていた。
「暗森帝国のキコ大公爵が到着しました！」
「デセン商会のチャコ会長が到着しました！」
……
「歴明王国のペディ大王子が到着しました！」
重要人物が一人ずつ到着するたびに、人々の注目を集める。

趙守や趙天も趙府の外で、各界の要人たちを自ら出迎えていた。
昼近くになり、趙府は騒がしくなり、様々な勢力から数千人が集まり、そっと話し合っていた。
「何だ？大帝が来たのか？」と、大広間で皇爵と冗談を言っていた趙陽は、急いで入ってきた息子の趙守の言葉を聞いて驚き、立ち上がった。
大広間にいた暴雪帝国の貴族たちや各大家の家主、いくつかの王国や公国から来た人々も次々と立ち上がり、趙陽と共に趙府の外で林耳大帝の到着を待った。
しばらくすると、遠くで地面が微かに震え始めた。
来た！と、待っていた人々の目が輝いた。
次第にその震動は激しくなり、「ドンドン」と、帝国の御林軍が整然と進軍する足音が近づいてきた。
遠くから隊列は見えなかったが、人々は圧倒的な威圧感を感じ取った。
やがて、暴雪帝国の御林軍に囲まれた林耳大帝の姿が見え、軍隊が近づくと、皆が一斉に跪いて礼をした。
軍隊が進軍を止めると、龍袍を着た威厳に満ちた林耳大帝が龍輿から降り、彼のそばにいたのは、彼が最も可愛がる妃であり、趙陽老爺子の末娘である趙妙だった。
林耳大帝が龍輿から降りると、大股で前に進み、趙陽老爺子を助け起こし、朗らかに笑って言った。「老爺子、私に礼をする必要はありません。今日はあなたの誕生日です。私は祝いに来ただけですから、そんな形式的な礼は不要です。」そして趙陽老爺子のそばにいる老人に向かって笑って言った。「バール家主、そう思いませんか？」
暴雪帝国の数ある超大国族の一つであるバール家族の家主は「そうですね」と笑って答え、周囲の他の大家族の家主たちも次々と笑って同意した。
その後、趙妙も前に進み、趙陽老爺子に礼をした。
最後に、趙陽たちは林耳大帝を大広間に迎え入れ、主座に座らせた。
林耳大帝が座ると、周囲を見回し、笑って言った。「ハハ、私が遅れると思っていましたが、どうやら黄龍神匠師よりも一歩早かったようですね。」
「実は、黄龍神匠師は私の甥ですよ。」
人々も笑い、広間中が笑い声で満たされた。
一方、趙陽たちが林耳を大広間に迎え入れた頃、黄龍たちはちょうど龍語帝国の帝都南門に到着したところだった。
黄龍たちは急いでいたが、それでもかなり遅れていた。

「ああ、兄弟、その様子だと、趙陽老爺子の誕生日を祝いに急いできたんだろう？」黄龍たちが南門に入ったところで、後ろから貴族の若者が駆け寄ってきて、親しげな笑顔で尋ねた。その後ろには護衛たちがついており、身分は高そうだった。
黄龍は横を向いて軽く頷いた。
「それならちょうどいい、私もだ。一緒に行こう」と貴族の若者は笑って言った。
黄龍も異存はなく、一緒に行っても構わないと思った。
道中、その貴族の若者はとても話好きだった。
黄龍たちも徐々に、この若者が大草原帝国のプダニ家の次男、ナシであることを知った。
その身分を知って、ボーグたちは少し驚いた。なぜなら、プダニ家も恒元大陸の超有名な大家族の一つだからだ。
「兄弟、君はどこから来たのか？」ナシはボーグたちの驚いた表情を見て、得意げに黄龍に尋ねた。
「陸通王国、黄家です」と黄龍は答えた。
隠すことは何もなく、黄龍は祖父の誕生日を祝いに来ただけで、後で相手も知ることになる。
ナシは驚き、プダニ家の護衛たちも驚いた表情で黄龍を見た。
「はは、兄弟、君は陸通王国の黄家から来たのか」とナシは驚いた後、笑ったが、その表情は明らかに奇妙で、黄龍たちが本当に陸通王国の黄家の人間だとは信じていないようだった。
今では黄家を装う者が多すぎるからだ。
そのため、ナシは黄龍を見る目に軽蔑の色を浮かべた。
「つまり、兄弟は黄龍先輩を知っているのか？」ナシは嘲笑を込めて笑いながら言った。
「そうだ」と黄龍はさりげなく答えた。相手の軽蔑を彼は当然知っていたが、気にも留めなかった。
すると、ナシの目の軽蔑の色はさらに濃くなった。
最初は黄龍たちがただ者ではないと思い、交流を試みようとしたが、今では自分の愚かな行動を内心で笑っていた。
「なるほど、兄弟は黄龍先輩を知っているのか！」ナシはわざと声の調子を長くして、その中の嘲笑を誰でも感じ取れるようにした。
「感心する、感心する」とナシは笑った。
ボーグたちは眉をひそめたが、主人が何も言わないので口を開かなかった。
「私も黄龍先輩を知っている」とナシは黄龍を称賛した後、続けて言った。
この若者が私を知っているのか？黄龍は疑問に思った。自分がいつその若者と知り合ったのか覚えていなかった。

「恒元大陸で黄龍先輩を知らない者などいない。ただ、黄龍先輩が私を知らないだけだ。」ナシは肩をすくめてから言った。「兄弟、私は先に行くよ。」そう言うと、黄龍のことは気にせず、プダニー家の護衛たちを連れて先に趙府へ向かった。今は相手と話す気にもなれず、時間の無駄だと思ったのだ。
ボーグたちが止めようと前に出ると、黄龍は手を挙げて静かに言った。「わざわざ彼と同じレベルで接する必要はない。」
しばらくして、ナシはプダニー家の護衛たちを連れて趙府に到着し、趙府の大門を見て思わず言った。「やっと着いた。」
大草原帝国から暴雪帝国までは距離が遠く、趙陽老爺子の誕生日を祝うために、ナシたちは約二ヶ月もかけて旅をした。
しかし、ちょうど趙府に入ろうとしたその時、突然ナシは趙府の中から一群の人々が出てくるのを見た。
「二少爷、暴雪帝国の大帝です！」
「それに、趙陽老爺子も！」
ナシの後ろにいたプダニー家の護衛たちは、先頭を歩く二人を認めて顔色が大きく変わり、思わず声を上げた。
ナシもまた顔色を変え、趙府から出てきた一群の中で最も先頭を歩く二人を見た。
暴雪帝国の大帝、リン・アール！
趙家の趙陽老爺子！
どういうことだ？まさか彼らが私たちが来たことを知って、迎えに出てきたのか？すぐにナシは首を振った。あり得ない！たとえ父親であるプダニー家の家主が来たとしても、暴雪帝国の大帝リン・アールが自ら迎えに来るはずがない。
ナシが状況を理解しようと口を開こうとしたその時、趙府から出てきた群衆が彼の横を急いで通り過ぎていった。リン・アールや趙陽老爺子たちは、まるで彼の存在に気づいていないかのようだった。
ナシは呆然としていたが、突然、横を通り過ぎる人々のざわめき声が聞こえてきた。
「黄龍先輩が来たそうだ！」
「黄龍神匠師がついに来た！」
えっ、黄龍先輩が来たのか？！ナシは状況を理解し、顔に驚きと喜びが浮かんだ。ようやく何が起こっているのか分かったのだ。みんなは黄龍先輩を迎えに行ったのだ。だからこそ、暴雪帝国の大帝リン・アールが迎えに来るほどの地位しかないのだ。
ナシも急いで群衆に続いて外に出、大通りに出た。
やがて、数人の人影が人々の視界に現れた。
その人影たちが近づいてくるにつれて、ナシとプダニー家の護衛たちの目はますます大きく見開かれ、口を開けて呆然としていた。
まさか？ナシの頭の中に一つの可能性が浮かび、瞬間的に体が制御不能になって激しく震えた。

「黄龍先輩！」群衆の中で多くの人々が興奮して叫び上げると、ナシはまるで大きな打撃を受けたかのように体が不安定になり、呆然とした目で青い牛に乗ってゆっくりと近づいてくるその姿を見つめた。
「黄龍先輩、彼が、彼こそが黄龍先輩なのか、黄龍先輩！」ナシの頭の中は真っ白になり、つぶやき続けた。
「もちろん黄龍先輩だ！林耳大帝でさえ自ら迎えに来ているのだ、偽物であるはずがないだろう？」と、一方である貴族の子弟が嘲笑するような顔でナシを見た。